その聖女、前世は魔女と呼ばれた殺し屋でした

第2章

第22話 その殺し屋、祈りを受け取る

　私がハンカチで涙を拭った後のこと。

「……実はね、君に渡したいものがあるんだ」
　
　そう言って、ルベルは肩に掛けていた革製のポシェットを開き、中から小さな箱を取り出した。繊細な細工が施された、その美しい装飾に目を奪われる。

「え、そんな――」

　思わず声を漏らしかけたその時、ルベルは小箱の蓋をそっと開けた。

　小箱の中から姿を現したのは、青の中に微かに緑と橙が揺れる、不思議な色彩の宝石だった。手のひらにちょうど収まりそうな大きさで、繊細なカットが施されている。

　まるで、夕暮れの空を閉じ込めたかのような、優しく幻想的な光を目にし――私は言葉を失った。

（え、は……？ う、う、う、うそでしょ………）

　そのたおやかな輝きを放つ、輝石クォーツには見覚えがあった。実物を見るのは初めてではあるが、その圧倒的な輝きを前に、背筋が凍り付く。

「この輝石クォーツの名前は〈サートゥルヌス〉。元々は、舞台演出の際に使う幻影輝石イリュージョンクォーツで、お母様がシャニを演じていた時に、身に付けていたものなんだ。……僕のお守りなんだけど、君に相応しいなって思って」

　ルベルは、まるで遠い昔の思い出をなぞるような眼差しで、静かに語った。その視線がふと私へと戻ると、凛とした表情かおで私を見つめる。

「……受け取って貰えるかな？」

　照れ笑いも、気恥ずかしさもない、真剣な声。

　深紅の瞳が静かに揺れ、その真っ直ぐな眼差しに射抜かれて、息が止まりそうになった。

　推しからの熱烈視線、普通だったら大喜び……いや寧ろ、昇天ものの筈なのに、今はそれどころではない。

　ゴクリ、と固唾を飲み込み目の前に差し出された輝石クォーツに視線を落とす。

　――〈サートゥルヌス〉、これは〈カナ∽クォ〉におけるルベルの〝最強装備〟のひとつだ。
　彼専用のアクセサリで、ゲーム終盤のイベントで入手できる貴重なアイテム。

　先程彼が言ったように、元々はただの幻影輝石イリュージョンクォーツと呼ばれる、光やエフェクトを出す為の道具にすぎないのだが、彼の魔力に反応することで、特別な付加効果が発現する、まさに唯一無二の宝石。

　この輝石クォーツは、ルベルにとってとても大切なものの筈。どうして、そんな貴重なものを私なんかに。

（私ごときが受け取って、本当にいいの！？ ）

　もしかしたら、この先、彼にとって必要になる日が来るかもしれないのに。そんな貴重なもの、迂闊うかつに受け取れる訳がない。

　全身に冷や汗がにじむ中、チラりとルベルの顔を見やる。ルビーの瞳は煌々としており、心の奥底から「私に相応しい」と語りかけてくるようだった。

（ウッッッ……！）

　その圧倒的な眼圧に気圧されてしまう。正直、こんなプレッシャー耐えられない。

　けれども、背くことなどできる筈がない。――そう、なぜなら私は、ルベル最推しの女。
　いくら、推しの最強装備品とは言え、こんな表情かおを見せられたら受け取らない理由がない。

　――約二秒ほど考えた結果、

「……こんな貴重なものを、ありがとうございます。大切にします」

　私は震える手で、小箱ごとその輝石クォーツを受け取った。
　……わざわざ時間を作ってまで、ここまで用意してくれたのだ。断れる訳がない。

　すると、ルベルも安堵したように、パッといつもの柔らかな表情に戻る。

「よかった。この輝石クォーツが……強くて優しい君を、守ってくれますように」

　そう言って、祈るように優しく微笑んだ。

（……いや、まあ、いざとなったら返せばいいか。ルベルだって、必要な時が来たら言ってくれるよね）

　そう思いながら、小箱の中で煌めく〈サートゥルヌス〉に触れると、一瞬、明かりが灯ったように淡く光った。輝石クォーツから脈打つような感触がして、私は驚き、思わず手を引く。

「……サフィラ？　どうかしたの？」

「あぁ、いいえ。なんでもありません」

　ルベルが不思議そうに、私の顔を覗き込む。先程の光は、彼には見えなかったようだ。

（一瞬のことだったし。もしかしたら、気のせいだったのかもしれない……）



　そんなやり取りをしていると、――ゴーン、ゴーンと鐘の音が響いた。深く、低く、重なるように響く轟音が、薔薇庭園の穏やかな空気を震わせる。

　見上げた先にある時計台の針は、午後三時を指していた。

「ああ、もう時間みたいだね」

　そう言ったルベルは、どこか寂しげに眉尻を下げる。

「もう少し一緒に居たかったけど、……ごめんね、一時間だけって約束なんだ」

　私は「そうなんですね」と小さく呟く。夢のような時間というのは、どうしてあっという間に過ぎ去ってしまうのだろう。

　そんなことを考えていると、背後から足音が近づいてくる気配がした。

「殿下、お時間ですよ」

　振り返ると、エメルドが穏やかな笑みを浮かべて立っていた。少し離れた場所では、アメリアとモルガンが静かに様子を見守っている。

「うん、わかってる。今行くよ」

　ルベルは頷くと、私の前に一歩近づいた。

「サフィラ、今日は本当にありがとう。……また、会えたら嬉しいな」

　彼の穏やかな笑みと声が、胸の奥にじんわりと染み込んできた。私は戸惑いながらも、小さく頷く。

「は、はい！　……私も、その、またお会いしたいです」

　私がそう返すと、ルベルは嬉しそうに微笑み、ゆっくりと踵を返して歩き出す。

「それでは、失礼します」

　モルガンが一礼をする隣で、エメルドが軽く手を上げた。

「またな、サフィラお嬢さん！」

　掲げた手を軽く振って、ウィンクを投げかけられる。モルガンに脇腹を小突かれていたけれど、彼は気にする様子もなく笑いながら、ルベルの後を追って歩き出した。

　3人の姿が薔薇の茂みに隠れて見えなくなったところで、私は肩の力が抜けるように「ふぅ」と息を吐く。

「お疲れ様です、お嬢様」

　静かに隣へとやってきたアメリアが、優しく声をかけてくれた。なんだか久しぶりに、彼女の微笑みを見たような気がする。

「ありがとう、アメリア。……はぁ、緊張したあ」

　見慣れた顔に安心して、その場に座り込みそうになる。
　そんな私を見たアメリアはその笑みを一層深くし、私の手元にある小箱を見やる。

「あら、頂き物……でございますか？」

「あ、うん。そうなんだけど……あのねアメリア、ひとつ聞きたいことがあるんだけどいいかな」

　私がそう問いかけると、アメリアはわずかに首を傾げながら「はい」と静かに頷いた。

　ルベルの話を聞いていて、ずっと気になっていたことがある。でも、そのことを彼に直接聞く勇気がなかったのだ。

「変なこと聞いて申し訳ないんだけど……その、ルベル殿下のお母様って、ご健在なの？」

　少しだけ震える声でそう尋ねると、アメリアの表情に、ほんの一瞬だけ影が差す。そしてゆっくり、やや躊躇ためらうような声音で、

「……二年前に亡くなっていらっしゃいますわ」

　彼女の返事を聞いて、「あぁ、やっぱりな」と思いながら、私は静かに頷いた。

「……そっか。……ううん、ごめんね。変なこと聞いちゃって」

「いいえ。お嬢様のご記憶はまだ、完全ではございませんからね。また不安なことがありましたら、いつでもお尋ねくださいませ」

　〈カナ∽クォ〉本編では、ルベルの母・パライバ様について「ルベルが幼い頃に亡くなった」としか語られておらず、具体的な時期は不明のままだった。

　けれど、これまでの彼の口ぶりからして、すでにこの世にはいないのだろうという予感はあった。
　こうしてはっきりと言葉にされると、胸の奥にじわりと込み上がるものがある。

　そして同時に、小箱から感じていた重みが、いっそう深く胸にのしかかる。

　――つまり、彼から渡されたこの〈サートゥルヌス〉は、パライバ様の形見ということになる。

　そう自覚した途端に全身の、血の気がサッと引いた。や、やっぱり返そうと思いかけたが……いや、ダメだ。

　ルベルは「私に相応しい」と言って、時間をかけてこれを用意してくれたのだ。それに対し「そんな貴重なもの、私には荷が重すぎます！　やっぱり受け取れません！」だなんて言える訳がない。

　一体どうしたらいいんだろう。そう悩んでいると、アメリアがふと問いかけてきた。

「ところでお嬢様、ルベル殿下から何を頂いたのですか？」

「あ、うん。これ……」

　私は、小箱を開き〈サートゥルヌス〉を見せる。
　アメリアはそっと覗き込み、ふんわりと目を細めた。

「まあ、綺麗な幻影輝石イリュージョンクォーツですわね。……輝石クォーツを頂いたのでしたら、加工をなさってはいかがでしょうか？」

「加工？」

「ええ。このクォーツラントでは、贈り物として輝石クォーツを頂いた際、それをアクセサリーなどに加工して身につけることがお相手へのお礼であり、意思表示にもなるのですよ」

「そうなんだ……」

「強制ではございませんが、贈り手の想いに応える、ひとつの形として定着しております」

　ルベルが託してくれた、大切な輝石クォーツ。
　加工をすると言うことは、形を変えてしまう可能性があるし、正直抵抗はあるけれど、その行為が〝お礼〟になるのなら、悪くないのかもしれない。

　あまり形を崩さず、もし返した時に彼が困らないようなアイテムがいいな。もしかして、加工するアイテムによって意味とかあるのだろうか。

「ねえ、アメリア。その、加工って……」

　私が言いかけると、アメリアは待ってましたと言わんばかりに頷いた。

「ええ、後ほどお教えいたしますわ。では、お嬢様も、そろそろ帰りましょう」

　彼女に促され、並んで歩き出す。

　小箱に納められた輝石クォーツが、少しだけ熱を帯びたような気がして、私はそのぬくもりを大切に抱きしめながら、静かに、公苑を後にした。


　　　　*****