（新章開始）当て馬だった公爵令息は、隣国の王太子の腕の中で幸せになる

蒼井梨音

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春告げの宴⑥

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春を告げる祝宴の夜。

王宮の大広間は花と光に満ちていた。

シャンデリアの灯が金色の海のように揺れ、
弦楽器の穏やかな調べが、人々のざわめきを包み込む。

報告会を終え、王の御前での式典も滞りなく進んだ。
そして、戦いの終結と平和の回復を祝う宴が始まってた。

僕は会場の隅で乾いた喉を潤すように、グラスを手にする。　

「大丈夫。エリアス様なら、ちゃんと笑顔でいられますよ」

マルクがそっと背中を押してくれる。

「……うん」

僕は緊張と自信のなさで、返事が消え入りそうになる。

マクシミリアン殿下の隣に立つ資格があるのか。
そう思うたびに、胸が締めつけられる。

でも、レイナ様の言葉が支えになっていた。

——逃げるのは、もうやめよう。

そのとき、楽団の音が静まり、国王陛下の名が告げられた。

続いて、王太子マクシミリアンの登壇を知らせる声。　

白と赤の礼装に身を包んだ殿下が、壇上に立つ。
会場の空気が一瞬で変わった。

僕の鼓動も、自然と早まる。

「諸君。——この春を迎えられたことを、
心から誇りに思う」

国王陛下の堂々とした声が、広間を満たす。

「多くの者が、この国を、そして互いを守るために戦った」

マクシミリアン殿下の挨拶が始まった。
殿下の視線が静かに動いている。

「そこに——私が最も信頼する仲間がいる」

ざわめきが広がる。
マクシミリアン殿下の視線が、まっすぐに僕の方へ向いた。　

僕は息を呑む。

「公爵令息、エリアス・アーデント」

マクシミリアン殿下が僕を呼ぶ声が、どこまでも優しく響く。

「彼の勇気と知恵がなければ、我々はこの春を迎えられなかった。
彼は私にとって、仲間であり、友であり——」

言葉が途切れる。

会場の空気が凍るように静まる。

マクシミリアンは深く息を吸い、
ーーその瞳に揺るぎない光を宿した。

「そして、私が生涯を賭けて守りたい人だ」

歓声でも悲鳴でもなく、
一瞬の“息を呑む音”だけが広間に満ちた。

「エリアス。——私の隣に来てくれないか」

誰もが動けない中で、僕は自然と足が前に進んでいた。
気づけば壇上の下で、マクシミリアン殿下を見上げていた。

「……僕なんかで、いいんでしょうか」

「“なんかで”なんて言うな」
殿下の声が、穏やかに、しかし熱を帯びて降りてくる。

「君でなければ、私はここまで来られなかった」

その瞳に映るのは、自分だけだった。
歓声が少しずつ、波のように広がる。

その時、壇上の脇で控えていたレイナ様が一歩前に出た。

「マクシミリアン殿下の言葉に、わたくしも賛同いたします」

そしてそっと、隣に立つアンドリア殿下を見上げて微笑む。　

「——私たちも、共に歩むことを決めました」
アンドリア殿下と手をとる。

その言葉に会場がどよめき、
張りつめていた空気が柔らかくほどけていく。

マクシミリアン殿下が、僕の前で手を差し伸べた。

「エリアス」

その手を取る指先が、震えていた。

「……殿下」

「マクシミリアン、だ」
そっと訂正する声。

その響きに、胸が熱くなった。

「……マクシミリアン様。
僕は——あなたが好きです」
涙が頬を伝う。

会場のどこかで拍手が起き、それが次第に大きく広がっていく。

マクシミリアン殿下が僕の手を取り、そっと抱き寄せた。

春の風が窓から吹き抜け、花びらが舞う。

「これからも、共に在ってくれるか」　

「はい。……いつまでも」

祝賀の鐘が鳴り響く中、
僕はその胸の中で小さく息をついた。

長く閉ざしていた心に、ようやく春を迎えられたように——。

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