25階の残響（レゾナンス）

空木輝斗

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第7章：時の残響（レゾナンス・オブ・ゼロ）

第43話：侵蝕核

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外側層の深度が下がるにつれ、
“空間”という概念そのものが薄れていった。

上下も左右もない。
光も影も意味を失う。

ただ――

未来の素材の粉塵だけが雪のように舞っていた。

『深度マイナス20……もうすぐだ。』

起源の悠が小さく呟く。

その声が、空間のゆらぎに吸い込まれて消えていく。

「外側なのに……空間に“重さ”を感じる……」

『侵蝕核が未来候補を飲み込むたびに、
　この世界は“偏る”。
　本来は空間なんて存在しねえ場所なのにな。』

深度マイナス25――
御堂AIが示した座標。

そこに近づくにつれ、“圧力”が強まった。

《――――クル……
　　　　　　　ミツケタ……》

小さな黒い眼が周囲に集まり始める。

先ほど戦った観測眼（インサイト・ノード）より
はるかに濃密な“視線の束”。

（やばい……数が違う……！）

起源の悠が前に出る。

『止まるな。ここで立ち止まったら“未来”を食われる。』

まるでその言葉を合図にしたように――

黒い空間の奥で、“脈動音”が鳴った。

ドクン。

ドクン。

ドクン。

悠は息を呑む。

（……これは……心臓の音？
　いや違う。“何かが飲み込む音”だ。）

ドクン。

ドクンッ。

世界の中心で巨大な影が動いた。

黒い球体のようであり、
渦巻く闇のようでもある。

その表面からは
無数の“眼”が生まれては消えていく。

《――――ミライ……
　　　　アマリニ……ウマイ……》

観測眼の群れとは比較にならない。
その存在は“世界を喰う捕食者”そのものだった。

御堂AIが言っていた――
外側層の中心核。

“侵蝕核”。

『あれが……未来候補を喰ってる本体か……』

起源の悠が低く唸る。

悠は無意識に後ずさりした。

「どうすれば……こんなの、倒せるのか……？」

『倒さない。
　戦って勝つんじゃねえ。
　――“未来を渡す”んだ。』

「未来を……？」

起源の悠は、侵蝕核を指さした。

『あいつは未来の“確定点”を持たない。
　食うだけで、自分の未来を持っていない。
　だから無限に肥大化する。
　壊すと、未来そのものも壊れる。』

侵蝕核が脈打つ。

《――――オマエタチ……
　　　　　ハ……“ミライ”……
　　　　　　　　　モッテイル……？》

球体の表面が波のように揺れ、
巨大な“口”のような影が広がった。

未来そのものを飲み込むために。

『悠、見ろ！』

起源の悠が叫んだ。

視界に――
細い白い線が浮かんだ。

未来候補の“線（ライン）”。
悠が25回の世界で見続けてきた、未来の揺らぎの残滓。

『それだ！！
　あれが“世界が選ぶべき未来”。
　お前が人生で見てきた、すべての選択の延長線！』

悠はその線を手に取ろうとした。

しかし――
侵蝕核の中枢から伸びた黒い触手が線を絡め取ろうと迫る。

《――――ダメダ……
　　　　　タベラセロ……
　　　　　　　　タベレバ……オワル……》

黒い触手が未来線を“引き裂こう”とする。

「やばい……このままじゃ未来が……！」

起源の悠が手を掴んだ。

『悠！　俺たちは観測者だ！
　二人揃った今なら、因果線を“繋ぎ直せる”！！』

悠の心臓が跳ねる。

（これが……俺たち二人の力……？
　未来を……繋ぎ直す……？）

『相手は未来の捕食者だ。
　だったら――未来を渡すんだよ。
　“確定すべき未来”を押し付ける！！』

起源の悠の瞳が光った。

『侵蝕核に“未来の座標”を刻む！
　お前の未来だ、悠！！』

侵蝕核が苦鳴のような波動を放つ。

《――――ミライ……
　　　　　　ワタスナ……
　　　　　　　　　　　クレ……！！》

悠は、未来の細線を強く握り――

「……いいか、侵蝕核。
　俺の未来は――お前なんかに喰わせない。」

白い線が強く輝いた。
外側空間が大きく揺れた。

起源の悠が叫ぶ。

『行くぞ、悠！！
　“二つの観測”で未来を紡ぐんだ！！！』

二人の観測者が、一斉に線を引く。

白い因果が走る。
黒い侵蝕が裂ける。

世界そのものが震え始めた。

これは――

観測者 vs 未来を喰う核
決戦の始まりだった。

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