疾風バタフライ

第24話

「……俺の負けか」
　
　敗北を認めて俺は床に倒れこむ。
　もう腕一本すら動かせない。
　体力も完全に尽きている。
　だというのに朝倉はケロッとしていて、二重の意味で負けた気分だ。

「……ふう」
　
　深呼吸をして体を休めていると朝倉がやって来た。

「いえーい♪　私の勝ちだね」
「……そうだな。約束通りお前の言うこと何でも１つ聞いてやるよ」
「うーん。それなんだけどどうしようかな」

　朝倉は、しばし考え込んでから一言。

「なら聞いてくれる内容をあと３つ増やして」
「おい」

　まさかそんなテンプレみたいなことを言われるとは思わなかった。

「えーダメなの？」
「……いやいいぜ。細かい決まり作ってなかった俺にも問題はあるしな」
「やったあ。じゃあ２つ目は……越谷くんを好き放題していいってことで」
「あ、朝倉？　待ってくれ。それはいくら何でも」
「やーだよ」
　
　にたにたと残忍な笑みを浮かべながら。
　朝倉は俺に馬乗りになって、そして。

「こちょこちょこちょ」

　無防備な俺をくすぐり始めた。
　
「あははははっ！　頼む！　朝倉頼む！　笑い死ぬからこれ以上は」
「なんでも聞いてくれるんでしょ？」
「そ、そうだけどっ！　あはははは！　やめろぉ！　あははははっ！」

　俺は必死に抵抗を試みるが、力が抜けてしまい、振りほどけない。
　好きなだけ朝倉のおもちゃにされている。

「あー楽しかった」
「はあ……はあ……はあ。死ぬかと思ったぜ」

　しばらくして朝倉がくすぐるのをやめたおかげで、俺は地獄から解放された。
　……にしても想像と違う。
　てっきり「肉まん買ってこい」だとか、「もう二度と関わらないでほしい」とかそういう系の奴だと思ってたんだが。

「そーんな顔しないでよ。ほら起きるの手伝うからさ」
「……助かる」

　もはや俺の腹筋は死んでいるし。
　朝倉に手を引かれる形で、俺は上体を起こした。

「ありがとな。お前のおかげで……っ！？」
「ねえ３つ目のお願いなんだけど、このまま振り返らずに聞いてほしいな」

　だが振り返ろうとして、朝倉に後ろから抱きしめられた。

「ごめんね越谷くん。無神経なこと言って。せっかく謝ってくれたのに引きずったりして」

　背中越しの朝倉の声は震えていて、緊張が伝わってくる。
　……でもそれは先に俺が言わなければならないセリフで。

「なんでだよ朝倉は全然間違ったことしてねえだろ……むしろ俺の方こそひどいこと言ったりしてごめん」
「……うん。お互いチャラってことで私と仲直りしてくれないかな？」
「ああ、もちろんだぜ」

　……ひどいマッチポンプだな。
　なんて自嘲しながらも俺は朝倉の提案を受け入れた。
　それが嬉しかったのか、背中から感じる熱量も一気に増える。

「でね仲直りした所で最後のお願いなんだけど……」

　そして遠慮がちに朝倉は尋ねてきた。

「越谷くんのこと廉太郎くんって呼ぶから、私のことも寧々って呼んで貰ってもいい？」
「……なんだそんなことかよ」

　拍子抜けだぜ。
　もっと欲張ってもいいのにな。
　俺は内心で歯噛みしながらも、彼女の名前を呼ぶ。

「――寧々。これでいいか？」
「…………もう一回」

　リクエストがあったのでもう一度。

「――寧々」
「…………っもう一回」
「――寧々」
「……う、うん。もう大丈夫。ありがとね廉太郎くん」
　
　……うぐっ。
　名前を呼ばれるってのは結構恥ずかしいな。
　朝倉の狙いはこれか。
　妙に納得した気でいると、背中から俺を呼ぶ声がした。

「ねえ廉太郎くん」
「……なんだよ」
「私ね、実はずっと前から廉太郎くんのこと……」
「寧々！　お待たせしましたわ！」

　朝倉が何かを言いかけたその時、扉を開けて颯爽と今宮が登場し、

「っ！？」
「ちょっ！？　あさく……ぶふっ！？」

　慌てた朝倉によって俺は突き飛ばされ、床に顔面を打ち付けた。

「どうして越谷さんは床と濃厚なキスをしていますの？」
「さ、さあ？　床が大好きだったのかもね」

　……お前のせいだよ。
　と言いたくなるのを抑えて、俺はなんとか自力で起き上がる。

　『何が言いたかったんだ？』

　と視線を送ってみるも、朝倉はぶんぶんと首を横に振るだけだ。
　もうそのことには触れないでほしいと言わんばかりである。
　……まあ、こうして体力を回復できただけでもよしとするか。

「良かったですわ。お互いちゃんと解決できたようですわね」
「うん♪　華怜ちゃんありがとう」
「俺からも……ありがとな」
「れ、礼には及びませんことよ」

　照れて視線を逸らす今宮は新鮮でなんだか面白い。
　朝倉も嬉しそうに今宮に抱き着いているし。
　何はともあれ元通りになってよかった。
　仲睦まじい二人の姿を眺めながらそんなことを考えていると、朝倉がこんな提案をしてきた。

「そうだ！　せっかくだし皆で卓球しようよ」
「いいですわね。やりましょう」
「あー俺少し休んでてもいいか？　あと人数が３人ってのはちょっと」
「それなら心配ありませんわ。ちゃんと呼んでありますから」

　どっかで聞いたことのあるセリフだな。
　俺は既視感を覚えつつ、今宮の視線の先を辿る。

「ほら」

　と今宮に雑な紹介をされたのは泉岳寺。

「華怜。俺は緊急事態だと聞いていたのだが」
「ええ、ですから緊急事態でしょう？　何か問題でも？」
「はあ……いいや。俺の勘違いだった」

　自分に言い聞かせているかのような泉岳寺の肩に俺は手を置いて。

「なんつーか……その……ご愁傷様」
「平気だ。別に慣れている」

　健気すぎて泣けてくるぜ。

「……まあ、やるか」

　人数も揃ってしまったし、卓球は好きだからな。
　体力が尽きたら……なんてのはそうなった時に考えればいい。

「よっし！　負けねえからな！」

　勝負はダブルス。
　泉岳寺とペアになった俺は、意気込んで宣戦布告をしたのだが、なぜか皆から重い思いの反応をされる。

「……越谷、お前変わったな」
「……なんか生き生きしてますわね」
「うんうん♪」
「そんなにか？　まあ変わったつーか、元に戻ったって感じだよ」
「「へー」」
「う、うるせえよ！　いいからやろうぜっ！」

　珍妙なモノでも見ているかのような視線に耐えきれなくなり、俺は逃げるように大きくトスを上げた。

「あー！」

　朝倉たちは驚いていたが、

「……いい度胸だね」
「……覚悟してくださいまし」

　すぐに切り替えてラケットを構え直している。
　相方の泉岳寺も「任せる」とだけ言って、次の打球に備えてくれている。

　「……ああ、今度もまた楽しめそうだぜ」

　俺は確かな期待と共にラケットを振った。
　こいつらとなら、きっとどこまでもいけると信じて。