ナイショの妖精さん

４ 手から手へ

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　卯月先輩がふり向く。つけまつ毛にかこまれた目が見開かれている。


　ドキンドキンと、心臓が鳴る。

　黄色いハチマキを巻いた三年の男子が、一番手で走ってくる。

　次に、その先輩から、バトンを受け取るのはあたし。

　だけど、胸が鳴るのは、緊張のせいでなのかどうか、もうよくわからない。


　ヨウちゃん……そんなに、綾桜を大事にしてくれてたんだ……。

　って、気持ちと。

　卯月先輩にだけは、ぜったいに負けたくないっ！

　って、気持ちと。


「黄色チームの子、スタートラインに立って」


　実行委員の先輩に誘導されて、あたしはラインに立つ。

　黄色チームの先輩が近づいてくるタイミングを見ながら、走り出す。

　ヨウちゃんに言われた。


――バトンパスは、テイクオーバーゾーンの中で受け取る決まりがある。綾の場合は足が遅いから、テイクオーバーゾーンいっぱいをつかって、スピードをあげること。で、テイクオーバーゾーンギリギリでバトンをもらう。そのままスピードをあげて走る――


　だいじょうぶ！　ヨウちゃん、あたし、できるっ！


　黄色チームの先輩の足があたしの背中にせまってくる。あたしは左手を大きく後ろにのばした。手のひらに、丸いバトンの感触が伝わる。

　ぎゅっとにぎりしめて、あたしは走る。

　バトンを右手に持ちかえて。コーナーは内側ギリギリ。視線は落とさない。前のめりで。あごを引いて。足の先でカモシカみたいに、地面を蹴ってくつもりで。


　だいじょうぶ。だいじょうぶっ！



　耳横で風を切る。左右の風景がぐんぐん後ろに遠ざかる。


　一位！　今、あたし、一位っ！


　コーナーの向こう。ヨウちゃんが南側のスタートラインについている。


　後ろから足音がした。

　耳横から人の息づかいがきこえてくる。


　卯月先輩っ！


　後ろでひとつにむすんだ長い髪を風になびかせて。卯月先輩があたしの横にならぶ。


　速いっ！！


　足の長さがちがう。

　スタミナがちがう。

　フォームがちがうっ！


「綾、がんばれっ！」


　コーナーをまがり終わった直線の先で、ヨウちゃんがさけんだ。


　ヨウちゃんっ！


　姿勢を低くして、待っている。あたしが走り込んでくるのを。

　とっと、右足がつんのめった。



　……え？