スカイブルー・ティアーズ～奪えない宝石～

第一章

運命の翼

第十五話　運命の翼

「まったく、おおかみってば、考えなしどころか脳みそスッカラカンなんじゃないの！？」
「強引に船を奪うだけなら、わざわざマックスを誘惑する必要なかったじゃない！」
「まあ、そうカッカせんと！終わりよければ、全てよしっていうやろ」
　
　貨物船の目的地は、アイスベルグの貿易相手・シュラーク帝国だ。
まさか、本当に人間の貨物船を乗っ取って海を移動することになるなんて。ユファはまだ、現状を受け止めきれないくらいだった。
「貨物船っちゅーよりは、貨客船っちゅーとこやなあ。こじんまりしとるけど、船員用の個室いくつかあったで」
　船内に寛げる空間が用意された環境は、一行にとって幸運なことだ。
駿里の話では、シュラーク港に到着するまでに三・四日要するらしい。
つまり、最低三日の間は船内で過ごさねばならない。プライベートな部屋があるのと無いのでは、精神的な負担が違う。
――エアハルトはともかく、ルイスは人間や半翼の駿里に激しい憎悪を抱いている。
三日も同室など出来るわけがないと、ユファも懸念していたからだ。
「ねえ、ちょっと待って。さっきから気になっていたんだけど……ドアの横に座ってる、ぐるぐる巻きに縛られたあの子、だれ……？」
「この船のクルーだよー」
　ユファ達がいる部屋は貨客船の一室で、クルーが休憩や食事摂るための、広めのゲストルームだ。
入り口扉の傍らに、ロープで体を拘束されてしゃがみこんでいる、小さな人影があった。
「抵抗してきたから、仕方なく縛っておいたのさ」
「でも、可哀想よ。もとはと言えば、船を乗っ取った私たちが悪いんだし」
　船員に落ち度はなく、勝手な理由で船を占拠したのは自分たちの方だ。
何の罪もない者を縛り付けておくのは、ユファとしては本意ではない。
「縄解いたら、暴れ出すかもしれないでしょ？面倒になるだけだよ」
　ユファは、頭を垂れてぐったりしているクルーの様子を、遠目から窺った。
深く被ったベレー帽の下から、癖っ毛の前髪と新緑の瞳が覗いている。金の髪にエメラルドの双眸は、アイスベルグ人特有のものだ。体格は小柄で、エアハルトと同じ年くらいに見えた。
「この子以外に、他の船員はいなかったの？乱暴な事してないわよね？」
「まだ出港準備中だったみたいだから、中にいたのはソイツと船長だけさ」
エアハルトは詰まらなそうに頭を掻いているが、ユファはその言葉を聞いてほっと胸を撫で下ろした。もしこれ以上人間が乗船していれば、全員を縛り上げる……なんて事態になりかねない。
「だけど、こんな小さな子を縛るのは、私は反対だわ」
「ユファ……子供とはいえ、人間だよ？」
　椅子を立ち上がったユファは、クルーの少年を刺激しないように慎重に傍へと近寄っていく。
少年は、近づいてきたユファを上目遣いに見やると、怯えを滲ませた瞳で睨んできた。
「大丈夫、何もしないから。大人しくしてくれると約束できるなら、あなたの縄を解くわ。約束してくれる？」
「ユファ……」
　エアハルトは「こうなると思った」と、大きなため息を吐くと、やれやれと肩を落とした。
一方、先ほどまで静観していた駿里が椅子を離れ、ユファの隣に立つ。
「シュンリ？」
駿里は左の手のひらをクルーの前に突き出しながら、低い声音で諭すように告げた。
「俺たちが目的を果たすまでの間、邪魔せんと大人しゅうしとき。今、解いたる」
「……う」
駿里は、後ろで縛られている少年の両腕の縄、次いで腹部を拘束する縄を順に解いていき、最後に口を塞いでいた布を剥ぎ取っていく。
クルーは、ぶはっと大きく息を吸った後、先ほどまでとは打って変わって、堰を切ったように喋り出した。
「あんた達、何者だよ！？どうして、貨物船を乗っ取る？海賊にしても変だろ！普通だったら、あの豪華客船を狙うに決まってる！」
「アホ。俺らは海賊ちゃう」
「あーあ。やっぱり、ピーピーうるさいじゃん。だから、口塞いでれば良かったのにさー」
駿里とエアハルトの小競り合いを尻目に、ユファは屈みこんで、クルーと目を合わせた。
「な、なんだよ、あんた！？」
「私はユファ。船を乗っ取ったことは、謝るわ。本当にごめんなさい。目的を果たしたら、必ずあなたも船長も、無傷で解放すると約束するわ」
「……そんな事言われて、信用できるかよ！パパ……船長は……？」
　興奮するクルーを安心させようと真摯に言葉を紡ぐユファだったが、クルーの少年は勢いよく立ち上がり、廊下に飛び出そうとした。が、その腕は、駿里にがっちりとつかまれ、引き止められる。
「どこ行く気や」
「……くそ……。離せよっ！」
「おおかみ、そいつやっぱり、縛り上げて吊るしといた方がいいんじゃないかな？」
好戦的なエアハルトがロープを拾い上げながら、さらりと物騒な台詞を吐く。
「パパに、何もしていないだろうな？」
「当たり前や。大事なキャプテンやで。船を動かしてもらわなアカンからな」
「そーいうことだよ、ホッペ！いい子にしてれば、コッチは何もしないって言ってんだからさー」
「ほっぺって……なんだよ！？」
　エアハルトは自分より目下か同年代の相手には、とことん上からいかないと気が済まない性格だった。
「ホッペ」というのは、真っ赤に紅潮したクルーの頬から付けたあだ名のようだ。
「……っ、お前たちなんて、ミリタント・フィッシュのエサになっちまえ！！」
ついに怒りが臨界点を突破したクルーは声を荒げて叫ぶと、駿里を力任せに突き飛ばしてバタバタ部屋を飛び出して行ってしまった。
「待て！」
エアハルトが後を追いかけていくと、ベレー帽がぱさりと廊下に落ち、乱暴に部屋のドアが閉められる音が聴こえた。
「ちょっ、アイツ……？」
クルーの後ろ姿が客室に消えたのを唖然と見つめ、エアハルトは帽子を拾い上げる。
「ふんっ。まあ、せいぜい引きこもっていれば良いさ。お腹が減ったって、食料なんか分けてやらないんだから」
「エアハルト。食料を分けてもらうのは、私達のほうだからね」

　そのタイミングで、クルーと入れ替わるようにゲストルームの扉が開き、操縦室に居たルイスが戻ってきた。
「船長と、話をつけてきた」
「話をつけたって？」
　ユファが不安げにルイスに問いかけると、ルイスは重苦しいため息と共に部屋に入り、椅子へ腰を下ろした。
「僕達の乗船の件は伏せ、シュラーク港で降ろすよう指示した。妙な真似さえしなければ、船員に手は出さないと伝えてある」
「おう、なら一安心やな。ほんなら、俺は少し休憩させてもらおか」
「おい」
　すると、これで話はついたとばかりに、駿里は一人で廊下に出て行こうとした。群青のマントの背中を、ルイスが険しい声で呼び止める。
「待て、半翼。いや、シュテルプリヒ・アラー」
「せやから、その呼び方は好かん」
　挑発的な言葉に対し、駿里は振り返ってルイスを見据えた。
駿里の左右色彩が異なる双眸が、二つの感情のせめぎ合いを写し取ったかのように、ユファには映る。
「いい加減、貴様の真の目的を教えてもらおう」
「……兄さん？」
「俺は、ユファの護衛や。ヒンメルの宝珠とやらを手に入れるまで、お前らに協力する。そう言う話やったんちゃうか？」
「半翼は、この世には既に存在しない筈だ。にも関わらず、何故貴様はおめおめと生き残っている？……『死すべき運命の翼』の貴様が」
「え？」

――死すべき、運命？

ユファは、ルイスの口から飛び出す不穏な言葉と「死」という単語の重さに心臓が締め付けられ、息苦しさを覚えた。
エアハルトは真剣な面持ちのまま、駿里とルイスを見守っているだけだ。珍しく、口を挟む素振りは見せなかった。……それもそのはず、シュテルプリヒ・アラーの意味を知らなかったのは自分だけだった、という事実をユファは思い出した。
「ねえ、どういうこと？死すべき運命ってなに？」
置いてけぼりに我慢できなくなったユファは、駿里に食いかかった。
しかし、駿里はユファに近づくと、頭をふわりとひと撫でしてから、静かに告げた。
「生きモンは、いつか死ぬ。人間も半翼も、双翼もや。そんなん、当たり前やんか」
「そういうことを聞きたいんじゃない……。シュンリ、本当のことを話して！」
「船首の様子、見てくるわ」
「シュンリ！」
　呼び止めるユファを振り切り、駿里は廊下に出て行った。ユファが後を追いかけようとすると、ルイスが力強い調子で制止する。
「放っておけ、ユファ！これ以上、あの半翼に何を言っても無駄だ。彼奴が俺達に協力するなら死ぬまで利用すればいいし、そうでないのなら、即刻始末すればいいだけのこと。……ユリア様の仰るとおりにな」
「兄さん！そんな言い方……」
「でも、本当に謎だよね、おおかみってさ。半翼の子孫とかいうけど、半翼自体絶滅しているはずなのに。それに、どうしてボクらに協力するなんて言うんだろう……。ボクらは半翼を迫害してた、双翼の民なのにね……」
　半翼は人間からも双翼の民からも、疎まれていた。
ユファは、過去の歴史を聞かされるたび、胸が痛くて仕方なかった。人間でもなく、双翼の民でもない。つまり、駿里は何者にもなれず何処にも属せず――ただ一人きりで生きて来たことになる。
「やっぱり、ちゃんと駿里と話してみたいわ」
「ユファ！」
「兄さん？」
出て行こうとする肩口を引き止められ、ユファはルイスに抱き竦められた体勢で身動きが取れなくなった。
「ちょっと、ルイス！そういうことは、二人きりのときにしてよね！」
エアハルトが、突拍子の無いルイスの行動を目の当たりにし、真っ赤になって怒ったが、ルイスの拘束は解けない。
「離して」
ユファが抵抗するも、ルイスは力を緩めるどころか更にきつく抱き締めた。耳元に、ぽつりと小さな囁きが落ちる。
「半翼に近づけば、君が傷つくことになる。彼奴は、死すべき運命の翼。半翼とは、死ぬために生まれて来る天界への生贄だ」
「な、何、それ。死ぬために生まれる……？」
耳元で響くルイスの声音は優しいのに、一言一言は呪詛のようにさえ聞こえる。
ユファは、震える声で何度も「離して」とだけ繰り返した。
「ユファ」
「お願いだから……兄さん」
力なくルイスの胸を押し返すユファだったが、頭の芯はくらくらして物を考えられる状態ではない。
ルイスが見かねて腕を離すと束縛からは自由になったが、足元は雲の上に居るようでおぼつかなかった。
「ユファ、大丈夫？顔色、悪いよ……」
エアハルトが気遣わしげにユファを覗き込んでいるが、ユファには愛想笑いを返す元気もはない。
「ここ最近、立て続けに色々な事件が起きて疲れているんだろう。この部屋の隣の客室で休むといい。僕が、落ち着くまでついていようか？」
「大丈夫、一人で行けるわ。お言葉に甘えて、少し休んでくる」
　ユファは、ルイスの差し伸べる手を避けてテーブルの角に手を付くと、ふらつく体を支えながら答えた。
「ユファ。落ち着いたら、きちんと話をしよう。聞いて欲しいことがあるんだ」
「……」
　ゲストルームを出る直前、ルイスは一言ユファに声をかけてから、その背中を見送っていた。

（どうして――……）　
　
　体がこんなにも重いのは、慣れない船の中に居るからなのだろうか。
それとも、ルイスの言葉にショックを受けたからなのか。
半翼が『死ぬために生まれてくる』とは、一体どういう意味なのだろう。
出口の無い迷路の中を、ぐるぐる思考だけが巡り続ける。
すべての謎の答えを握っているのは、知る限りでは世界中でただ一人の半翼、駿里しかいなかった。

ユファの足はあてがわれた客室ではなく、船首の方へと進んで行った。