放課後の約束と秘密 ～温もり重ねる二人の時間～

＃０３

　翌日、帰りの会が終わるとすぐに佳子は、佑奈と二人で帰宅の途に就いた。
　佳子の家は学校から少し離れた高台にあった。門をくぐった瞬間、佑奈は目を見開いた。白い外壁に大きな窓、広々とした庭に続く立派な玄関。

「す、すごい……本当にここに住んでるの？」
「まあね。広いだけで、大して面白くないけど」

　佳子は軽い口調で言ったが、その広さに圧倒された佑奈は、思わず玄関前で足を止めてしまった。
　家に入ると、さらに驚きが増した。天井が高く、玄関ホールにはシャンデリアが輝いている。床はピカピカに磨かれた大理石で、奥にはリビングが広がっているのが見えた。

「靴、ここに置いていいよ」

　佳子が指差したシューズクロークは、佑奈の家の玄関よりも広い。

「なんか……お城みたい」

　佑奈が思わず漏らすと、佳子はくすっと笑った。

「そんな大したものじゃないよ。さ、私の部屋に行こ」

　階段を上がり、廊下を進むと、佳子の部屋にたどり着いた。ドアを開けた瞬間、佑奈は再び驚いた。

「広い……！」

　十帖の子供部屋には、勉強机に本棚、ローテーブルまで揃っている。壁にはお気に入りのアートポスターが貼られ、窓からは庭が見渡せた。家事の手伝いに来てくれている親戚にも入らせない、佳子にとっての絶対的なテリトリー。そこに人を招くのは、佳子にとって特別な意味を持つ行為だった。

「ここ、全部佳子の部屋なの？」
「うん。お茶を出すからゆっくりしてて」

　ゆっくりしててと言われたものの、佑奈は落ち着かない様子でクッションに座った。ついキョロキョロと周囲を見渡して広さを改めて実感してしまう。佳子の部屋だけで、佑奈と母が暮らしているアパートの居住空間とほぼ同じ広さなのだから、それも仕方ないのだが。

「広くても寂しいだけなのよ。だから、佑奈が来てくれて本当に嬉しい」

　キッチンから戻ってきた佳子がお盆にケーキの箱と紅茶のセットを持ってきた。
　一日、猶予が出来たことは佳子にとってもいい結果をもたらした。手伝いに来ている遠い親戚宛てに朝、書置きを残していったのだ。今日は大切な人が来るからケーキと茶葉を用意して、と。

「こ、これって……すごく高級なケーキだよね。二つも？　い、いいの？」

　箱にはカットケーキが四種類、色とりどりに輝いていた。佳子は佑奈に先に選ばせ、佑奈はガトーフレーズとモンブランを選んだ。佳子はオペラとスフレフロマージュを見ながら、

「食べたいなら、もう一つ選んでもいいけど」

　そう告げると佑奈は慌てて首を横に振った。

「そ、そんなに食べられないよ。むしろ、このイチゴのショートケーキだって持ち帰りたいくらいだもん。ねぇ、お母さんへのお土産にしてもいい？」

　佑奈の問いかけに佳子は戸惑った。佑奈のために用意したのに、と。断るのは変だと客観的には理解しているものの、うまく言葉にできなかった。

「えっと……保冷剤、冷凍庫に戻しておくね」

　消極的肯定でその場を後にした佳子。佑奈はオペラとスフレフロマージュをお皿に移し、ガトーフレーズを箱に戻す。モンブランを抑えていた丸い厚紙をストッパーにし、お店のロゴと消費期限の書かれたシールをそれぞれ使って固定する。

「お皿ありがとう。じゃあ、これも冷蔵庫に戻しておくから、帰りに言ってね」

　ケーキの箱も冷蔵庫に戻してきた佳子は、ケトルに挿していたサーモメータを確認し、それから紅茶を淹れ始めた。ようやく二人はゆったりとした時間を過ごし始める。

「紅茶って初めて飲むけど美味しいね」
「集中力も上がるから勉強する時にはいいんだよ」

　自分の部屋に佑奈がいる。佳子はそわそわする気持ちを鎮めるように、紅茶に口を付けるのだった。