名無しの龍は愛されたい。

シュマギナール皇国陰謀編

77

サジの小さく啜り泣く音が、静まり返った室内に溶け込んでいた。
エルマーとナナシは、手を繋ぐようにして呼吸を止めている。そんな二人の前で、サジは龍玉を抱きしめるようにして蹲っていた。

「っ……も、もういやだ……っ、さ、サジもいく……っ、ふ、ふたりに……っ、ふたりのとこに、いく……！！」
「エルダちゃん、それは駄目だ。これは二人に与えられた試練と同じ。それを君が邪魔することは許されない。」
「このっ、肉豚！！！貴様が……！！貴様がエルマーに龍玉を、渡さなければっ、」

無情なジクボルトの言葉を前に、サジが涙に濡れた瞳で睨みつける。
嫌だった。今、二人は目の前で危機に瀕しているというのに、何も助けることが出来ない現状が、サジは何よりも嫌だった。

「言ったろう、全ては必然だと。左目が龍眼になっていなければ、あの龍玉だって反応しなかったさ。」

びきり、と、サジの手のひらの内側で、再び龍玉に罅が入る。エルマーとナナシが眠りについてから既に数時間。記憶の旅は難航しているようで、龍玉に罅が走ったのは、これで二本目だった。

「あ、あ…また、しんだ…？っ、ナナシ…ナナシ…！！」
「サジ、落ち着け。今は辛いだろうが、待つしかないと言われたろう。」

鎮痛そうな声で、アロンダートがサジの背中に手を添える。涙で顔を濡らしたサジが、受け入れたくないといわんばかりに首を振る。
罅の入った表面に、サジがそっと手を添えた。こんなことをしても無駄だということは、頭では理解している。それでも、サジは祈るような気持ちで龍玉に治癒術を行使する。その手は止めなかった。

ウルル、とギンイロが喉を鳴らす。転化したままの、大きな体で囲むように二人に寄り添ったギンイロは、その翡翠の美しい瞳から涙を零す。

「エルゥ、ナナシモ……マリョク、ヨワヨワ……」
「ギンイロ、」
「ハヤクオキテ、ナデナデシテェー……」

口吻で、エルマーの髪を掻き分けるようにして鼻先を押し付ける。普段はそっけないギンイロの、甘えるような仕草を前に、アロンダートは己の拳を小さく震わせた。
ギンイロが、べろりとナナシとエルマーの顔を舐める。大きな獣の耳をしょんもりと垂れさせると、きゅうんと鼻を鳴らして寄り添った。

レイガンは、その光景を前に、唇を真一文字に引き結ぶ。
守るといった。その己が、仕方がないとはいえ、こうして二人を危ない目に合わせている。その事実が悔しくて、こんなにももどかしい。
表情に影がさす。俯いたレイガンを気にもせず、いつのまにか戻ってきたニアが、その服の間から顔を出した。

「ああ、これは酷いなあ。エルマーの魔力が揺らいでいる。」
「ニア……」
「レイガン、お前も酷いことをする。エルマーの精神がもつのか、気にしておくべきだった」

紫の瞳は、感情を見せない。相変わらずに気のない口調でレイガンを窘める。
ニアはシュー、と吹き抜けるような音をたて、しゅるしゅると下に降りた。その鼻先を、龍玉を抱きかかえて泣いているサジへと向けると、その身で床を撫でるかのようにして近づいた。

「治癒をやめろ。そんなことをしても罅は消えない。」
「ぐす、っ……いやだ……っ」


サジの涙に、ニアが慰めるように顔をあげる。痛々しい姿を前に、思うところがあったらしい。ニアは助言をするかのように宣った。

「ああ、ほら。どうせなら繋がりを辿れ。そっちの方が早いだろー。」

ニアの言葉に、サジがガバリと顔を上げた。ラブラドライトの瞳でニアを映すと、揺らぐような光を見せる。どうやら、己とエルマーが繋がっていたことを忘れていたらしい。サジは慌てたようにエルマーへと向き直ると、その心臓部分に手を添えた。己の中の繋がりを辿るのだ。魂を捧げる、使い魔としての縛りはそう簡単には消えることはない。

細くなったそれは、今にも千切れてしまいそうであった。サジはエルマーの手を握ると、己が刻みつけた印と手のひらを重ねるようにして、修復をすべく魔力を流した。
魔力は光の粒子となって、ふわりと浮かんでは、消える。サジの流した魔力が、その身に染み入るのを拒むかのように霧散する。
まるで、それではだめだと言われているようだった。

「いやだ！！おまえ、ナナシまでサジから取り上げる気か！！エルマー！！許さない、許さないぞ……！！うう、う……っ、」

馬鹿野郎、結局サジが心配していたことは起こってしまうじゃないか。
サジは二人が好きだ。大好きだ。口では適当なことを抜かしているが、本当は、その馬鹿みたいなやり取りを気に入っていた。
二人がいなくなったら、寂しいのだ。こんなサジを仲間に入れてくれて、アロンダートに出会わせてくれた。それに、気恥ずかしくてまだありがとうだって言えてはいない。気分が乗れば、そのうち言ってやるつもりだったのに。

「ぐす、っ……さ、さじは義理堅いんだぞ……っ、おまえ、ら……っ、拾ったのなら……最後までサジの面倒を見ろばかものお！！」

ぼたぼたと涙を溢しながら、サジが叫ぶ。龍玉の罅はその間にも拡がっていく。サジはそれを見るたびに、悲鳴混じりに泣き言を漏らして、罅を隠すようにして手で抑える。
ぱき、ぱきき、と弾ける微かな音が、手のひらの下で広がっていく。まるで、サジの心を視覚化するかのように、足元へと龍玉の破片は散らばっていく。

「ひ、や、やだ、いやだあ……！ナナシ、……エルマー……！！」

蜘蛛の巣のような罅が、ついには玉を包み込んだ。パリンという澄んだ音がして、その形がサジの手の中で崩れた。
ラブラドライトの瞳が見開かれる。溢れた涙は、そのまま滑らかな頬を慰めるように流れていく。
その細い首から、引き連れたような嗚咽が漏れた。

ああ、うそだ……。

「ひ、……ぃ、ゃだ……、っ……」

そんな、そんなまさか。サジの心に、絶望の色が混じろうとした、その時だった。



「……っ、……いてて……背中いてえ……」
「んん、う……、……」

サジの手の下で、小さくエルマーが身動ぐ。掠れた声が、サジの頭上から聞こえてきたのだ。
呆気にとられたまま、泣き濡れたその顔を二人へと向ければ、まるで寝起きですと言わんばかりに大きな欠伸をして、エルマーがむくりと起き上がった。

サジや、周りの絶句している様子など気づかぬまま、エルマーは呑気に頭を掻きながら顔を上げる。
金色の瞳は、寝ぼけたまま目を擦っているナナシの人外の姿を目に映す。
どうやら夢なんかではなかったらしい。エルマーは、その大きな手のひらをナナシの頭に乗せると、獣の耳を巻き込むかのようにしてワサワサと撫でた。

「……………。」
「サジ、なんで泣いてんだ。」

エルマーの視線が、床の上でへたっているサジへと向けられた。その、涙と鼻水でべしゃべしゃな顔を前に、怪訝そうな目で見つめ返す。
目を丸くして驚いていたのはサジだけではなく、アロンダートもレイガンも、鼻の頭を真っ赤にして二人を見つめていた。

「はわ……、さじ！」
「なな、し……」

サジの普段とは違う様子に、真っ先に反応を示したのはナナシであった。その泣き顔を前に慌てると、泣き腫らしたサジの目元を労わるように、頬を両手で包み込む。
柔らかな手から、じんわりと頬に体温が移る。生きている。目元を撫でるように涙を拭われるのを、サジは大人しく身に受けていた。
戸惑った様子ではあったものの、己を心配そうに見つめるナナシの顔を見ていたら、サジはまた泣けてきた。
整った顔を歪め、うりゅ、と大粒の涙がラブラドライトの瞳を覆う。惜しみなくぼろぼろと涙を零すから、なんだかそれが可愛そうで、ナナシはサジの頭を撫でながら、ぎゅうと抱き締める。

「サジ、かなしいのかわいそう、サジはいいこ。ナナシは、サジがだいすきだよう……なかないでえ……」
「うう、う……え、えっ……ひぅ、ぁあ、あー……！！」
「はわ……」

ぶびゃあっという効果音がついてしまいそうなほど、小さい子のように大泣きをし始めたサジを前に、ナナシはオロオロするばかりである。
華奢な体に、サジの細腕が回る。今までにないくらいにキツく抱きしめられたナナシは、その枯葉色の髪を優しく撫でながら、必死で宥めすかした。

「あー……っと、……」

エルマーはというと、見たこともないサジの様子をに、ぽかんとするばかりであった。
今まで太々しい部分しか見てこなかったので、まさかサジにこんな弱い一面があったとは思いもよらなかったのだ。
何か声をかけた方がいいのだろうか。頭を掻くために上げていた腕が、気まずそうに降ろされる。不器用ながら慰めの一言でも声をかけてやろうかと口を開いたその時、エルマーの視界が急に遮られた。ギンイロが、バクリとエルマーの頭を齧ったのだ。

「うげえ！！生臭え！！」
「ウウウ、シンパイシタ！！エルマーワルイコ！！バカ！！バアアアカ！！」
「ぶわっよ、よだれ！！うぎゃあ！！飲み込もうとするんじゃねえ！！」

ギンイロの分厚い舌に、ベロベロと顔を舐め回されたかと思えば、今度はあぐあぐと甘噛みをされる。食われるんじゃないかと思うほどの愛情表現を示されて、エルマーは肝を冷やしていた。
口の中は、とてつもなく生臭い。心配をかけてしまったのは申し訳なくは思うが、寝起きすぐに涎まみれにするのは随分と酷い仕打ちだと、そんなことを思った。

「わかった、わかったから酸素ぉ！！！」
「ウガァ！！」

ようやくギンイロから解放されたエルマーが、ぐったりと床に転がる。ギンイロのせいで、主に上半身部分が唾液まみれである。ゲンナリとしたままむくりと体を起こすと、バサリと大きな羽音が聞こえた気がした。

「え。」

エルマーの金色の双眸に映り込んだのは、大きな嘴を開けた黒い魔獣だ。引き攣った声を漏らした瞬間、今度はアロンダートによって手厚い歓迎を受ける羽目になった。ギンイロに引き続きの二回目である。

「なんでおまえまぅぇぶっ」
「ウルルル」
「ウルルじゃぇ、ぉぶっ、鳥くせえ！！」

顔面を、嘴の中でべろりとなめられる。アロンダートの性格を考えるに、これには仕置きも混じってそうである。大きな鉤爪によって床に体を縫い止められると、再び参戦してきたギンイロと伴に、エルマーはベロンベロンと舐め回された。もはや濡れていないところなどはない。

「はゎ、ん、んーーっ！！」
「心配した、のだぞ……っ！！ばか、ばかめ！！ウ、ぐす、っ……お、ぉま……、っもおおお！！！」
「ふぉ、……っご、ごめ……、ひゃぅ、っ」

ナナシは、サジによって抱きしめられながら、顔中に口付けをされていた。心配の反動が大きすぎて、言動と行動が合っていない。ナナシは照れ臭そうにしながら受け入れているが、エルマーは転化した二人、もとい二匹によって、また違った意味の手厚い洗礼を受けている。
目の前で繰り広げられる光景を前に、レイガンはおろおろと視線を忙しなくさせた。空気を読んで、己もどちらかにいくべきかと思ったらしい。意気込んだように頷くと、ニアと共にエルマーの方へと足を向けようとした時、大きな声でストップがかかった。

「定員オーバーだあ！！おまえまでくるなあ！！」
「お、おう……すまない、取り乱した。」
「ビューティフォー！！可愛らしい小鳥たちの魅惑の園に、このジクボルトも参加させてくれえ！！」
「ジクボルトォ！！てめえはこっちだあ！！」
「さっき定員オーバーだと言っていなかったか！？！？」

飛び跳ねるようにサジたちの下へと向かおうとしたジクボルトは、アロンダートが鷲掴むようにして引き留めた。
レイガンは、騒がしい周りの様子に大きな溜め息を吐くと、疲れたような顔をした。
体中を涎まみれにしているエルマーの元へと歩み寄る。草臥れた様子で、唾液まみれの体のところどころに毛や羽やらを張り付かせている。
そんなエルマーの顔面へと、レイガンはハンカチを落としてやった。

「お気遣いどぉもお」
「心配した。」
「おう。でも俺悪くねえよな？」
「そうだな、ジクボルトが悪い。」

そのジクボルトはというと、ギンイロが上半身を口に入れてぶんぶんと振り回しているのに、なんだか楽しそうに高笑いをしていた。
レイガンの首から床へと降りたニアが、随分とご機嫌な様子で舌をちらつかせる。

「濡れた男もいい。エルマー、肌が透けてとってもやらしい。」
「お、スケベ蛇。おまえの水で汚れ落としてくれや。」
「いいよ。ニアがエルマーをびしょびしょにぬらしてあげる。」
「言い回し嫌なんだけどお！！」

紫の瞳を光らせたニアによって、ばしゃりと水をかけられた。浄化作用の入ったそれが、諸々の汚れを洗い流す。
ジクボルトの隠れ家の床がえらいことになってしまったが、これは迷惑料だと思って無視することにした。

「ひぅ、エルマー……、サジがなきやまないよう……」
「あー……」

顔中にサジのキスマークを散らしたナナシが、ひんっ……と泣きそうな情けない顔を晒す。サジがあまりにも泣くから、もらい泣きしたらしい。
エルマーは濡れた服をべしゃりと床に投げ捨てると、むくりと起き上がって、サジへと歩み寄る。ニアが大喜びでエルマーを追いかけて上半身に絡みついたが、それはしっかりと無視をした。

「サジ、もう泣くな。ナナシまで泣いちまう。」
「うう……エルマー……」
「なんつーか、悪かったな。」

ナナシの頬に、己の頬を重ねるようにして抱き締めたサジが、涙目のままエルマーを恨めしそうに見やる。
長い付き合いではあるが、エルマーはこんなにも取り乱したサジを見たことがなかった。ばつが悪そうにしながら詫びると、顔を背けるようにして拗ねるサジの泣き顔を覗き込む。
こういう素直な部分があるのかと意外に思っていれば、むすりとしたサジが小さな声でぽしょりと宣った。

「……臭い。」
「かっ……、わいくねえ……！」

すんっ、と鼻をきかせたサジが、そんなことを言う。エルマーはひくりと口端を引き攣らせると、思わず言い返す。
どうやらサジの虫の居所は悪いらしく、泣き顔のままムスッと顔を背けた。
そしてあろうことか、エルマーの目の前でナナシの頬を両手で包み込むと、そのまま顔を傾けるようにして、ナナシの唇へと己の唇を押し付けた。

「あ！？」
「んぅ、」

ちゅむっと甘く吸い付いて、唇を離す。そのままぺろりとナナシの唇を舐めた瞬間、サジの目から火花が散った。
エルマーが容赦なくその頭を叩いたのだ。

「何してんだクソビッチ！！」
「ヒギャッ！！うわあああん！！エルマーがサジを殴った！！良いではないかこれくらいっ！！お前らどれだけ心配かけたと思っている！！ばか！！ばかやろう！！ちんこ腐って死んでしまえ！！」
「心配したっつった口でちんこ腐って死ねとかいうなばああか！！」
「エルマーのケチ野郎！！ナナシの体を独り占めしておいて、キスくらいなんだというのだ！！よかろう減るもんじゃないし！！エルマーなんてアナル調教されてメス落ちしてオスとしての尊厳を失ってしまえばいいのだばああかか！！」
「具体的すぎて嫌だわ！！俺は尻で抱きたくねえ！！ばああか！！」

子供じみたやりとりを繰り返す。エルマーがサジの頭をバコンと叩く度に、サジはまたぶったああ！！と大騒ぎだ。ナナシはというと、頬を染めて口元を押えながら、はわ……と地味に照れている。
元の姿に戻ったアロンダートが、そんなナナシの頭をわしりと撫でると、苦笑いを浮かべながら、喧嘩をするサジとエルマーへと視線を向ける。

「サジはきちんと、君のことが大好きで心配だったようだ。僕が嫉妬するくらいには泣いていた。」
「あう……うれしい……」
「さっきのキスも、見なかったことにしておくよ。」

アロンダートは肩を竦めると、がみがみといがみ合う二人の元に足を向けた。
この中では年下だというのに、アロンダートが誰よりも落ち着いている気がする。ナナシはそんなことを思いながら、サジを抱き上げてエルマーから引き剥がすアロンダートの姿を、感心したように見つめていた。

「どわぁっ！！な、アロンダート！なんだ急に！」
「二人は戻ってきた。いい加減、僕にも構ってくれないか。」
「おーおー、さっさとしけ込め。俺ぁナナシと風呂入りてえ。ジクボルト！風呂貸してくれ！」
「まあもうこんな時間だしなあ！今日はここに泊まっていくといい！」

エルマーはギンイロの尻尾でゴシゴシと顔の汚れを拭うと、ナナシを抱え上げる。細腕が首に回るのを好きにさせながら、ちろりとナナシを見つめたエルマーの瞳は、随分と柔らかく細められた。

ジクボルトの案内で浴室へと向かう二人を見送ると、レイガンは凭れかかるように壁に背を預けた。手にしていた本をテーブルに置く。その表紙をそっと撫でる。
どうやら、共に湯に浸かる野暮はしないらしい。ニアが床を滑るようにして戻ってくると、その鎌首をもたげてレイガンの体へと巻き付いた。

「ああ、なつかしい。長が記したものじゃないか。」
「本当は、これを読んでほしかったが…まあどうやら出番はなさそうだ。」
「エルマーの魔力は完全に同化していたぞ。あれはもう雄の龍だ。いいなー、あれが一途ってやつかぁ。」
「ああ、人を辞めたのか。なんというか……」

レイガンが手にしていた本は、北の国の長がずっと大切にしてきた真実だ。
この本は、災禍の邪龍の真実の姿が画かれていた。本に記されている真実とは、死んだ後に起こった歴史と、邪龍として呼ばれるようになった理不尽な理由。
レイガンは、これを託されていたからこそ、シュマギナールへと向かったのだ。

始まりの大地にある窪地に、陣が発動した形跡が合ったのだ。ジクボルトが、人知れずに金眼を国に持ち込んだと言う青年のことを知っていたからこそ、もしかしたら生まれ直しが行われたのではないかと疑った。
本の表紙を捲る。龍を目覚めさせてはいけない。そう書かれた一文を、そっとなぞる。

ーもし、目覚めたら。護ることにだけ徹せよ。

長が言っていた。もう、亡くなってしまったが。

「目覚めることで、一体何が起きるんだか………俺にはまだわからない。けど、」

美しい色を、その身に宿した無垢な人外。己の身を犠牲にしてでも守ろうとした幸せは、人の手によってあっけなく崩れ去った。
残された理不尽な恨みだけを一身に背負い、身も心も酷使されてなお、恨むことをしないあの純粋な心は、守るべきものだ。

黙りこくったレイガンを、揃いのアメジストの瞳を宿すニアが、その目に映す。

「今に理由がみつかるさ。野暮に探すと、蛇に噛まれるぞ。」
「お前が言うと、洒落にならん。」
「うふふ、やぶ蛇だからなあ。」

ニアが楽しそうに笑う。レイガンはなんとも言えない顔をすると、疲れた様子でソファに腰掛けたのであった。