箱庭物語

エディンバラ編 本章

冷静に凄絶

　その声に身じろぎし、肌が少し裂けて、理解する。理解できるのに、見・え・な・い・！

「グラスファイバー」

　褐色メイドは絡め取られ、わずかに床から浮いた少女ににじり寄り、言った。

「つまり、ガラス繊維。見えないだろ？　あたしにだって見えちゃいない。それほどまでに極細の、それでいて高耐久性の、ガラスの糸。それをずっと、張り巡らしてた。動けなくなるまで絡め捕るにはちぃっと、時間がかかったがなぁ」

　完全に言葉遣いを乱したまま、同様の乱れ方で褐色メイドは笑った。

「……全身の骨を砕いたはずよ」

　なんとか声くらいは出せる。それだけで、少し唇が切れるけれど。

「ああ、お優しいこって。くっくっく……。殺さず、再起不能にするつもりだったんだろ？　あめえんだよぉ！　クソガキがぁ！」

　叫び、どこからか伸びたガラスの針が、少女を貫いた。

「ぐっ……」

　大袈裟に痛がれもしない。身が擦れて、糸に捕られ、裂けるから。だから、理解する。貫かれたのは、急所じゃない。

「かぁんたんに死ねると思うなよぉ？　じっくりゆっくり、傷めつけてから殺してやる。爪を剥がして、皮を剥いで、指先からちょぉっとずつ、削ってやるからなぁ？」

　だいぶキャラ変わったなあ。と、少女は思った。あと、だいぶキ・て・る・なあ、とか。ちょっと前と言ってること違うし。メイドとしてのスマートな殺人術、とか言ってたような。とか。
　少女は、絶体絶命の大ピンチに、やけに冷静に思った。いや、だからこそ、なのかもしれない。追い込まれたからこそ、冷静なのかも。

「あの、それで？　砕いた骨は？」

　おそるおそる、聞き直す。

「……っんだよ、もちっとぎゃあぎゃあ喚けよ。さ・が・る・わぁ」

　と、表現豊かに褐色メイドはうなだれた。追い込んで、余裕があるからこそのことなのだろうが、しかし、こちらの方がよっぽど、人・間・ら・し・い・。

「偕老同穴かいろうどうけつっつったろぉが。ガラスを操る極玉きょくぎょくにゃあ違いねえが、その本質は、骨格がガラス繊維だってことなんだよ」

「なるほどね」

　骨がガラスである上に、ガラスを操る能力がある。つまり、その骨をすべて砕いたところで、再構築は可能、ということ。

「つまり、ちゃんと殺さないとダメだってことね」

「ちゃあんと殺さねえとダメだ・っ・た・ってことだよお！　馬鹿が！　まだなんとかできると思ってんのかぁ！　ああん！？」

　言って、また数本の針を、少女へ突き刺す。躱すどころか防御もできず、ただただ、少女はわずかに、生体反応としてピクリと身震いするのみ。いや、せめてもの抵抗として、床からわずかに浮いてもまだ足りない身長を、睨み上げる。
　それを見て、針とは別に、蠢き盛り上がる、ガラス。それは再度、形を整え、巨大な涙滴型へ。粉々に砕け散ったガラスたちから、またもルパートの滴が出来上がった。

「やっぱもういいわ。……死ねよ」

　その言葉に少女は、命乞いをするでも、泣き喚くでもなく、ただひとつ、ため息を漏らした。

　　　　　　　　＊

「あらゆる物質が迎える『終焉』って知ってる？」

　唇の中心を深く傷付けながらも、少女は、褐色メイドを見つめ上げて言った。

「はあ？　なんだそりゃ？　新しい命乞いか？」

　白い歯を剥き出し、褐色メイドは楽しそうに笑ってみせる。ルパートの滴は、動きを止めた。

「命乞いといえばその通りかもね。死にたくはないわ」

「だぁったら！　泣いて喚いて無様な顔を晒せよお！　這いつくばってあたしの足でも舐めてみるかあ！？　ああ！？」

「そのためにはこの糸、解かなきゃいけないけど、いいの？」

　少女は視線だけで肩をすくめる表現をしてみた。それが伝わったかはともかく、褐色メイドも自身の言葉を反芻したのだろう、「ちっ」と舌打ちした。

「でぇ、なんだっけ？」

　不機嫌に見下す視線で、褐色メイドは問い質す。

「この世にあまねく、あらゆる物質――形在るものが迎える、『終焉』」

「『死』とか、『崩壊』だろ？　そんなありていな話で煙に巻こうって――」

「熱力学第二法則。ＥＢＮＡの優秀なメイドさんでなくとも、まあ、だいたい世の中の誰でも知っている有名な法則。エントロピー増大則。……わたしたちはね、そもそも死ぬ――分解され、乱雑になっていく。そういう生き物なの」

「だぁ、かぁ、らぁ？」

　話がちっとも、命乞いに繋がらない。それに不満を感じたのだろう。威圧するように彼女は、ルパートの滴を少し、少女に近付けた。

「だから――ちょっと待って、鼻……お鼻がむずむずする」

「はあ？」

　突然少女は、よく解らないことを言って、顔をしかめた。いまにもくしゃみをしそうな、歯痒い顔へ。

「……収まった。ねえ。たまにあるでしょう？　くしゃみが出そうで、出ないとき」

「……解った。時間稼ぎだな。もう――」

　額を痙攣させ、褐色メイドはキレた。ルパートの滴を、今度こそ――。

「うん。もう時間稼ぎはおしまい」

　言うと、少女のわずかに浮いていた体は、すとん、と、地に落ちた。その反動を利用し、跳躍。そのまま両足でもって、褐色メイドの上半身を、両腕ごと挟み込む。

「動いたら殺す」

　冷たい目で、声で、少女は言った。空いた両腕を褐色メイドの眼前に、突き付けて。

　　　　　　　　＊

「な……ん、で……あ、あ、あ、ああぁぁ――！！」

　疑問は、現実的な痛みで掻き消える。溶ける。露出された肌が、溶けるように熱い！

「あ、そっか。人体にも有害だものね。フ・ッ・化・水・素・は」

「はああ？　フッ化……っ！」

　痛みで頭が冴える。でなくとも、普通に気付く。熱にも電気にも強い。経年劣化もほぼしない。そんなガラスを溶・か・す・のは、強・ア・ル・カ・リ・水・溶・液・くらいのものである。

「でも、そんなもの――」

「持ってるわけないじゃない、そんなもの」

　少女は相手の言葉を堰き止めて、語る。やはり人間は自分が優位に立つほど饒舌になる、とか、少女は他人事のように思った。

「だから、作・っ・た・の・。身体操作で。人体の構成要素……も、知っているわよね？　そこにはフッ素も、水素も当然、含まれる」

　もちろん、フッ素と水素、それらをただ混ぜればできる、というほど、簡単な話ではない。だが、人体は小さな科学工房だ。燃焼、分解、抽出、合成。なんでもござれな機能が、この小さな入れ物には備わっている。

「そんな……そんなことができるなんて、聞いてない！」

「言ってないもの。それに、こんなこと人生で初めてやったのだし」

「……ば、ばけもの」

　それは事実上の、敗北宣言。
　いくら相手が敵であって、その言葉が負け惜しみの一言だったといっても、少女の小さな胸は、少し痛んだ。それでも、その宣言を聞き入れ、少女は妖しく、笑う。

「……じゃ、今度こそ間違わないように、ちゃんと、殺すわね」

　少女は言った。冷たい言葉で、引導を渡す。

『無流派』。『可愛技かわいぎ』。とか、適当に思い付いた技名を思って。

　まるで狐の顔を作るかのごとく、右手の中指を折り、それを親指で押さえた。そのまま、中指を広げるように力を込める。つまるところが――

「で～こ～――」

「や……やめてやめてやめてやめて、く、ください！　お願いします！　なんでもしますからあぁっ！！」

「ぴんっ」

　でこぴんである。語尾を跳ねさせ、楽しそうに。命乞いを嘲笑って、鉄槌を下す。
　ぱちん。と、褐色メイドの額が、弾けるような音を鳴らした。飛沫をあげ、あっけなく、その人体は、地に崩れる。

　　　　　　　　＊

　足でしがみついた人体から飛び降りて、少女は思う。ハクは、軽蔑するんだろうなあ。と。だから、できるだけ殺したくはなかった。

　まあもちろん少女は、まだ誰かを殺したことなどない。もちろん、今回も。
　ただ、もし褐色メイドが死を予見して、泡を吐いて気絶しなかったなら、きっと、殺すしかなかった。問題は結果ではなく、そう決意していた、少女自身の内心なのである。

「嘘ばっかり。『道具』なんて。……あなたには大声で命乞いするほどの『恐怖』も、死を予見して、泡を吹いて倒れるだけの『弱さ』も、ちゃんとあるじゃない」

　呟いて、次の部屋へ……だから、行く前に、着替え着替え。と、少女は内心で自分に突っ込んで、急ぎ前の部屋へ駆けた。

　ＥＢＮＡ。第五世代首席。アナン・ギル・ンジャイ。

　００：４８　昏倒により戦線離脱。