双子の兄が幽霊になりまして。

８

「今日はありがとうございました」
　カフェを出て、駅へと向かいながらお礼を言う。
　三咲先輩はうなずいた。
「うん。その彼女、喜んでくれるといいな」
　そうだった、デートの下見の設定だった。すっかり忘れていた。
「そうですね、あはは……」
「…………」
　三咲先輩の目がこちらを向いたまま、足が止まった。
　なんだ？
「三咲先輩……？」
「…………」
　視線の先はオレ──ではなく、オレの後ろにある病院だった。病院の隣には公園があり、遊んでいる子供たちの声が聞こえてくる。
「……さっきの」
「はい？」
「言いたいこと言って、孤立してるお兄さんの話。似たような女子が、昔、いたんだ。ストレートに言うタイプで、周りからちょっと疎まれているようなやつ」
「へぇ……」
　空みたいなやつって、案外どこにでもいるんだなぁ。
　それも女子かぁ……。
　…………。
　……ん？
　ズバズバ言ってくる女子……？
「……俺は、どうにかしてやりたかった。悪いやつじゃなかったんだ。でも、結局、あいつの周りに残ったのは俺だけだった」
　三咲先輩がふぅ、と息を吐く。
「悪い、こんな話して。帰るか」
「あ、あの……！」
　止めていた足を再び駅へと進めようとする三咲先輩を呼び止める。
「その子と、何かあったんですか……？」
　三咲先輩は立ち止まって、振り返った。

『都合がいい扱いを受けてるのね』
『余計な一言ね』
『きみ、友達少ないでしょう』

　物事をストレートに言う女子──沙耶さんのことだ。
　きっと、その性格から沙耶さんが女子グループから浮いていたであろうことは、想像に難くない。
　でも、それをどうにかしたいと思っていた三咲先輩が、どうして沙耶さんに恨まれているんだ？
　沙耶さんが言っていた、三咲先輩が約束の日に来なかったって──いったい、三咲先輩に何があったんだ？
　ぐるぐると思考が巡る中、三咲先輩は言った。
「……いや、もう忘れたよ」
「そ、うですか……」
　オレがなんとか返事をすると、三咲先輩は改札の中へ消えて行った。
「……忘れたって、何よ、あいつ」
　いつの間にか、沙耶さんが隣に立っている。
「沙耶さ……」
　なんと言葉をかけていいか、見当もつかないまま名前を呼ぶ。
　傷ついた表情をしていた沙耶さんが、一瞬で怒りの表情で振り向いた。
「後輩の前だからって、カッコつけて、ブラックコーヒーなんて飲んじゃって。知ってる？　あいつ、本当は、コーヒーにミルク二つと砂糖三本入れるの。だったらもう、ココア頼めって言ってるのに、ココアを頼むのは恥ずかしいんだって」
「はあ……」
　ぷりぷりと怒る沙耶さんに、明日から役に立たない三咲先輩の豆知識を叩き込まれた。
「まぁ、いいわ。実際、今日は勉強させなかったし、作戦成功ね！　この調子でどんどん三咲を祟っていきましょ」
「ま、まだやるんですか！？」
「当然でしょ。明日、昼休みに屋上集合ね。あ、お昼ご飯は持ってきても良いから」
　言いたいことだけ言って、立ち去ろうとする沙耶さん。
『ちょっと』
　そんな彼女を、空が呼び止めた。
『協力したんだから、ぼくが成仏する方法くらい教えてくれても良いんじゃない？』
　空と沙耶さんの視線が交わり、火花を飛ばしているようにも見える。
　さっきの友達いない発言が、空の気に障っていたのかもしれない。
　やめてくれ～！
　こういう空気、マジで苦手なんだよ～！
　沙耶さんは口を開いた。
「……成仏するには、この世に残っている未練を解消することよ──それじゃ、頑張ってね」
『そんなの、最初から知ってるってば！』
　沙耶さんはもう振り向かない。あっという間に、彼女の後ろ姿は人混みに紛れて見えなくなっていった。
　空は悔しそうに顔を歪めた。
『騙された。思い返してみれば、ぼくがサッカー以外で成仏する方法がわかるなんて、一言も言ってないや』
　確かに。オレがそう聞いたとき、『協力するなら教えてあげる』としか言っていない。他の方法がわかる、知ってる、とは一言も言っていないのだ。
　まんまと、沙耶さんに言いくるめられたわけだ。
　結局、オレたちのことはオレたちでなんとかしなきゃいけないことに、変わりはない。
　空が成仏するには、オレがサッカー部のスタメンに選ばれることで、かつてサッカークラブでスタメンになれなかった空の未練を、オレが代わりに達成するしかないのか……。
　……本当にそうか？
「本当に、空はオレがサッカー部でスタメンになったら、成仏するのか？」
『どういう意味？』
　沙耶さんに騙されて、機嫌が悪い空に気を遣うことも考えずに、オレはずっと不思議だったことを尋ねる。
「だって、お前、大してサッカー上手くなかったじゃん」
『はぁ！？』
　空があからさまに不機嫌な声をあげた。
　やべ、言い方ミスった。
　そう思った頃にはもう遅い。
『そりゃぼくは、陸ほどサッカー上手くなかったかもしれないけど！　塾では成績一位だったし、中学受験も第一志望に合格間違いなしだった！　ぼくはサッカーさえできたら、完璧になれたんだよ！』
　ギャンギャンと空が捲し立てる。
　オレは少しでも落ち着かせようと、静かに言う。
「そうじゃなくて……サッカー以外に未練があるんじゃないか、って聞きたかったんだよ」
『サッカー以外に未練？　……あぁ、そうだね、強いて言えば、ポンコツな弟が心配ってくらいかな。いろんな人に騙されて利用されて。最後には、悪いことの片棒担がされちゃいそう』
「なんだと？」
　今度は、オレが不機嫌な声をあげる番だった。
　友達に頼られることを、利用されてるなんて言うなよ。
　そんなこと、わかってんだよ。
　わかってても、そうでなきゃいけないんだよ。
「馬鹿なふりでも……ピエロでも演じてないと、お前みたいに周りに誰もいなくなっちゃうだろ！　お前はいいよな！　誰にどう思われようと嫌われようとハブられようと！　平気なんだから！」
　駅前で人通りが多い通りにもかかわらず、オレは怒鳴った。
　オレ以外には空の姿が見えないので、突然大声を出したヤバいやつに映っているだろう。ジロジロと通り過ぎていく人たちの視線が突き刺さる。
　でも、そんなことを気にしている余裕はなかった。
『なにそれ……』
　空は拳をぎゅう、と握りしめた。
『人に嫌われて平気なわけないだろ！　どうしてお前の周りには人が集まるのに、ぼくには友達がいなかったんだよ！！』
「どうしてって……ちょっとは人の気持ちを考えろよ！」
「…………っ！」
　これまで、無自覚でやってたのかよ。
　お前の言葉が鋭すぎるから、正論すぎるから、人を傷つけるから──それらを空は悪気なくやっていたのか。
　周りから距離を置かれる理由もわからないまま、ただ勉強だけをしていたのか。
　オレに小言を言いながら、見下したようなことを言いながら──そんなこと思ってたのかよ、お前。
『陸なんて、もう知らない！　祟りでもなんでも、勝手にやってろ！』
「あ、おい！」
　空はそう叫んで、どこかへと消えていってしまった。