アヤカシガリ

序

　唄が、夜の帳の内から溢れ来る。一面の桜が並ぶ通りを縫うように、深く波を描きながら広がっていく。

　そして帳を切り裂く色は、月のそれより清らかな白。淡い紅の刀身が、月の光に煌めいた。聖なる焔が髑髏どくろを薙ぎ、一刀の元に斬り伏せる。音無き断末魔の咆哮が、人気の無い通りに響き渡る。聞いているものは誰もいない――否、一人だけしかいなかった。

　長身痩躯、凹凸の少ない身体を黒一色で包んでいる。黒革の手袋をはめた手に刀、鮮やかな紅の刀身には白銀の焔が踊っている。黒髪はかなり短く切り詰められ、目つきはお世辞にもよろしくない。整った顔ではあるものの、仏頂面で焔の先をにらみつけている。

「……ガシャ髑髏どくろ……こんな奴まで暴れてるってのか」

　人影は呟く。声は変声期を終えた少年にしては少々高く、年頃の少女にしてはかなり低い。険しい瞳をさらにすがめて、燃え落ちるそれを眺めている。

「ここ最近じゃ、おとなしい妖怪まで人間を襲いやがる。脅かすだけじゃ飽き足らず……って言うには、どうも妙な話だぜ」

　誰にともなく舌打ち一つ。

「妖魔がらみか？　……面倒臭ぇな、クソ」

　真っ白い焔の中、妖怪が悪態と共に音も無く崩れ去る。その光に照り映える桜は、この世のものとは思えぬほど美しく、妖しく自らの命を誇っていた。

　人影が刀を一つ振る。白い焔は塵と消え、花弁が空高く舞い上がった。


　――桜　桜　弥生やよいの空は　見渡す限り……


　夜は更ける。紡がれる唄も、風に溶ける。妖の消えた桜小道に、唄の名残が細く途切れた。


　異形のものを妖あやかしと呼び、それらを狩る一族がある。言葉を繰りて妖を狩り、妖を狩りて人を守り、自ら身と命を捧げて生きる。

　これから行く道が、戦いと死と断末魔にまみれていたとしても、決して逃げてはならない。決して目を背けてはならない。命消える瞬間まで、真正面から斬り伏せ、ねじ伏せ、進んでいく。


　この命は、この身体は、この魂は、全て須らく人間のためにあれ。それが盾の一族の定め。


　人は彼らを、妖狩ようしゅと呼んだ。