箱庭物語

台湾編 本章 ルート『強欲』

ふたつの『毒』

『存在の消滅』。

　メイドの持つ『異本』、『ジャムラ呪術書』に備わる能力のひとつ。その『異本』、『ジャムラ呪術書』が閉じられている限り永続的に発生する、直径五メートルほどの範囲へわたる、存在の消滅だ。その範囲内にあるものは、まさしく、その存在を、消滅させる。見えもしないし、その消えた物体が発生させる音や匂いも、外へ拡散しない。

　本来、常時発動型として、アンコントローラブルに常に発生するその現象を、『ジャムラ呪術書』に適応したメイドは、コントロールできる。『ジャムラ』を閉じていても『存在の消滅』を発生させないようにできるし、逆に、開いた状態で発動させることすら可能だ。

　あるいは、その能力を、使用者であるメイド自身に付与し、外敵から感知されないようにもできる。だがこの技は、適応者とはいえ、メイド自身が己の存在を忘れかけ、精神的に参ってしまうデメリットがあるため、あまり多用はできない。

　ともあれ、彼女はこの数年、この能力を何度も使用し、身体になじむほどに利用してきた。その『毒』は、彼女の精神を少しずつ、蝕んだのだ。

　精神への、侵食。あらゆる『異本』には、多かれ少なかれ、これがある。それをＷＢＯは、『毒性』と名付けた。精神を蝕む、毒だと。

　そしてそれは、あるいはＥＢＮＡにおいても、その研究の中で、似た現象を観測していた。つまるところが、『極玉きょくぎょく』による、精神支配だ。

　そして、あまりに酷似したこのふたつの『毒』は、いつしかメイドの中で、混然一体となってしまった。それは、彼女自身――あるいは、彼女の中にいる『もうひとりの彼女』にすら感知できないほどに、ゆるりと、じんわりと、進んだ。そして、気付いたときにはもう遅い。それはもはや、彼女の――彼女たちの一部となってしまっていたのだ。

　それは、彼女と彼女を、もう一段階、人間から昇華させる。

　すなわち、『神の領域』へと――。

　――――――――

　いったい、なにを自惚れていたのか――。執事はこの数分の間に、何度も同じ感情に捉われた。

「ちょこまかと……ウサギかっ！」

「ええ、ウサギです」

　一対一での、この女性ひととの戦闘など、数年ぶりだ。いいや、正確には、世界の時間軸としては、十数年ぶりか。そう思う。地下世界で過ごしたことにより、現実世界との乖離ができてしまった、その代償。

　彼女と最後に戦闘訓練をしたのは、まだお互い、ＥＢＮＡに所属していたころ。執事もたいがいだが、メイドは、組織の歴史的にも、もっとも幼少の頃より訓練を受けてきた存在だった。ほとんど、生まれたときからずっと、である。
　そんな背景も相まってか、彼女は本当に、優秀だった。ゆえに、執事は、彼女に一対一で勝利したことなど、一度としてなかったのだ。

「相変わらず、攻防ともに、バリエーションが少ないですね。力任せに押すのはおやめなさい」

「抜かせっ！」

　パターンは、たしかにある。それは執事自身も、理解していた。

　だが、一定の攻撃方法。それらの組み合わせや、発動方法、行動順。あるいはときおり混ぜる特殊行動をも踏まえて、ざっと億を超えるような一連の動きを、すべて的確に対処できる彼女メイドの方が常軌を逸しているだけだ。少なくとも執事は、仮に自分自身を相手取ったとして、その攻防にすべて完璧な対処をできるなど、そ・の・程・度・ですら想定できない。

　であるのに、このメイドに――姉のように慕い、師のように崇めたこの人に、どうやって勝てばいい？　なぜ張り合えると思ったのか？　やはり執事は、その自惚れに後悔するのであった。

「くそっ……！」

　当てさせても、もらえない！　その現実に、執事はつい、舌を打った。
　いまの彼女は、特異な力により、その存在を消滅させることができる。そのように、執事は理解していた。実体でありながら、虚像のように。幻のようにその実体を、有耶無耶に消し去ることができる。
　ならば、彼女はいま、攻撃を受けてもいいはずなのだ。どんな攻撃を受けて、仮に『死』に達するダメージを受けても、彼女はいま、大丈夫なはずだ。あの、倍返しの雷撃を受けても、いまだ存在していることがその証左である。

　で、あるのに、ちょっとした攻撃のひとつも、受けてさえくれない。躍起になって繰り出す執事の猛攻を、涼しい顔で躱し、受け流すのみだ。

「ダフネもたいがいだが――」

　元、ＥＢＮＡ、最強のメイドを想起し、その幻影を執事は、眼前に見るようだった。

「あなたも相当だ。アルゴ姉っ！」

　気迫を込めて繰り出した一撃も、やはり、最小限の動きで躱される。そしてそのまま、彼女はその腕を掴み――

「私わたくしなど、まだまだ――」

「くっ――！！」

　執事の言葉に合わせたのか、メイドは掴んだ腕を、すっと引き寄せ、覚束なくなった執事の足元へ、攻撃を仕掛ける。相手の力を利用し、弱ったところへ、最小限の力で対応する。あの、組織の誰もが憧れ、畏れた、戦術で――。

　執事はとうとう、みっともなく転がされる。

「あのお方の、足元にも及びません」

　それは、謙遜に聞こえた。それほどに、いまの執事にとっての彼女は、途方もない壁に思えたのだ。

　本当にいったい、なにを自惚れていたのか――。執事は改めて、そう思った。

　　　　　　　　＊

　そうだ、心を削る気だったのだ。それに気付いて、わずかに執事は、意気を取り戻した。いつまでも彼女に翻弄されるわけには、いかない。

「さて、そろそろ『異本』を――？」

　彼女は『異本』を回収するための時間稼ぎを――さらには、執事の心を折り、その後の逃走を成功させるための準備を、行っていたのだ。

　まったくもって、甘い。執事が彼女にとっても、少なくとも最低限、傷付けたくない相手であることも、わずかばかり作用しているのかもしれない。だがそうだとしても、甘い。

　ことここに至って、互いに無傷で、事を収めようなどと――。

「なあ、アルゴ姉」

　まったく、不甲斐ない。そう、執事は思う。そして改めて、女性の強さを知った。
　あ・の・お・方・が、命と、それよりもよほど大切な誇りをかけて作り出した『隙』だ。執事は、全身全霊をもって、それを活かさなければならない。

「俺は、まったく甘かった。まだ貴女に、遠慮していた。あるいは、お・嬢・様・に・も・」

「…………！？」

　メイドも、気付く。だが、一瞬だけ、もう遅い。

「貴女は、殺そうと思って殺せる存在じゃない。お嬢様は、ただ俺が、守るだけの存在じゃない。……懸命でよかったのだ。俺は、もう少しわがままで――」

　――『強欲』でも、よかったのだ。

「『完全開放』」

　大丈夫だ。この精神を奪われようと、この心は消えはしない。
　彼女メイドを相手取るには、これくらいでちょうどいい。そして、彼女お嬢様はこの程度で、死にはしない！

「今度こそ、必ず――穿ち抜きなさい、『鳴降めいごう』！！」

　けたたましい光は、雷閃のそれではない。その持つ『異本』が、輝く姿。

「ガーネット――！！」

　まったく、間の抜けたことだ。メイドはそう思う。

　どうして、殺・し・た・く・ら・い・で・死んだと思ったのか？　そもそも彼女は、死人だ。そこから異能によって復活している。であれば、一般的な人体を殺傷する程度のことで、どうしてまた、死に至ると思ってしまったのだろう？

　どれだけ『神』に近付こうと、結局自分は、人間だった。それはメイドにとって喜ぶべきことでもあったが、しかし、この状況を前にしては、悔やまずにはいられない。

　執事は、劣等感を抱いていた。自分よりもよほど優れた女性メイドに対して。

　だがメイドも、劣等感を抱いていたのだ。なんとまぶしい、まっすぐな弟に。馬鹿みたいな『強欲』を、ともに歩む異性と出会えた、羨ましい後輩に。

　だが――。

「まとめてかかっておいでなさい。その『強欲』――叩き折って差し上げます」

　だからこそ、負けるわけにはいかないのだ。
　己が存在を、認めるために。