世紀末新鋭霊滅隊 ― 巨大女郎蜘蛛アリアドネ掃討戦 ―

第一章 人類の後退

隕石落下

　最初の抵抗は、あまりにも無力だった。
　米欧の連合軍は最新鋭の兵器を総動員し、落下地点を囲い込んだ。弾頭は大地を揺るがし、戦車は鋼鉄の雨を降らせた。
　――しかし、敵は「死ななかった」、むしろ全く通ってないといった方がいい。

　弾丸が貫くたび、奴らは「影」に姿を変えて抜け、すぐに別の場所で形を取り戻した。火炎は胞子の群れを焦がしたが、黒煙は電線を伝い、都市全体へと拡散していった。
　通信網を介して、怪異は逆に人間の中枢へ侵入する。
　指令室のスクリーンが一斉に歪み、将校の頭上に“誰かの顔”が浮かんだ。戦闘データは改竄され、兵器の照準は味方へとねじ曲げられた。
　敵は物理だけでなく、情報そのものを蝕んだのだ。

　やがて兵士たちは恐怖に囚われた。
　照準器越しに見えたのは、死んだ家族の顔。
　無線から響いたのは、かつての恋人の声。
　兵士たちは引き金を引けなくなり、隊列は崩れ、軍は自壊していった。

　こうして「ゴーストホロウ」の勢力は、瞬く間に拡大した。
　街は夜ごとに沈黙し、翌朝には繭に覆われていた。
　学校や病院、駅や商業施設――すべてが白い糸の中に取り込まれ、人々の記憶ごと“異形の書庫”へと変貌した。
　残された人間は、光の届かぬ地下へと潜った。

　地下都市。
　それは人類最後の砦であり、同時に墓場の入口でもあった。
　瓦礫の下に無理やり掘られたシェルターには、疲弊した市民と兵士がひしめき合い、腐った空気を吸い合っていた。
　地上は失われた。地下に残されたのは、怯え、飢え、そして「抗う手段を探さねば全滅する」という焦燥感だった。

　科学者たちは考えた。
　ただの火器では敵に触れることすらできない。
　ならば――人間の内側にある“霊的な因子”を武器へと転化するしかない、と。

　やがて狂気の研究が始まった。
　旧教会の残骸から古い祈りの断章を掘り起こし、数値化された霊力と人工知能の演算を組み合わせる。
　兵器の内部に“人間の精神”を装填し、祈文を弾丸として撃ち出す。
　そうして生まれたのが――**霊葬（れいそう）**である。

　霊葬は、銃であり、呪具であり、祈りの残骸だ。
　発射と同時に使用者の精神を燃やし、敵の存在を「否定の言葉」で削り取る。
　代償は大きい。使い手は精神を蝕まれ、長くは生きられない。
　だが、それでも。
　ゴーストホロウに届く唯一の刃は、これしかなかった。

　この兵器を担う者たちが、やがて呼ばれることになる。
　新鋭霊滅隊。

　科学と呪術を併せ持ち、戦場を駆ける人類最後の牙。
　彼らは後退する人類の「最後の一歩」を支える存在であり、同時に“最前線で死ぬこと”を宿命づけられた影だった。