世紀末新鋭霊滅隊 ― 巨大女郎蜘蛛アリアドネ掃討戦 ―

第二章 廃都ロドリネ

逆坂道からの落石奇襲 ― 第二団

　正面の坂が炎と血で覆われたその裏で、もう一方の坂は闇に沈んでいた。
　瓦礫と折れた石柱が積み重なり、まるで「通るな」と言わんばかりに崩壊した聖堂の残骸が散乱している。
　風は止み、空気は重く湿っていた。腐敗した水の匂いと、霊力が凝縮した金属的な臭気が入り交じり、鼻孔を突き刺す。

　第二団は音を殺して潜んでいた。
　団長、ラバロ＝クシェルの目は氷のように冷たく澄み、手には小さな水晶板を握っている。
　そこに映し出されるのは、地形を簡易的に描き出した霊葬地図。
　「……支柱は三本、狙撃位置を修正。射角、三度下げろ。」
　静かな声が耳に届いた瞬間、団員たちは息を合わせ、銃口を支柱へと向ける。

　闇の中から現れたホロウの群れは、まるで異形の蟻の行列だった。
　人の腕を何本も束ねて脚に変え、頭部は面のように歪んでいる。
　呻き声が重なり合い、不協和音のような「祈り」が坂を満たしていった。
　その異形の列が聖堂の裏口へと向かうその時――。

　「今だ。」
　ラバロの声が響いた。

　数発の霊葬弾が放たれ、支柱が砕け散る。
　瞬間、瓦礫が軋みを上げ、崩壊の連鎖が坂全体を揺らした。
　轟音。大地が裂けるような音と共に、巨岩が次々と転がり落ちる。
　坂道を埋め尽くしていたホロウたちは逃げる暇もなく押し潰され、呻き声が悲鳴に変わり、やがて骨を砕くような破砕音だけが残った。

　「やっば、スカッとするニャン！」
　崩れた瓦礫の上で、霊葬ライフルを抱えたおにゃんこ＝ランコが飛び跳ねる。
　猫耳をぴんと立て、目を輝かせながら岩の合間に潜む残骸を狙撃する。
　「ほらほら！　動いたら蜂の巣だニャ！　……って、ほんとに蜂みたいなの出てきた！」
　黒い殻を持つ小型ホロウが岩陰から飛び出した瞬間、彼女の弾丸が正確に頭部を貫いた。

　「ランコ、戯れるな。次の群れが来る。」
　ラバロは冷徹に告げる。
　彼の目は戦況を一点の揺らぎもなく追い、仲間たちの動きすら将棋の駒のように制御していた。
　「俺たちは影だ。正面の炎に気を取られている今、この奇襲こそが均衡を保つ。」

　足元の瓦礫がまだ熱を帯び、押し潰されたホロウの残滓が黒煙を上げていた。
　そこに立つ第二団は、派手さを見せない。
　だが確実に、戦況を裏から操る存在だった。知将ラバロはミスをしない。
　確実な方程式を持ち、緻密な戦略が戦場を圧倒的に凌駕する。

　坂道を覆う霧の向こう、正面突撃の炎が遠くに揺らめいて見える。
　――第一団が惹きつけ、第二団が削ぐ。
　その連携の中で、戦場は少しずつ聖堂という巨悪の心臓部へと近づいていった。
　そして、ラバロとランコは目標地点にたどり着いた。
　坂道の先の地点、大聖堂の屋根上、かつて煌びやかな大聖堂は見る影もなく、蔦が覆い、赤黒い糸が
　巨大な繭を創り、どくんどくんと脈を打っている。
　そして三日月形上に切れた裂け目から光が溢れていた。