剣の母は十一歳。求む英傑。うちの子（剣）いりませんか？五本目っ！黄金のランプと毒の華。

013 強欲の街

　
　荒野の中にポツンとそそり立つ街の外壁。
　ざっと見たところでは、街の規模はポポの里に一番近いタカツキの街とどっこいどっこいといったところか。
　つまりはたいしたことがないということ。子どもの足でも一周するのに、さほど時間はかかるまい。
　入り口を求めて外壁沿いを右へ進む。
　しばし歩くと門扉が見えてきた。
　無機質な扉は閉じられている。衛士は立っておらず、受付らしき場所もない。
　だからわたしは扉を叩いて、来訪者がいることを内部に報せようとするも、直前でやめた。
　重厚な鉄の門扉なんぞを叩いたら手が痛い。
　たとえ現実ではなくとも、わざわざ痛いおもいをすることはない。
　わたしは足下に転がっていた適当な小石を拾うなり、これを扉に向かってぶん投げる。
　鉄と石が当たって、カンっと軽い音が鳴った。

　………………。

　しばらく待つも反応はなし。
　そこで今度はもう少し大きな石を投げてみる。
　先ほどよりも大きな音がしたものの、門の向こうはあいかわらず沈黙したまま。
　誰もいないのか、聞こえないのか。

「フム。これで壁の向こうが無人だったら早々に詰みだよ」

　なんぞと独り言をつぶやきながら、周囲の小石をかき集める。
　一度でダメなら二度、二度でダメなら三度、である。
　小石の山ができたところで、投げる、投げる、投げる。
　ときには三つ四つとまとめて握っては「えいや」と投げる。
　荒野に響くガンガン音。
　続けるほどに肩がほどよく温まってきた。汗もかき、気分も高揚し、なんだかちょっと楽しくなってきたかも。そういえば、商連合オーメイに来てからというもの、ロクに体を動かす時間もなかったしね。
　なんぞと考えつつ放たれた、何十投目か。
　右足を軸に、左足のつま先を高らかに天へと突き出し、これを前方へと振り下ろすのと同時に、手の中から放たれた石は拳ほどの大きさ。
　今日一番の速度と威力がこもった石。
　これがぶち当たったのは鉄の門扉ではなく、門を開けてくれた長衣姿の老人であった。

「さっきからガンガンガンガンやかましい！　って、ギャーッ」

　渾身の投石。まともに顔面に喰らった老人は、カエルがつぶれたような声をあげ盛大にぶっ倒れ、わたしは「あっ」
　石の直撃を喰らい鼻血を吹いて倒れた老人。
　わたしはあわてて「ごめーん」と駆け寄るも、倒れている老人の顔を見た瞬間に、ギョ！
　長くよれた白髪頭。めくれた前髪の下にあったのは大きな目玉ひとつきり。
　あきらかに人間ではない容姿。これを前にしてわたしはどう反応していいのかわからない。

　　◇

「あいたたた」

　自力で復活した一つ目の老人。
　とくに怒るでもなく、「やれやれ、近頃の若い者は……」とタメ息まじりにあきれつつ「わしはバクメ。この街を預かる者だ」と名乗った。
　だからわたしも謝罪がてら自己紹介をしようとするも、「無用」と手で素っ気なく制止される。
　バクメ老はきびすを返すなり、かまわずスタスタと街中へと歩いていく。わたしもあわててあとを追う。
　バクメ老についていきがてら、わたしはすぐにこの街の異変に気がついた。
　そこかしこの地面がやたらとキラキラしている。
　何かとおもえば、ミズル銀貨にミズレ金貨などだけでなく、色とりどりの宝石やら精緻な宝飾品なんかが、無造作に落ちているではないか。
　まるで雑草みたいに、それこそ掃いて捨てるほど！
　進むほどに量が増えていく。
　ついには地面が見えないほどにまでもなった。
　そうしてたどりついた先は、街の中心部とおもわれる広場。
　広場の中央には金ぴかの福ふくしい体型をしたおっさんの像のある噴水。
　この長鼻のおっさんは、商連合オーメイにて崇められている運と商いの神コガネ。たいていの商店は神棚にて像を祀っており、朝夕、商売繁盛を願って拝んでいるんだとか。
　噴水のコガネ像が背負っている大袋。そこから勢いよく飛び出していたのは、水ではなくて目もくらむような金銀財宝の数々。
　キラキラしながら周辺に降り注ぐそれらに大勢の一つ目たちが群がり、競うようにして拾い集めている。

「なに、これ……」

　あまりの光景に立ち尽くすわたしにバクメ老がふり返る。

「ここは強欲の街。ご覧の通りの場所さ。おまえさんも遠慮せずに、カネでも宝石でも、欲しい物を好きなだけ拾うがええ」

　言われて、わたしは足下にあった彩色の硬貨を手にとってみる。
　見た目に反してずっしり重たいそれはイズユ彩貨。ミズレ金貨の千倍の価値があるもの（約一億円ぐらい）。一般には出回ることがなく、おもに商人や国同士の大きな取引などの際に用いられる貨幣。
　知識としては存在を知っていたけれども、実物を目にするのはもちろん初めて。
　よく見れば、そんなシロモノがそこかしこに埋もれている。
　手の中にあるイズユ彩貨。光にかざすと七色に輝くソレをしげしげ眺めてから、わたしはポイっと捨てた。
　その様子を見ていたバクメ老が首をかしげて「おや、気に入らなかったか。ならば他のモノを探すがええ。きっと好みの品があるじゃろう」と言った。
　けれどもわたしは首をふるふる。

「そりゃあ、たしかにお金は欲しいよ。ないよりかはあった方がいいに決まっている。
　でも正しくは『お金で得られるモノ』がわたしは欲しいの。
　どれだけすごい宝石だって、寒さはしのげないし、空腹の足しにはならないし、ノドの渇きはいやせないもの」

　辺境のきわきわ。外部から来訪する者は稀にて、国からも存在を忘れられたような未開の地の森の奥。
　そこでの暮らしは基本的に自給自足。
　ポポの里ではお金での売買よりも、物々交換が主として行われている。
　いくらお金があっても使い道がない。先の理由とともに、大金があってもキビシイ自然は手を緩めてくれないし、狂暴な禍獣が避けて通ってくれるわけでもない。
　広大な砂漠の真ん中では水が何よりも貴重とされるように、ところかわれば価値観もかわる。
　幼少期より、そんな環境下で育ったがゆえにチヨコの中で培われた金銭感覚。
　お金は大切。けれどもそれをどう活かすのか、それで何を得るのかこそが肝要。

「だからお金や財宝ばかり、いくらあってもしようがないかなぁ。場所をとるし、なにより気分が落ちつかないし」

　ボリボリ頭をかきながらわたしがぼそりとつぶやくと、いつしか広場の喧騒が止んでおり、すべての一つ目がこっちを見ていた。