聖女の力を妹に奪われ魔獣の森に捨てられたけど、何故か懐いてきた白狼（実は呪われた皇帝陛下）のブラッシング係に任命されました

７話 怒り

　離宮での平穏な日々は、唐突な来訪者によって破られた。

「陛下、緊急の報告がございます」

　私とアジュラ陛下がテラスでティータイム（という名のブラッシングタイム）を楽しんでいると、近衛騎士が慌てた様子で駆け込んできた。

「サレス王国より、特使が到着しました。……リリアナ様の引き渡しを要求しております」
「……なんだと？」

　アジュラ様の金色の瞳が、一瞬で凍てつくような殺気を帯びる。
　私の心臓がドクリと跳ねた。
　サレス王国。私を捨てた故郷。
　まさか、こんなに早く接触してくるなんて。

「特使の名は？」
「ガリエル公爵。……リリアナ様の実父でございます」

　お父様……！ 
　血の気が引いていくのがわかる。
　あの人の冷酷な目つき、罵声を浴びせられた記憶がフラッシュバックして、指先が震え出した。

「リリアナ」

　震える私の手に、大きく温かい手が重ねられた。

「恐れることはない。貴様は余の守護者であり、この国の至宝だ。誰にも指一本触れさせん」 「陛下……」 「来い。愚かな客人に、誰の所有物に手を出そうとしているのか、教えてやる必要があるな」

　♢♢♢

　本宮の謁見の間。 　
　玉座に座るアジュラ陛下の隣に、私はなぜか豪奢な椅子を用意され、座らされていた。 　
　目の前には、見覚えのある——かつて私を見下していた父、ガリエル公爵が立っている。 　
　父はやつれ、以前のような覇気はない。服もどこか薄汚れている。 　
　だが、その目は相変わらず傲慢な光を宿していた。

「お会いできて光栄でございます。偉大なる神聖アルマ帝国皇帝陛下」 
「……挨拶は不要だ。用件を言え」

　アジュラ様の冷たい声にも怯まず、父は私を睨みつけた。

「そうですか……では単刀直入に申し上げます。そこにいる娘、リリアナを返していただきたい」 
「ほう？　貴国が『無能』として追放した娘をか？」 
「ええ、そうです。どうやら手違いがあったようでしてな。我が国では今、原因不明の疫病と凶作が蔓延しており、聖女の手が足りんのです」

　父は悪びれもせず、まるで落とした財布を拾いに来たかのような口ぶりで続けた。

「リリアナ、いい加減に戻って来い。ミナもお前を許すと言っている。カイル殿下も、側室としてなら置いてやってもいいと仰せだ。これほどの温情はないぞ？」

　流石にこの言葉には我が耳を疑った。
　許す？　側室？ 　いったい何を言っているの？
　自分たちが私を殺そうとしたことなど、まるでなかったかのような言い草。 　
　あまりの身勝手さに、恐怖よりも先に、怒りがこみ上げてくる。

「……お断りします」

　私は震える声を絞り出した。

「私はもう、あなたの娘ではありません。サレス王国には戻りません」 
「なんだと！？　親に向かってその口の利き方は——」

　父が激昂し、私に掴みかかろうと一歩踏み出した、その瞬間。

　ドオォォォン！！

　落雷のような轟音が響き、父の足元の床が弾け飛んだ。

「ひぃっ！？」

　父が尻餅をつく。 　
　玉座にかけたままのアジュラ陛下が、片手を軽く振っただけだ。
　それだけで、父の足元には深さ数メートルのクレーターが穿たれていた。 　
　アジュラ陛下は、もはや人間としての擬態を保てないほどに、激しい怒りの魔力——そして獣の殺気を立ち昇らせていた。

「——もういい。失せよ」
「え、あ、え……」
「失せよと言った」

　地獄の底から響くような声。 　
　父だけでなく、周りの騎士たちさえも恐怖で凍りつく。
　腰が砕け動くことが出来ない父に、呆れ果てたかのように言葉をかける

「リリアナは『返せ』と言われて返すような物ではない。余が選び、余が愛し、余が求めた、唯一無二の伴侶だ」
「は、伴侶……！？　皇帝の妃だと……！？」 「
「左様。貴様らがドブに捨てた宝石は、余が拾い上げ、最も輝く場所に据えた。今さら返せだと？　どの口が言うか」

　アジュラ陛下が立ち上がる。
　その背後に、巨大な白狼の幻影が揺らめいた。

「消えろ。二度と余の愛し子の前に顔を見せるな。……さもなくば、サレス王国ごと地図から消し去ってくれる」
「ひ、ひぃぃぃぃっ！！」

　圧倒的な「格」の違い。
　捕食者と被食者の差。 　
　父は恐怖のあまり泡を吹き、転がるようにして謁見の間から逃げ出した。

　静寂が戻った部屋で、アジュラ様はふぅ、と息を吐き、私に向き直った。 　
　その顔は、いつもの甘い表情に戻っている。

「……怖がらせたか？　少し力を込めすぎたかもしれん」
「い、いいえ……」

　私は胸を押さえた。 　
　ドキドキしている。
　でもそれは恐怖ではない。 　
　これほどまでに強く、激しく、誰かに守られたことなどなかったから。

「ありがとうございます、アジュラ陛下……大好きです！」

　私が感極まって抱きつくと、陛下は一瞬驚いた顔をして、それから嬉しそうに私の頭を——ちょうど狼の時と同じように、わしゃわしゃと撫で回してくれたのだった。