異世界で人斬りに覚醒めた幼馴染をそれでも私は守りたい

第三章 別離編

46話

　宿の部屋に戻ると、エリスはベッドに腰を下ろし、力なく呟いた。

「……姉さまは一体なぜ？」

　私はそっとエリスの隣に座った。

「身代わりに結婚させるつもりなんじゃないのかな……」
「そんな……そんなのって……」

　エリスは膝の上で拳を握りしめ、顔を伏せる。

「姉さまは、私のためにずっと探してくれてたの……会ったとき、あんなに優しかったじゃない……それなのに、メイとノドカを始末して私を攫ってこいだなんて……そんなこと、するはずがない……！」

　何度も、何度も、呪文のように繰り返すエリスの肩が、小刻みに震えている。

「……それでも」

　私はそっと言葉を繋ぐ。

「私たちを襲ってきたのは事実だよ。何か事情があるのかもしれないし、本当にアデーレさんの指示だったのかはまだわからない。でも、確かめるしかないんじゃない？」
「……確かめ、る？」

　エリスが顔を上げる。その目は、不安と動揺に揺れていた。

「姉さまに、もう一度会って、直接聞く……」
「危険かもしれないけど、それがエリスの決断なら、私はついていくよ」

　そう言うと、和花ちゃんも腕を組みながら頷いた。

「私も行く。エリスが納得するまで付き合うし、もし何かあっても芽依がどうにかしてくれるでしょ」
「和花ちゃん……私に丸投げしないで……」
「ま、冗談はさておき」

　和花ちゃんはすっと表情を引き締める。

「エリスの気持ちもわかるしね。確かめたいなら、確かめよう。その上でどうするか決めればいい」

　エリスは驚いたように私たちを見つめ、それから小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

　弱々しくも、彼女の声には決意が滲んでいた。

「……行こう、姉さまのところへ」

　翌日、ヴァーレント家の別荘へと再び足を踏み入れたとき、妙な既視感を覚えた。
　昨日と同じ石畳の道、昨日と同じ門番たちの視線、昨日と同じように私たちを迎え入れる使用人たち。けれど、何かが決定的に違っている。

「お待ちしていました」
　そう言って微笑んだアデーレの表情もまた、昨日と寸分違わないはずなのに、私の目にはまるで違うものに見えた。
「やっぱり、代わってくれるのね」
　エリスの姿を認めると、アデーレは安堵したように胸に手を当て、優雅に歩み寄る。エリスはその言葉にぴくりと眉を動かした。
「……いいえ」

　小さな声だったが、確かな拒絶の響きがあった。

「私は姉さまの代わりになんてならない。ここへ来たのは、確かめたいことがあったから」

　アデーレのまつげが、わずかに揺れた。

「確かめたいこと？」
「昨夜、私たちは襲撃された。路地裏で、複数の男たちに」

　アデーレの表情が、一瞬だけ動きを止める。

「……まあ、それは怖かったでしょうね。でも、それと私に何の関係が？」

　ゆっくりと瞬きをして、アデーレは首を傾げた。その微笑みは昨日と同じ、優しく穏やかで――しかし、どこか無機質にも見えた。エリスは、そんな姉を真っ直ぐに見据える。

「その男たちが言ったの。『アデーレの指示だ』って」
「まあ」

　アデーレは口元に手を添え、まるで面白い冗談を聞いたかのように微笑んだ。

「そんなことを言われたの？ ひどいわね」
「姉さま、答えて」

　エリスの声が強くなる。

「昨夜の襲撃、本当に関係ないの？」

　アデーレはほんの少しだけ肩を竦め、困ったように笑った。

「まるで私が黒幕みたいな言い方ね。エリス、あなたは何か誤解しているわ」
「誤解……？」

　エリスの指先が微かに震えている。

「姉さま……誤解じゃないなら、はっきり否定して。姉さまは、本当に、私たちを始末しようとなんてしてないんだよね？」

　その問いかけに、アデーレの微笑みがほんの少しだけ強張る。

「もちろんよ」

　返答は、ほぼ間を置かずに返ってきた。けれど、その声にはかすかな違和感があった。
　エリスはまっすぐアデーレの瞳を覗き込んでいる。

「なら、誓って」

　アデーレの眉が、かすかに動いた。

「誓って、『私は昨夜の襲撃に関与していません』って、はっきり言って」

　室内に、短い沈黙が落ちた。アデーレはまつげを伏せ、ゆっくりと息を吐く。

「……エリス」

　囁くような声だった。

「どうしてそんなに、私を疑うの？」
「疑う？ ちがうよ、私は……ただ、確かめたくて」
「違わないわ」

　アデーレの声が、ほんの少し低くなる。

「あなた、初めから私を疑っていたでしょう？」
「……姉さま？」
「昨日、あんなに再会を喜んだじゃない。なのに今は、まるで私が何か悪いことをしたみたいに問い詰めて……」

　アデーレのまつげが震える。

「信じていたのよ、エリス。あなたは私の味方になってくれるって。だって、私たちは姉妹でしょう？」

　まるで子供が母に甘えるような声音。しかし、それに滲んでいたのは悲しみではなく、苛立ちだった。
　エリスは痛むように目を伏せ、そっと頭を振る。

「姉さま……ごめんなさい。でも、私にはできない」

　その言葉を聞いた瞬間、アデーレの表情が変わった。

「……そう」

　たった二文字の言葉が、張り詰めた空気に落ちる。
　アデーレはゆっくりと立ち上がった。

「やっぱり、そうなるのね」

　声は静かだったが、先ほどまでの優雅さは微塵も残っていない。

「あなたは昔から、そうだったわね。誰かに縋らなきゃ生きていけないくせに、大事なときには逃げる」
「……姉さま？」
「違う？」

　アデーレは冷たく笑った。

「母親に縋り、逃げ、父親に捨てられ、逃げ、そして今度は私からも逃げる」
「なっ……」
「あなたは、最初から『ヴァーレント家の娘』ではなかったのよ」

　その言葉に、エリスが息を呑む。
　アデーレは冷たい瞳でエリスを見下ろしていた。

「あなたの母親は妾、あなたは妾腹の子。それだけのこと。妾の娘が貴族として生きていけると思っていた？」
「……姉さま……」
「いいえ」

　アデーレの表情が、嘲るように歪む。

「あなたを『妹』だなんて思ったこと、一度もないわ」

　エリスの顔から血の気が引いていくのがわかった。

「昨日はずいぶんと綺麗な涙を流していたわね。でも、それは全部芝居。あなたを逃げられなくするための」

　アデーレはゆっくりと近づき、エリスの耳元で囁いた。

「――そうよ。私よ」

　ふっと、アデーレが笑った。

「だって、あなたは許されないでしょう？　勝手に家を捨てて、ふらふらと旅をして、好き勝手に生きて。あなたはヴァーレントの名を汚しながら、何も背負わずに自由に生きているのよ！」

　声が震えている。怒りに、いや、嫉妬に燃えている。

「私はずっと、この家のために生きてきた。父に従い、母に従い、貴族の娘として振る舞ってきた。なのに、どうして私があんな老人の妻にならなければいけないの！？　子をなせば後はどうでもいい？　そんな人生、耐えられるわけがないでしょう！」

　アデーレは顔を歪め、憎しみを剥き出しにしてエリスを睨みつける。

「それなのに、あなたは逃げた！　自分だけ自由になって、どこにでも行ける身になった！　どうして！？　なんで、私だけがこんな目に遭わなくちゃいけないのよ！」
「……姉さま……」

　エリスの表情が歪む。

「私は、姉さまを捨てたわけじゃ……」
「いいえ、捨てたわ！　違うと言うなら、どうして私を迎えに来なかったの！？　どうして、私を助けなかったの！？」

　アデーレの目には涙が滲んでいた。でも、その涙は悲しみではない。ただの怒りだった。

「だから、せめてあなたに代わってもらうの。身代わりになって、私の代わりに婚礼の席に座りなさい！　あなたなんて、もともと妾腹の子よ？　どうせ汚れた身なら、老人の慰み者にでもなればいいのよ！」
「……っ！」

　アデーレの言葉に、エリスの肩が強張る。

「やっておしまいなさい！」

　アデーレが叫んだ瞬間、護衛の兵士たちが剣を抜いた。