その聖女、前世は魔女と呼ばれた殺し屋でした

第3章

第24話 その殺し屋、祈りを身につける

　ルベルとの公苑こうえんでの逢瀬おうせから、半月が経とうとしていた。

　あの、暖かくも優しい初夏しょかの思い出。
　今でもふと思い出しては、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　銀河創造のはにかみ笑顔も、好きなものについて、一所懸命いっしょけんめいに話してくれる姿。

　そして何よりも忘れられないのが……。

『僕は――君みたいに、誰かを守れる強くて優しい人になる。……君が僕を救ってくれたように、今度は僕が君を助けられるような、そんな人になりたいんだ』

　一条の星を湛たたえた真摯しんしな瞳！

　力強い誓いの言葉！　そして、控えめに、けれどもハッキリとした声音での「ありがとう」

　どこまでも優しく、美しく、そして輝かしい陽だまりのようなその姿。

　これぞまさに、ルベル・フォン・カルブンクルス……！

　あの輝き、暖かさ。最早もはやルベル自身が、太陽そのものだと言っても過言ではないだろう。

（銀河を創造して更に太陽になるだなんて、流石はルベル……！　ウッ……半月経った今でも、思い出し泣きしそう）

　何度も何度も同じ場面を思い出しては、目頭めがしらを抑える私。

　あの眼をしていたルベルなら、素敵な人になる未来は約束されたも同然だ。

　……ゲームの彼とは違う動機で、多少の変化はあるだろうけど、それも含めて楽しみだった。

　彼の表情、手の温もり、そして誓い。この生涯しょうがい、決して忘れることはないだろう。


　――そして私はと言うと、少しずつ、サフィラ・フォン・パパラチアとしての暮らしにも慣れてきたこの頃。

　今日も今日とて、〝お着替え隊〟による朝の儀式――もとい、身支度がはじまろうとしていた。

「お嬢様！　本日のテーマは〝さわやかで可憐かれんな朝露あさつゆの精〟で行かせていただきますわ！」

　そう高たからかに宣言するのは、〝お着替え隊長〟であるローズだった。

　小柄な体躯たいくに、長くて濃いピンク色の髪をツインテール。

　髪色と同じ、ピンクの瞳を爛々らんらんと輝かせながら、今日の私が身に纏まとう予定の、淡いミントグリーンのワンピースを高々と掲げていた。

　ローズの号令ごうれいを合図に、お着替え隊のメイドたちが、流れるような所作で、私の身支度に取り掛かる。

「はい、次はソックスの色合わせを！」

「裾のレースを強調するなら、無地が正解ですわ」

「そうね！　ではお嬢様、もう一度おみ足を！」

　彼女たちに身を委ゆだね、なすがままの私。

　転生したての頃は動揺どうようしっぱなしだったけど、今はこのテンションにもすっかり慣れきってしまった。

　そうこうしているうちに、鏡の向こうにはミントグリーン色のケープ付きワンピースを纏った、品のいいお嬢様の姿があった。

　ワンピースなのに、まるでケープを羽織っているような、小洒落こじゃれたデザイン。

　胸元には、花を模もした繊細なレースがあしらわれている。

　スカートはもちろん全円型ぜんえんけい。

　裾すそのフリルはふんだんに使われていて、その存在感を損なわせないよう、透け感のある素材のソックスがシンプルに全体を引き締めていた。

　髪型は、涼しげなハイポニーテール。リボンが重なったように見える、白いタックリボンのカチューシャが合わせられている。

（……こ、これが〝さわやかで可憐な朝露の精〟）

「きゃあ！！　今日のお嬢様も最っっっ高に可愛らしいですわ～！　……はぁ、己の才能が怖い」

　鏡に映る自分をしみじみと見ていると、背後でローズをはじめとしたメイド達がキャアキャアと黄色い声を上げる。

「お外に行くのであれば、お帽子を合わせても良さそうですわね」

「ああ～！　それ絶対可愛いですぅ！」

「本当にお嬢様は何を着られてもお似合いで…。お支度したくのしがいがありますわ！」

　そんな彼女たちの賑やかな様子に、私は自然と口元を緩めた。そして、くるりと振り返る。

「みんなこそ、いつも可愛くしてくれて……本当にありがとう」

　一瞬、空気がぴたりと止まった気がした。それから――

「「「お嬢様～～～！！！」」」

　と、感極かんきわまったような声が、あちこちから上がった。

　誰かがすすっとハンカチを取り出して目元を押さえ、誰かは両手をぎゅっと胸に当てて震えていた。

　そんなメイドたちの過剰かじょうな反応に、私は思わず笑ってしまった。

「でも、今日って特にお出かけの予定もないのに……なんだか、やけに気合い入ってない？」

　私が首を傾げると、ローズが口の端を上げて、「ふっふっふ～」と不敵ふてきな笑みを浮かべた。

「実はですね、お嬢様。本日――〝例のアレ〟が、ついに完成したのですのよ！」

「〝例のアレ〟…？　ってまさか」

　思わず身を乗り出しかけたそのとき、控えめなノック音と共に、お馴染なじみの彼女の声が響く。

「お嬢様、アメリアでございます」

　ガチャリと扉が開き、姿勢よく立つ黒髪のメイド服の女性――アメリアが現れる。

　白い手袋に包まれた長く整った指先には、繊細な細工が施ほどこされた、〝あの小箱〟が抱えられていた。

「アメリアちゃん、ナイスタイミング！」

　ローズはそう言うと、指をパチンと鳴らす。

　アメリアは静かに会釈えしゃくし、抱えていた小箱をそっと私に差し出した。

「お預けしていた〈サートゥルヌス〉の加工が完了いたしましたので、こちらにお持ちいたしましたわ」

「……わぁ」

　私の手のひらに置かれた小箱には、淡い藍色あいいろのリボンがかけられていて、装丁は可愛らしくも上品だった。

　その箱を手にした瞬間、どこか特別なぬくもりが、静かに指先へ伝わった。

　胸を高鳴らせながら、慎重にリボンを解き、そっと蓋ふたを開けると――そこには、夕暮れ空を閉じ込めたような、幻想的な色彩の輝石クォーツが鎮座していた。

　青の中に、緑と橙だいだいが溶け合い、見る角度によってその彩りを変えるその石は、繊細せんさいな銀の装飾に包まれ、ペンダントとして丁寧に仕立てられていた。

　そっと取り出すと、シャラリ……と装飾と同じ銀の細鎖ほそぐさりに吊られ、静かに揺れる。

「お嬢様。よろしければ、お付けいたしましょうか？」

　アメリアの提案に私は、こくんと頷いて「お願いできる？」と言って背を向けた。

　彼女の白手袋の指が、そっと私の髪を避け、細い鎖を首の後ろで絡める。

　――カチッ

　留め具の音が静かに響き、ペンダントは私の胸元にそっと収まった。

　チェーンをやや長めの設計せっけいにしてもらったので、ペンダントトップはちょうど心臓の辺りに来るようになっている。

　胸元から、優しくも暖かい――なんとも不思議な感触が、ゆっくりと全身に広がっていく。

　アメリアから加工の提案をしてもらった後、帰りの馬車の中で、彼女に「加工するアクセサリーの意味」を教えて貰った。

　たとえば、男性から輝石クォーツを贈られた場合、女性がそれを〝指輪〟に仕立てるのは「恋心の証」や「結ばれたいという意思表示」といった、かなり恋愛色の強い意味合いになるらしい。

　推しであり、信仰対象でもあるルベルに、そんな畏おそれ多い真似が出来るか！　ということで、指輪は真っ先に候補から除外された。

　当たり障りなく、感謝の気持ちを伝えられて、なおかつ彼がかつてそうしていたように〝お守り〟として身につけられるものがいいと話したら、ペンダントか耳飾りの二択になった。

　耳飾りもお洒落しゃれで素敵だと思ったけど、『サートゥルヌス』の大きさ的に、ペンダントがベストということになり、今に至いたっている。

　このデザインであれば、もし彼に返すことになっても、問題はなさそうだ。

「どうかな？……変じゃない？」

　私がおずおずと尋ねると、ローズをはじめとした〝お着替え隊〟メイド達が、即座そくざに声を上げた。

「素敵ですわ～～～！！」

「変ではありません！とおってもお似合いです！」

「今日のお召し物にもバッチリ合っていますわ！」

　口々に褒めちぎってくれる彼女たちのはしゃぎっぷりに、つい苦笑が漏れる。

　そんな中、アメリアは静かに微笑みながら、一歩下がって落ち着いた口調で言った。

「ええ、とてもお綺麗です。ペンダントに仕立てたのは正解でしたわね」

　アメリアはそう言って、アメシストを思わせる紫色の瞳を細める。

「ありがとう…！ふふ、なんだかくすぐったいな」

　照れ笑いを浮かべながら返すと、アメリアはさらりと続けた。

「それに、最近のお嬢様は少々お転婆てんばでいらっしゃいますからね。チェーンは、丈夫な素材で作っていただきましたのよ」

　……流石はアメリア。私の扱いに、手慣れていらっしゃる。

　この短期間で二度もあんな事があったんだから、そう遠くない未来に、三度目があると踏んでいるのだろう。

　まるで〝問題児〟か何かのような言われ方に、顔が引き攣つり、同時に冷や汗が滲む。
　
　そんな私の気も知らず、お着替え隊はますます盛り上がりを見せていた。

「にしてもお嬢様も、隅に置けませんわね～」

「この輝石クォーツって、ルベル様のお母様であられる、パライバ様の形見なんですよね？……はぁ、もう、それってつまり……」

「きゃ～～～！ 素敵すぎます～～！！」

「これはもう応援するしかありませんね！」

　「ねー！」と顔を見合わせ、鼻息荒く盛り上がるメイドたち。  

　愛だの恋だの運命だのと、当事者である私をそっちのけにして、ルベルとの恋愛話を勝手に繰り広げている。

　時折聞こえる、あり得ない妄想に頬が熱くなるものの、〝ガールズトーク〟に花を咲かせる彼女たちを見つめては、どこか、微笑ましく思うのであった。