旦那様の口づけには、秘密がある

武州青嵐（さくら青嵐）

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13話　志乃にこれ以上負担をかけたくない

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「す、すいません……。実家で着ていたものをそのまま持ってきたので……」
　言い訳がましく口にすると、語尾を千代に潰された。

「慶一郎……。あなた、ひょっとして結納金を渡していないんじゃないでしょうね！」
　語尾になるほど千代の声は大きくなり、ぴくり、とこめかみに血管が浮く。

「……いろいろと省いたことは否定しませんが」
「まったく、どういう神経をしているの！」
　ぴしゃり、と叱りつけると、まなじりを決して慶一郎けいいちろうを見上げた。

「今すぐ、百貨店に行ってドレスを買ってらっしゃい！　ついでに、何枚か、着物を仕立てて……」
「パーティーは二週間後よ？　間に合うかしら」

　アメリアは腕を組み、片足に重心を乗せる。
　そんな姿はまるで男性のようだが、彼女にはとてもよく似合っていた。

「……しかたない……。貸衣装………。いえ、そんなのはダメ！」
　千代が首を横に振って断言した。

「そうだわ！　わたくしの服を着ればよろしいのよ」
　ぱちり、と手を合わせて言うが、慶一郎けいいちろうは志乃とアメリアを交互に見比べ、肩を竦める。

「裾を上げて、腰回りを詰めて、袖を直していたら、服を一着作るのと同じ手間だろう」
「ちょっと。その物言いだと、わたくしのウエストがものすごく大きいみたいじゃない」

「ははははははは」
「はは、じゃないわよ！」
　食って掛かるアメリアをあしらい、慶一郎は言う。

「そもそも、洋装は嫌いだ。この国の人間ならこの国の服装をすればいいだろう」
「あなただって洋装じゃない」

「仕事で必要なんだから仕方なかろう」
　うんざりした口調で言うと、ふん、と鼻を鳴らす。

「だいたい、そっちの国じゃ、『服を着た猿』と、わたしたちを蔑んでいるだろ。特に女に対しては、風刺画まで描いて」
「……みんながみんな、そうではないわ」
　途端にアメリアが口ごもる。

「では、妾わたしの若いころの着物はどうかしら。訪問着もあるとは思うけど、〝お披露目〟というのなら振袖の方がいいでしょうし」
　苦渋の決断で千代が口を開く。「うなあぅ」と水雪が同調した。

「そうねぇ。振袖は外国人に受けるし……。リアル市松人形のようで可愛いかも」
　綺麗にマニキュアを施した手でアメリアが志乃を見やる。

「市松人形って……」
　慶一郎の呆れ声を千代は黙殺した。

「慶一郎。あなた、取引相手に呉服屋はいないの」
「まぁ……。外国人相手に販売もしていますから」

「異国の人も、我が国の着物を着るのですか」
　なんとなく驚いて、志乃は声を上げる。慶一郎が洋装しているように、あちらでも外国人が着物を着ていたりするのだろうか。

「ガウンとして利用したりする場合もあるが……。ほとんど芸術品を扱うようなもんだ。額に入れて飾ったり、分解して衝立にしたり……」
　言ってから、にやりと人の悪い笑みを浮かべた。

「ばかみたいに高値で売れる」
「その取引先相手に、すぐ来てもらって。いくつか仕立てて志乃さんの普段着にします」
　ぱしり、と千代が言うから、志乃は飛び上がらんばかりに驚いた。

「いえ、そんな！　仕立てるなど……。この着物があれでしたら、どこか古着屋を……」
　一から仕立てるなど、いったいどれほどのお金がかかるのか、と冷や汗が出る。

「志乃。そんなことを言ってはだめよ」
　アメリアが肩を竦め、ふう、と息を吐く。

「あなたはこの瀧川慶一郎の妻なのよ？　それに相応しい格好をしないといけないわ」
　噛んで含めるように言われ、志乃は、おどおどと彼女を見上げる。

「仕事相手に挨拶することも、夫とふたりでそういう場に出ることも、あなたは今後必要になってくるの。そんな格好で慶一郎の隣にいるつもり？」

「別にそんなことをさせるつもりはない」
　慶一郎が言葉を遮るが、じろりとアメリアは睨みつけた。

「こういうのは、最初が肝心よ、慶一郎。あとから、あれもこれも、と言われたら、しんどいわ。妻とはどういうものか、あなた、ちゃんと説明しているの？」

「そうですよ。あなた、どうせ妾《わたし》の世話をさせようと嫁を貰ったのでしょうが……。志乃さんは使用人でも介護要員でもありません。だいたい、妾はまだしっかりしています」
　白濁した目を慶一郎に向けた。

「志乃さんには、妻らしい役割を与えなさい」
　叱られ、慶一郎はいらただし気に舌打ちをする。がりがりと前髪を掻いたが、ちらりと志乃に視線を向けた。

「早急に、はねむら屋に連絡を取ってこの家に来てもらう。お祖母様に見立ててもらって、必要なだけ用意しろ」

「は、は……い」
　おずおずと頷く。その金額は大丈夫なのか、と思うのだが、慶一郎も千代も金額については全く問題ないらしい。

「外国語なら、わたくしがレクチャーしてもよろしくてよ？」
　アメリアが胸を張って言うが、牙を剥かんばかりに慶一郎がうなる。

「これ以上お前に好き勝手やられてたまるか。それに」
　ぼそり、と告げた。

「本当に、志乃にこれ以上負担をかけたくないんだ。放っておいてくれ」

　その一言に。
　なんとなく、室内にいる女たちは目線を交わした。

　彼なりに、心苦しくは思っているのだろう。

　家事全般を取り仕切り、祖母の面倒までみさせていることを。

「……風呂に入る」
　くるりと背を向け、慶一郎が部屋から出た。

「はい」
　慌ててその後を追う志乃の耳に、盛大なため息とふたりの声が聞こえてくる。

「……ほんと、愚かね。慶一郎」
「我が孫ながら……。気を遣うところが違うでしょう……」
　こちらも自分を気にかけてくれていることに、志乃は心がほんのりと温かくなることに気づいた。

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