学科魔法士の迷宮冒険記（短編集）

短編集

短編集：メイアを見つけた日（14）

　翌日の放課後から、屋上での戦闘講義が始まった。
　周囲への目隠しがてら、空太が広い校舎屋上の４分の１に及ぶ範囲へ展開した、漆黒の精霊結界魔法の内側で、命彦が灯した魔法の明かりに照らされつつ、勇子が言う。
「よしよし、まずまずの動きや！　これはどや！」
「シロン、一歩後退！　半身で避けてからくっついて！」
　勇子を相手に、模擬戦闘の訓練をするメイアとシロン。
　その２人へ、肩にミサヤを乗せた命彦と、腕組みして様子を真剣に見る空太が助言した。
「半身の時は重心移動と軸足を意識しろ！　次の行動が一拍遅れてるぞ！」
「動作は基本流れるように行った方がいいよ。今のは一度流れが途切れてる。僕でも分かったよ」
　距離を詰めようとしたシロンの行動を先読みし、勇子が一歩後退して迎撃カウンターの下段蹴りを放った。
「せやからウチもこうして反応できる。そら、一歩下がった相手にはどうするんや？」
「く、シロン！」
　勇子の下段蹴りは、魔法力場を纏わぬ普通の蹴りだったが、対するシロンも魔法が未封入の状態であるため、当たれば相当の損傷が出る。
　メイアが焦ってシロンを呼ぶが、回避の反応が遅れてシロンは蹴りに当たり、吹っ飛んだ。
「ほいっと！」
　空太が柔らかい移動系魔法防壁を瞬時に作り出し、フヨンッとシロンを受け止めて、屋上の床へ降ろすと、メイアがすぐにポマコンで被害を調べた。
「……良かった。損傷は軽微ね？　まだ行けるわ」
「当然やん。当たる寸前で手加減したもん。しかし、対峙して改めて感じたけど、体捌きっちゅうか、足捌きにまだまだ問題がある気がするわ。シロン、あんた自分の機動力に相当振り回されとるやろ？」
　勇子がシロンに語りかけると、シロンが小さく首を縦に振った。
「ふーむ。昨日の命彦の動きを、どうにか再現しようって努力は見えるんよね？　実際、さっきの模擬戦闘でもチラホラそれっぽい動きが見えてたし。動きの本質は、恐らくシロンも理解しとるんやろ。けど、どうにも動きがブレよんねん。人間で言えば、頭で自分の動きを思い描けとるのに、身体の反応が速過ぎて、思い描いた動きと実際の動きがズレとる感じやろか？」
「うーむ……自分の機動力に振り回されてるってのが気に食わん。一回、全力疾走させてみたらどうだ？　風の付与魔法を封入したら、魔法機械の場合も機動力が上がる。魔法未封入の状態での全速力を制御できねえと、魔法封入後の全速力には到底対応できねえぞ？　自分の機動力を完全に制御できれば、シロンは一段上の戦闘力を発揮できる筈だ。まずは敏捷性の改善が急務だろ？」
「そうだね。走る動作は全身運動の基本だし、僕もいい考えだと思う。メイア、シロンを全力疾走させたことはある？」
「人工知能へ動作情報を与える映像資料を与えてた２カ月前までは、機体性能を確認するために、定期的に３０分ほど走らせてたわ。最近はご無沙汰だったけど……」
　メイアがおずおず言うと、命彦達が困ったように眉をひそめた。
「んー……幾ら人工知能の学習能力でも、それじゃ足りねえだろ？」
「うん、そうだよねぇ。ホントに動作確認のためだけの走りだよ、それ」
「俺がミツバから昔聞いた限りじゃ、二足歩行や二足走行での動作習熟訓練期間って、動作確認期間の１０倍はいるって話だったぞ？　実際、ミツバもバイオロイド体を手に入れた頃は、走る動作を完全に修得し、バイオロイド体での全速力を発揮・制御できるまで、いつも１日２時間ほど走り込みして、走る場所も山や川、砂利道とかって色々試して、１年近くは習熟訓練をしたって聞くし……」
「それがもしホンマやったら、シロンの場合、走り込みが全然足りてへんやん？」
「うん。シロンの人工知能が、自分で自分の持つ機動力を完全制御するための、全身運動の経験値が圧倒的に不足してるんだと思う。だから、自分の機動力にシロンは振り回されてるんだろうね？」
「一口に走り方言うても、色々あるからねえ……地形に適した運動方法、行動方法も同じやし。人工知能の成長が幾ら速い言うたかて、相応の経験値は絶対に必要やろ」
「つまり、シロンの敏捷性や機動力が想定より低い理由は、運動に対する私の理解不足が原因だったのね……ごめん、シロン。私、人工知能の能力に頼り過ぎていたわ」
　シロンに謝るメイアに苦笑しつつ、勇子と空太が言う。
「まあ、メイアが知らんことはどうしようもあらへん。でも今ここで気付けたのはデカいで。対策も一緒に考えられるやろ？」
「そうだね。シロンには、〈オーガボーグ〉に纏わりついて、徹底的に接近戦をしてもらうつもりだから、機動力の制御と、腕の上や肩の上みたく、動く地形でも行動できる地形適応性を上げる必要がある。それに最適の訓練って言うと……」
　ミサヤをモフモフと顔に擦り付けて考えていた命彦が、不意に声を上げた。
「あ、俺一つ思い付いたぞ？　その訓練法」
「ウチもや！　せーので言ってみよ！　せーの……」
「「障害物競走！」」
　勇子と命彦の言葉が揃い、空太とメイアが笑う。
「うん、それが一番手っ取り早いよね」
「そうね。最適解だと思うわ」
「そうと決まれば、善は急げだ。俺が魔力物質で特別の障害物を作ってやろう。ミサヤもどうだ、手伝ってくんねえか？」
『メイアのためというのが気に入りませんが、家へ帰ってマヒコが存分可愛がってくれるのであれば、手伝いましょう』
　命彦の提案に、渋々ミサヤが賛同すると、命彦が笑って応じた。
「ありがと、ミサヤ。帰ったら一杯構ってやるよ……よし、じゃあ障害物を作るぞ！」
　屋上の上に幾つもの障害物が、命彦とミサヤの魔力によって作り出された。
　作り出された魔力物質をまじまじ見て、メイアが言う。
「へえー……以前ここで命彦に助けられた時も見たけど、魔力物質って本当に色々作れるのね？　確か魔力物質の作成って、本で見た知識だと意志魔法系統に分類される技術よね？」
「ああ。知ってるんだったら説明の手間も省ける。意志魔法系統は、魔力の消費効率に劣り、効力が使用者の心理状態に著いちじるしく左右されるからって理由で、どこの魔法士育成学校でも全く教えられてねえ魔法系統だ。でも、俺の家系はこの魔法系統を先祖代々継承し、千年以上探求している。意志魔法の欠点を知り、使い方さえ極めれば、決して精霊魔法にも劣らねえと思ってるからだ。実際、世間がどう言おうが、俺も精霊魔法に意志魔法は劣らんと思ってる」
「ふむふむ。好奇心がとても刺激される発言ね？　命彦……もし良ければの話だけど、私が精霊魔法にある程度習熟した時、初歩の技術だけでいいから、意志魔法を教えてもらっていいかしら？」
　このメイアの言葉に、命彦は一瞬驚いたように目を見開いた。勇子と空太も少しびっくりしたらしい。
「欠陥があるて、すでに世間一般には認知されてる魔法系統を……」
「敢えて学習したいって言うのかい、メイア？」
「ええ。おかしいかしら？　技術は使い方次第よ？　それに短い付き合いだけど、どちらかというと命彦は、合理的・論理的に考える人間だってことは分かるわ。その命彦がそこまで言うってことは、それ相応に理由、根拠がある筈よね？　自分の見識も広がると思うし……ダメかしら、命彦？」
　重ねて問うメイアに、肩に乗るミサヤと目を合わせた命彦はくすくす笑って答えた。
「いや、構わんさ。しかし、精霊魔法にある程度習熟って……えらく先の長い話だ。でもまあ、いいだろう。その時が来れば、基本くらいは教えてやるよ」
「やった！　よろしくね？」
　メイアが嬉しそうに言うと、命彦の肩に乗るミサヤが忌々しそうに思念を発した。
『メイアは私が警戒すべき人間のようですね。マヒコの手を煩わせる意味で』
「え、どうしてよ？」
　きょとんとするメイアに、勇子と空太が面白がって返す。
「まあ、ミサヤにとっては、命彦とのいちゃつく時間を削る厄介者やろね？」
「そうだね、意志魔法の修行を見てくれってさっきも言ってたわけだし」
「あ……」
　ようやくミサヤの思念の意味に気付いたメイアが、一瞬止まる。
　ミサヤにジト目で見られて、メイアが目を泳がせた。
　その初めて見るメイアの慌てる姿を見て、命彦達は噴き出して笑った。

　命彦達がひとしきり笑った後。
　小型アンドロイドのシロンに対し、メイアは障害物競走がどういうものかを説明して、楕円状の走路を指示し、すぐさまシロンを走らせた。
　屋上の走路上に移動させた魔力物質製の障害物は、命彦の意志によって動き、急接近したり、形を再構築したりして、走るシロンの行く手を阻む。
　シロンは幾度も転倒し、自分の移動速度に吹き飛び、障害物にぶつかり、それでも走り続けた。
　命彦が魔力物質製の障害物を操り、勇子がシロンの走路に陣取って、シロンの走行の邪魔をする。
　吹き飛ばされるシロンを、空太が魔法防壁で柔らかく受け止め、メイアが点検・改良し、刻々と時が経つ。
　２時間ほど経過すると、目に見えてシロンの走る動作が進化していた。
　旋回時に自分の速力で吹き飛ぶ回数が明確に減り、突然走路上に移動する障害物や勇子の手足も飛び越え、着地しても勢いを殺さずに走り続ける。
　明らかに、敏捷性と運動能力が上昇していた。
「はえー……人工知能の学習能力って凄いね？」
「あれがホントのシロンの力……」
　呆気にとられたように言う空太とメイアの発言は、その場にいる命彦達全員の思いの代弁だった。
　３時間ほどぶっ続けで走らせ続け、太陽が没するまで障害物競走が続けられた結果。
「おほう！　これも避けるか！　凄いやんけシロン、さっきとはえらい違いやぞ！」
　訓練のシメとして、シロンと再度模擬戦闘を行った勇子は感嘆の声を上げる。
　勇子の攻撃を、ヒラリヒラリと木の葉が舞うように避けて、上手く距離を詰めるシロン。
　全身運動の経験値をたらふく蓄積したシロンの動きは、以前とは別モノだった。
「そこよシロン！」
　メイアの指示と共に、シロンが勇子の蹴り足に乗って飛び上がり、小さい拳を勇子の頬に突き出す。
　ぺチっと勇子の掌がそれを受け止め、勇子がシロンを持ち上げた。
「ようでけたシロン！　あんた才能あるわ！」
「人工知能に才能って……まあいいや」
「ああ。突っ込むだけ野暮だ。それで、勝利の可能性はどのくらいあると思う、空太？」
「そうだね、もっと訓練をすることが前提だけど、４割から５割に上昇ってとこだと思う。動きの問題は改善が見え始めたからね。あとは……」
「戦い方の問題ね……引き続き、講義をお願いするわ、３人とも」
「任せとけ、明日から楽しいでシロン！」
　勇子の発言に、シロンがまるで自我を持ったように上下へ首を振る。
　メイア以外の人間との対話を重ねることで、シロンの人工知能は進化を加速させる。
　近いうちに、シロンの人工知能が自我を得ると、メイアはこの時確信した。
　そのメイアの視界の端で、命彦と空太がメイアの工具箱を覗き込み、ヒソヒソ話し合っている。
「……って感じで、こいつをもう一つの切り札にしようと考えてるんだが、どう思う空太？」
「よくもまあそういう酷い手を次々考え付くもんだねえ？　僕は今、あのドリル頭に憐れみを抱きつつあるよ。ただまあ、相手の意表をつく良い手だと思うよ？　それだったら装甲の硬さも問題外だしね？　シロンの武器って、実際スタンブレードだけだし、次は絶対対策して来る筈だ。確実に相手に損害を与えられる切り札は僕も必要だと思ってた」
「ぬふふふ、そうだろう、そうだろう？　あとはメイアがこいつを俺が思った通りに改造できるかどうかだ」
　命彦がどす黒い表情でニンマリと笑って言うと、２人に歩み寄ったメイアは寒気を覚えた。
「わ、私に何をさせるつもり？」
「決まってる。絶対に勝つための切り札の作成だよ」
　そう言って命彦が見せたのは、３ｃｍほどのとても小さく平たい虫型機械であった。
　クワガタムシのように見える外観で、顎がハサミのように尖っている。
「それって……応急修理用の小型ロボットよ？」
「あ、ウチにもあるでそれ？　家事用のエマボットが故障した時に使ったことある。回路や配線を切除して取り替えるためのヤツやろ？」
　怪訝そうに問うメイアの横から覗き込む、シロンを抱えた勇子も不思議そうに問うた。
「そうだ。こいつを魔法機械化して……」
　ごにょごにょと、命彦がメイアや勇子に説明すると、２人揃って顔をしかめた。
「空太が言うのも納得ね？」
「せや、ホンマに酷い」
「バカ言え、家ぐるみで来る相手にメイアは単独で挑むんだ。俺達は手を出さねえんだし、こういう戦略ぐらいは使ってもいいだろうが！」
「いや多分、戦略というより戦い方の問題だと思うよ、２人が酷いって言う理由？　まあそれはさておき、実行できれば勝率は相当高まる。僕としてはやるべきだと思うけど」
「ああ。メイアできるか？」
　真剣に問う命彦と空太に対し、メイアは答えた。
「その機械自体を全て魔法機械化するのは難しいけど、顎のハサミ部分だけだったら可能と自信を持って言えるわ」
「最低限、そこさえ魔法を封入できればいい。これで勝てる」
「せやね」
　命彦達がニシシとどす黒く笑う。
　そして、この日の訓練が終わって夜空の下。
　メイア達は明日の訓練内容を相談しつつ、にぎやかに帰宅した。
　そうして瞬く間に１週間が過ぎ、メイアとシロンにとっての、決戦の日が訪れた。