不気味な新人メイド ～中身は筋肉ムキムキの最強騎士（女装）でした～

二章

2-24.嘘つきと不気味なメイド

　赤い結界が空を閉ざし、廊下は不気味な真紅に染まっていた。
　ラヴィエルは息を切らせて、図書館へと続く長い回廊を駆けていた。

「ハァ、ハァ……！ エミリオ君ッ！」
「……え？ ラヴィエル君？」

　角を曲がった先で、探していた背中を見つけた。
　エミリオだ。彼は驚いたように振り返り、駆け寄ってくるラヴィエルを受け止めた。

「どうしたの、そんなに慌てて……。それに、窓の外が急に赤くなって……一体何が起きたんだい？」
「エミリオ君、無事だったんだね！ よかった……！」

　ラヴィエルは安堵に膝をつきそうになったが、すぐに親友の腕を掴んで訴えた。

「聞いて、大変なんだ！ 会場で毒が撒かれて、生徒が何人も倒れて……それで、エミリオ君がいじめっ子たちに殺人の疑いをかけられているんだ！」
「えっ……？ 僕が……？」
「うん。あいつらが君のノートを持って死んでいたから……。でも誤解だよね？ だから早く逃げて、ほとぼりが冷めるまで隠れて――」

「――逃がすと思うか？」

　凍りつくような声が、頭上から降ってきた。
　空間が歪み、重苦しい魔圧と共に一人の老人が現れた。
　学園長、オズワルド・マグナスだ。

「が、学園長……！？」
「……なるほど。その薄汚い眼鏡の奥から、微かな毒物の残滓（ざんし）を感じる」

　マグナスは宙に浮いたまま、虫ケラを見るような目でエミリオを見下ろした。
　彼の手には、あの黒いノートが握られている。

「貴様か。私の庭に毒を撒いた愚か者は」
「ち、違います！ 僕は何も……！」
「黙れ。私の神聖な学園を汚した罪、万死に値する」

　マグナスは一瞬で看破していた。接触毒と香が反応した微細な成分の変化など、彼ほどの魔法使いには手に取るように分かるのだ。

「排除する」

　問答無用。
　マグナスが杖を振ると、空間が歪み、無数の「光の杭」が出現した。

「エミリオ君！？」

　ラヴィエルが叫び、咄嗟にエミリオの手を引いて走り出した。

「逃げるんだ！ ここにいたら殺される！」
「あ、ああ……ラヴィエル君……」
「逃がさんぞ！」

　マグナスの指先が動く。
　光の杭が、逃げる二人の背中めがけて射出された。
　音速を超える光の雨。ラヴィエルの足では絶対に避けられない。

　――しかし。


　二人の背後で、破裂したような音が響いた。
　ラヴィエルが振り返ると、そこには信じられない光景があった。
　リゼルだ。
　リゼルが二人の後ろに仁王立ちし、飛来する無数の光の杭を、すべて素手で叩き落としていたのだ。

「……行かせん」

　リゼルのエプロンが焦げ、頬から煙が上がっている。だが、その背後にいるラヴィエルたちには、破片一つ届かせていない。

「リゼル！」
「ラヴィエル様、走ってください！ 死角へ！」

　リゼルは背中越しに叫んだ。
　目の前の老人は、危険だ。今までのどんな敵よりも。
　エミリオのことはどうでもいい。だが、一緒にラヴィエル様を巻き込んで消し炭にしようなど、万死に値する。

「……わかった！ 無事でいてね、リゼル！」

　ラヴィエルは唇を噛み締め、エミリオを連れて回廊の奥へと姿を消した。

　あとに残されたのは、リゼルとマグナス。
　マグナスは、不快そうに顔を歪めた。

「……貴様、確か『狂犬』とか言われてる若人じゃな。 私の魔法を素手で弾くなど、人間業ではない」
「ただの、通りすがりの不気味なメイドだ」

　リゼルはスカートの埃を払い、優雅にカーテシーをしてから、不遜に言い放った。

「前から気に食わなかったんだよ。宰相の頼みとはいえ……こんな下品な場所に潜入させられてな。……あの小僧と同じく、お前も駆除してやる」

　マグナスの杖が輝く。
　大気が悲鳴を上げ、地面が振動する。
　学園長の本気。それは災害そのものだった。

『重力固め（グラビティ・プレス）』

　リゼルの頭上から、数十トンもの重力波が叩きつけられた。
　石畳が一瞬で粉砕され、クレーターができる。
　バキキキッ……
　嫌な音が響いた。床ではない。リゼルの全身の骨が、圧縮されて悲鳴を上げている音だ。

「ぐ、ぉ……ッ！？」

　リゼルの膝が、ガクリと折れかけた。
　口の端から鮮血が滴る。強靭な筋肉を持ってしても、内臓にかかる負荷までは殺しきれない。
　（これが……本物の魔法使いか……！）
　久々に感じる「死」の予感。だが、リゼルは笑った。

「……ぬぅんッ！！」　

　全身の筋肉を鋼鉄のように膨れ上がらせ、重力の檻を、文字通り「筋力」だけで押し返して耐える。

「な……ッ！？」
「ぐ、ぅ……ッ！ こんな重力など……羽毛のように軽い！」

　リゼルが地面を蹴る。
　重力を振り切り、砲弾となってマグナスへ突っ込む。

「化け物が……！」

　マグナスは舌打ちをし、次なる魔法を展開する。
　『熱光砲（ねっこうほう）』。
　太陽の欠片のような熱線が、至近距離からリゼルを襲う。

「消えろォッ！！」
「断るッ！！！」

　リゼルは熱線を「裏拳」で弾いた。
　軌道を逸らされた熱線が校舎を半壊させる中、リゼルは炎を突き破ってマグナスに肉薄する。

　リゼルの拳と、マグナスの多重魔法障壁が激突。
　衝撃波だけで周囲のガラスが全て割れ飛ぶ。
　最強の魔法使いと、最強の筋肉。
　二人の怪物が激突しているその裏で――ラヴィエルたちの悲劇が、静かに幕を開けようとしていた。

　♢

「はぁ、はぁ……っ！」

　ラヴィエルはエミリオの手を引き、人気のなくなった庭園まで走り抜けた。
　遠くでリゼルたちが戦っている轟音が聞こえる。
　だが、ここまで来れば学園長の目も届かないはずだ。

「……ここまで来れば、大丈夫かな」

　ラヴィエルは荒い息を整えながら、膝に手をついた。
　そして、うつむいている親友を振り返る。

「ごめんね、エミリオ君。怖い思いをさせて……。でも、リゼルが時間を稼いでくれている間に、誤解を解く証拠を見つけよう。君は何もしてないんだから、きっと分かってくれ――」

「……ねえ」

　ラヴィエルの言葉を遮るように、エミリオが呟いた。

「ラヴィエル君は、本当に優しいね」

　その声色は、奇妙なほど平坦だった。
　ラヴィエルは違和感を覚え、顔を上げる。
　エミリオはまだうつむいている。

「エミリオ君……？」
「僕なんかのために、あんな化け物みたいなメイドまで使って……学園長に逆らって。……本当に、お人好しで、馬鹿だよね」

「――え？」

　ラヴィエルの体が、勢いよく浮いた。
　背中を強く突き飛ばされたのだ。
　無防備だったラヴィエルは、受け身も取れずに石畳の上に転がった。

「あぐっ……！？」

　胸を打ち付け、肺の空気が強制的に吐き出される。
　衝撃で眼鏡が飛び、カランと音を立てて転がっていった。
　視界が歪む中、ラヴィエルは信じられない思いで友人を見上げた。

「……エミリオ、くん……？」

　そこに立っていたのは、いつもの優しげな少年ではなかった。
　眼鏡の奥の瞳は、氷のように冷たく、そして煮えたぎるような昏（くら）い情熱で濁っていた。

「……君は誤解だよねって言ってくれたね。笑わせないでくれよ。僕はね、あの子爵たちに毒を仕込んだ時、興奮で手が震えたんだ」
「う、そだ……そんなの嘘だ……」
「嘘じゃないさ。……ねえラヴィエル君。君はこの国が狂ってると思わないかい？」

　エミリオはラヴィエルの胸倉を掴み上げ、乱暴に顔を近づけた。
　その顔には、隠し続けてきた積年の憎悪が滲み出ている。

「魔道具の恩恵？ 華やかな暮らし？ ……そんなもの、一部の特権階級だけだ。君は外の世界を知らない。平民の子供たちは、君たちのように温かい魔道具も当たり前じゃないんだ！」
「……ッ！」
「僕の兄さんは、そんな理不尽な世界を変えようとした！ 誰でも手に入れられる様に『人工の魔石』を作ろうとしたんだ！ なのに……この学園が！ 学園長が！ 兄さんの研究を『禁忌』だと言って潰した！！」

　エミリオの絶叫が、赤い結界に響き渡る。
　それは悲痛な魂の叫びだった。だが、同時に危険すぎる思想の吐露でもあった。

「兄さんは殺されたんだ……！ 貴族たちの既得権益を守るために！」
「だ、だからって……人を殺していい理由には……」
「いいや、あるね。革命には犠牲が必要だ。……僕も兄さんの研究を引き継いだけど、うまくいかなくて……でも、もういいや。もっといい手を見つけたから」

　エミリオの手が、ラヴィエルの顔に伸びる。
　その指先が、ラヴィエルの「純白の瞳」の周りを愛おしそうになぞった。

「君のその瞳だよ、ラヴィエル君。魔法に対抗できる、伝説の『アンチ・マギア』……。それがあれば、世界中の魔法を消し去ることができるかもしれない」

　エミリオが懐から、ナイフを取り出した。
　月光を反射して、ギラリと冷たく光る。

「優しい君ならわかってくれるだろう？ みんな魔法が使えなくなれば、平等な世界になる。素晴らしいと思わないかい？」
「や、やめ……！」
「だからちょうだい。君だって、この呪われた目なんていらないだろう？」

　エミリオが狂気的な笑みを浮かべる。

「片方だけでいい。――その眼球を、僕にくれよ」

　エミリオがナイフを高く振り上げる。
　だが、その切っ先は、小刻みに震えていた。
　眼鏡の奥の瞳から、ポロリと大粒の涙がこぼれ落ち、ラヴィエルの頬を濡らす。

　「ごめんね……っ。ごめんね、ラヴィエル君……！　でも、僕にはこれしかないんだ……！」
　
　泣きながら、それでも彼は凶刃を振り下ろした。
　守ってくれるリゼルは、今はいない。