がきあみ ―閻魔大王がわたしたちに運命のいたずらをした―

１３ 空をわたる

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「おい、香蘭！　宝！　あれだっ 　つぼ湯っ！」


　ふいに早矢が、欄干から身をのりだした。

　指さす先を見ると、橋の下の河原に、小屋が建っていた。

　木の皮で葺かれた屋根。そのてっぺんには、石のおもし。


　昔話に出てきそうな古びた小屋だ。中の広さは、畳六畳ぶんもなさそうに見える。

　闇を吸って黒ずむ板壁に、目をこらした。大きな板が横に張られていて、白い筆文字で「つぼ湯」と書かれている。


「行こうっ！」


　わたしは、「つぼ湯」へ続くお寺のわき道の石段をのぼりはじめた。

　後ろから早矢が、餓鬼阿弥の背中をささえてくれる。


　静かな温泉街だ。湯治客たちはみな寝てしまったのだろうか？　じょぼじょぼと、川の流れる音だけがきこえてくる。


　まじって、オオオオオ……と地鳴りがした。



　オオオオオ……。


　音は、わたしのすぐ後ろからきこえてくる。


「……か、蘭ちゃ……ん」


　背中から、餓鬼阿弥の体がどさりと落ちた。



「……え？」


　ふり返ると、石段から転げそうになって尻もちをついている餓鬼阿弥の肩を、早矢が支えていた。


　ふたりの目は、わたしを見ていない。

　視線の先は、わたしとの間にある、石段の上。


　オオオオオオオオオ……。


　灰色の岩のような影が、石段に四本の足をついて立っている。鼻面を地面にふせて、地吠えしている。


「……お、狼……？　いつのまに……？」


「……ぃ……今……香蘭ちゃんの背中から出てきた……」


　わたしの背中……？

　じゃあこの狼は、わたしの中にいた狼……。


　背すじが冷え込んでいく。


　パッと、狼がきびすを返した。


　はじけるようにとびあがり、わたしたちの頭の上を軽々越えて、お寺の裏のしげみにとびこむ。

　ガサっと音がしただけで、きこえてくる音はまた、川の音だけになった。


「……え……？」


　三人とも、その場にぼんやりと立ちつくす。


「……狼が……逃げた……？」