平凡な魔女は「愛」を捨てるのが仕事です

３ 依頼

「あら！また来てくれるなんて嬉しいわねぇ～」

　薬屋の店主は、明らかに気まずそうな魔女に陽気な声をかける。

（もう帰りたい）

　引きこもりの身としては、数日あけないでの外出は厳しい。

「その、最近は……魔女に関する噂ってありますか」

　直球すぎる。
　どうやらいい感じの世間話を思いつかなかったようだ。

「え？魔女？う～ん、こんな田舎に魔女がいるかしらねぇ」

　はい、います。私です。

「ああ！でも、子どもたちの間ではあなたが魔女かもっていう噂はあるわね」

（そう言えば、その現場に遭遇したことあるなぁ）

　

　薬屋の店主にお礼を言い、次は八百屋の女将と肉屋の店主の所へ向かう。

「魔女かい？見たことないねぇ」

「魔女か、いつか見てみたいもんだ！」




　現状、この町には魔女の情報が全くないことがわかった。

（つまり、私の仕事は終わった）

　さっさと帰宅しようと町のはずれに足を向ける。
　足取りは軽い。

　
「町にいたのか」

「！？」

　聞き間違いだろうか、騎士の声が背後から聞こえたような気がする。

「シロ殿、どこに行こうとしているんだ？」

　いや、聞き間違いじゃなかった。

　振り向くと、白い制服をバッチリ着こなした騎士がいた。

「騎士様……。到着がお早いですね……」

　さっき、王都に向かったばかりじゃなかっただろうか……。

「ああ、テレポートを使った」

　騎士は無表情で、とんでもないことを言う。
　テレポートの限界を超えていると思う。

「最近の魔術は、進歩がすごいですね」

　死んだ目をした魔女は虚空を見つめる。
　思考を止めた者は、このような虚無の顔になるのかもしれない。

「そうだな、それより」

（ああ、魔女の情報なら収穫はありません）

　騎士が聞いてくるであろう質問の答えを脳内で準備する。

「私の名は騎士ではない」

「ん？」

　思ってたのと違いすぎた。
　え、今それが重要なことだった？

「騎士ではない」

　二回言ってきた。
　無表情のまま、真面目な話をするように言ってきた。

「……テディさん、魔女の情報はここにはないようです」

　いろいろと諦めた彼女は、騎士の要望に従う。ついでに今日の報告も済ませる。

「ああ、ご苦労だった」

　表情は変わらないのに、満足げな感じが伝わってくる。
　そして、騎士……いやテディさんは歩き始めた。

　さっきまで私が目指していた方向だから、私の家に向かうつもりなのだろう。









「依頼を受けた」

「？」

　家に着き、椅子に腰を落ち着けた時、テディさんは唐突にそう言った。

「そうですか」

「………」

　彼はこちらをじっと見つめてくる。
　手を膝の上に置き、姿勢正しく座っている。

「……なんですか」

　口数の少ない彼を促す。
　彼の無言がこわくないのは、彼の目が雄弁だからだろうか。

「あなたにも同行してもらいたい」

（そうだろうと思った）

　この騎士が無意味に言葉を発するはずがない。出会って間もないが、この人の行動がなんとなくわかってきた気がする。そして、この言い方はすでに決定事項だということも薄々わかる。


「……わかりました」

「感謝する」

　この短い会話で、私の外出が決定した。
　きっとこの依頼は魔女に関連する内容だろうと思う。

（はやく終わらせたい……）


　依頼内容を詳しく聞き、三日後の出発のために準備を開始した。
　

















「テディさん、この立派な屋敷はなんですか」

「依頼主の家だ」

「いや、貴族の方が依頼主だとは聞いてないんですけど……」

　

　現在、豪華な屋敷の前に立っている。
　テディさんのテレポートによって数秒で連れて来られた。彼のテレポートのすごさと依頼主の正体に感情が混乱状態だ。


「依頼内容は町の異変を調査することじゃなかったんですか……」

「町は調査する。だが、その前に依頼主と話すように言われている」

　言葉が足りなさすぎている騎士に、はき出しそうになったため息をのみこむ。そして、安定の無表情の顔を見て言う。

「先に言ってください」

「……すまない」

　私の死んだ目をした顔はさすがに罪悪感がわいたのか、テディさんは素直に謝った。










「ようこそいらっしゃいました」

　出迎えてくれたのは、この屋敷の使用人たちではなく上品な貴婦人もだった。おそらく、彼女が依頼主の貴族だろう。


「わたくしが依頼を出したイザベラでございます。どうぞよしなに」


　丁寧に挨拶をしてくれた夫人は、そのまま私たちを応接室に案内してくれた。






「町を調査させていただく。問題ないだろうか」

　テディさんは世間話をすることなく本題を話す。世間話が得意ではない私が言うのもなんだが、貴族の相手にその直球は大丈夫なんだろうか。

「ええ、”風牙の騎士”様なら頼もしいですわ。どうぞわたくしの領民たちをよろしくお願いします」

　私の心配をよそに、彼女はテディさんをとても信頼しているようだ。そして、彼女が領主であることもこの会話で判明した。

（それよりも、”風牙”か……。体が無性に痒くなる）

　前世の記憶がある者としては、テディさんの二つ名はなかなかキツイものがある。

「それと騎士様、お隣の方をわたしに紹介してくださらないかしら？」

（あ、興味がこっちに）

「協力者だ」

（それだけ？！）

　いつも通りの言葉の足らなさに、思わず隣に座っているテディさんの顔をガン見する。彼は向かいに座っている夫人の方向を真っ直ぐ見ている。今の言葉の足らなさになんの疑問も抱いてないようだ。

「そうなのですね……」

（ほら、夫人困ってるよ）

「お気を付けていってらっしゃいませ」

（え？）

　物分かりの良すぎる夫人に見送られ、町の調査へと乗り出した。









「この町の異変は、気分がひどく落ち込む人たちが増加していることですよね」

「そうだ」

　屋敷を出た後、私たちは町を見て回ることにした。
　歩きながら、この町の異常を確認した。

「たしかに、すれ違う人たちの顔が異常に暗い……」

　すれ違う人の内、数人が暗い顔をしていてもおかしいとは思わない。だが、すれ違う人たち全員が暗い顔なのはおかしい。

「異常な気がある」

　テディさんは私に一言断ると、どこかに消えていった。
　そして、私は別行動することになった。


　とりあえず、周辺にいた人たちに話を聞いてみた。



「はあ、最近の出来事？特にないよ」

「近頃、やる気がでないのよ。まあ、そういう時もあるわよね」


「変わったこと？……ふむ、だいぶ前に領主様が亡くなられたことくらいだな」

「やっぱり、あの事故は領主様がやったんじゃないか？」

「おいやめろ。滅多なことを言うとお前も消されるかもしれないぞ」

「はっ、それならオレ以外にどんくらい消されるんだろうな」

「半分はいくだろう」


（領主が亡くなった？）

　詳しく話を聞くと、あの夫人には夫がいて彼がもともとは領主だったらしい。彼が事故で亡くなってからは、例の夫人が領主をしているそうだ。

「それにあの方が亡くなった時、今の領主様が悲しんでいた様子はなかったんだぜ」

　話を聞かせてくれた領民たちにお礼を言い、頭の整理をするために道端にあったベンチに座る。



（亡くなった前の領主、それを悲しんだ様子のなかった今の領主……）

　……今は憶測の域をでない。

（……心当たりを探ってみよう）

　少し前に感じた違和感を確かめようと、私は歩きだした。












「あら、お早いお帰りですのね」

　私は屋敷に帰り、夫人と対面している。


「すこし、聞きたいことがあります」

　握りしめた手からは汗が流れる。

「そうなのですね、こちらにおいでください」



　テディさんと一緒にきた応接室に通される。

「それで、聞きたいことというのは？」

　優雅に紅茶の香り楽しみながら、夫人はこちらを見る。
　私は意を決して、彼女に問いかける。



「あなたは誰ですか」

「……なにを言っているのです？わたしはイザベラですわ。協力者のお方は体調が悪いのではありませんこと？」

　怪訝な顔をした夫人は、持っていたティーカップを置く。
　眉をひそめた仕草から、不快に思っていることがわかる。

「最初に自己紹介してくださった方はイザベラ様でした。しかし、今のあなたは違います」

「どうされたの？やはり休んだほうが」

「あなたのその人格は、前領主様、つまりあなたの夫が亡くなられた時にできたものですよね」

「………」

　夫人の無言の肯定を受け、これまでの情報を整理する。

　最初の違和感は、夫人の一人称だった。「わたくし」と「わたし」の二つを口にしていた。ここではまだ、ちょっとした違和感でしかなかった。
　その違和感をはっきりとさせたのは、領民たちから前領主の死を悲しまなかった夫人の話だ。

「あなたはこんなにも前領主様を愛しているのに」

「どうして、それを……！」

　驚きに目を見開いた夫人に、困った笑みを向ける。
　彼女の足元に転がる無数の結晶の欠片をちらりと見る。これらは『愛』が形づくった結晶の破片。この量から、夫人の愛の深さがわかるのだ。

「愛しているがゆえに、人格がわかれてしまうほど悲しんだんですよね？」

　人格が分離してしまうほどの『愛』とは、どんな感じなのだろう。





「その『愛』、捨ててみませんか？」