チートキャラで閉鎖されたVRMMOゲームにログインしたら神の代行者でした

終息へむけて

7 星空

　雲一つない満点の星空。
　小さな瞬きを何度も繰り返しながら、少しづつ西の空へと移動していく。
　こんな空は、リアルならば電車に何時間も乗って田舎の方へ行かなければ、見られない。

「まだ起きていたのか？」

　隣で寝ていたヴィルフリートが、自分が起きている気配に気づいたらしい。大き目の寝袋は２人で寝ても、シングルベッドほど狭くない。
　ピピ・コリンを出て、徒歩で次の目的地へ向かう途中の野宿。エアーボードはレンタル中としても、ＵＭＡに乗るのはナイ。
　
　寝袋の横から顔を少しだけ覗かせて、空をじっと見上げる。

「星、見てた。キレイだね」

「キレイだが、星なんてそう珍しいものじゃないだろ？夜になれば曇ってなきゃいつでも見れる」

「自分がいたところじゃ見れないんだよ」

「……星が見れないのか？ずっと部屋の中にいたとか？」

「それも無くはないんだけれど、自分のいたところはね、夜でも外はすごく明るくて、星の小さい明かりは地上の光に打ち消されてほとんど見えないし、空もこんなに広くなくて」

「夜でもすごく明るい？」

　電気の明かりを知らないらしいヴィルフリートが戸惑った気配がして、クスリと笑む。

　真っ暗な空を見上げることはほとんどなく、見上げても高いビルや建物で縁どられた空は四角く、小さかった。

（だからここが本当にリアルとは違う世界、ゲームの世界なんだなって……）

　思い出したリアルに、急に胸が締め付けられて、寝袋の中に潜り込む。
　そうすると真っ暗闇に包まれた。

「シーツの中潜り込んで、息苦しくないか？」

　寝袋の上から、少し呆れてるような声がする。
　少し息苦しい気はしなくもないけれど、我慢できないほどではない。

「平気」
　
　リアルのベッドで寝ていたころは、ちゃんと顔を布団から出していた。ではいつから布団の中に潜り込んで寝るようになったか？というと、心当たりはあった。

　ログインしてすぐに馬酔いし、夜も気持ち悪くて寝込んでいたとき、ふと夜中に目覚めて見上げた星々の輝きに目を奪われた。

　頬を撫でる外気の冷たさや周りの木々の葉擦れの音、小さな虫の鳴き声も、自分を取り囲む全てがリアルではないのだと実感した。
　その現実離れした光景に、ちっぽけな自分など簡単にゲーム世界に飲み込まれてしまいそうで、怖くなって寝袋の中に潜り込んだ。
　
　そうすると周りの音は小さくなり、リアルと同じ暗闇の中で、気休めでも安堵した。あれ以来、眠るときはシーツや寝袋の中に潜り込むようになってしまった。
　
　そして今は暗闇に包まれるだけでなく、隣にヴィルフリートがいてくれるお陰で温かい。

「なぁ、ピピ・コリンの冒険者ギルドで俺がさ、シエルのモノになるって言ってくれって頼んだの覚えてるか？」

　話しながら横を向いたヴィルフリートの腕が首下に回されて、腕枕をされている恰好になった。背中越しに感じるヴィルフリートの体温。不快ではないので好きなようにさせておく。

「言ってたね。せっかくＳランクにまでなったのに、あれでギルドから目を付けられただろうね。勿体ない」

「目を付けられたっていうならお前も一緒だぞ。要らない喧嘩まで吹っ掛けたし、これからの行動を探ってくるはずだ」

「別に周りをウロチョロするくらいなら無視するもん。多少不快だけど」

　ただし正面切って喧嘩を売ってきたなら、買わざるを得ないだろうとは自分の人生論だ。
相手から言われてばかりでなぁなぁで逃げていると、状況が悪化するだけになる場合があることを知っている。
　
　時にハッキリと此方の意思を示すことはとても大切だ。

「……礼を言うのがだいぶ遅れたけど、槍、ありがとうな」

「でも結局最後まで＜制限解除＞選ばなかったじゃない。知ってるよ」

　離れていてもＰＴメンバーの戦闘ログは残っている。ヴィルフリートは自分が託した力カリス・ウォイドを選ばなかった。
　【カリス・ウォイド】が出現したのは、戦闘による闘魔力ゲージがＭＡＸになったゆえの『自動解除』にすぎない。

　元々使っていたグングニル・アドはＳ５ランクで究極スキルは備わっていないから、 闘魔力の蓄積ゲージも備わっていない。しかしグングニル・アドをベースに【カリス・ウォイド】を組み込んだことで、 闘魔力の蓄積ゲージが備わった。

　ゲージがＭＡＸになってもグングニル・アドでは究極スキルを放ち、ゲージを解放できない。だから自動で槍は【カリス・ウォイド】へ移行したにすぎない。

「それでもだ。シエルがグングニルに【カリス・ヴォイド】を組み込んでいたお陰で、俺は死なずにすんだ。そして………ノアンにギルドとシエルのどちらかを取れと迫られたとき、このＰＴに残る方を選べた」

「【カリス・ヴォイド】のお陰？」

「俺がもしあのとき、ノアンにＰＴの詳細を話していたら、シエルは話すことを止めはしないだろうが、俺をＰＴから外していただろう？」

「………そうだね」

「冒険者になったころから、俺の傍にはずっとグングニルが共にあった。でも、俺の相棒はもうグングニル・アドじゃない。シエルにもらった【カリス・ヴォイド】だ」

　ヴィルフリートは淡々と話す。
　道中、暇なので、アイテムボックスの使い方を教えたけれど、ヴィルフリートはやっぱり槍は背中に背負っている。それが慣れているかららしい。

　自分がいつも何もない空間からアイテムを取り出しているのを、他人事のように便利だなと言っていた。
　それを自分も使えるようになるとは、考えもしなかったようだ。

　とくに目の前のアイテムが消えて、アイテムボックス欄にアイコンとなって表示されるのは、仕組みが理解できず頭を悩ませていたので、考えるだけ無駄とアドバイスした。

（こういうのってプログラミングの領域でしょ？私だって詳しい説明できないもの。考えても分からないことは、そういうものだって受け入れたほうが楽よね）

　ただ、【カリス・ウォイド】は外見的に派手な槍なので、不必要に見られて注目を集めないよう、幅のある布を巻いて隠している。

「だから、ノアンに迫られたとき、シエルを選ぶことに迷いはなかった。何より【カリス・ウォイド】が無かったら、こうして一緒に星空を見上げている俺はいない」

　冒険者ギルドでそんなことをヴィルフリートは考えていたのかと思うと、急に感慨深いような、くすぐったいような不思議な気持ちになる。

　【カリス・ヴォイド】は元々は自分がヴィルフリートを危険に晒したくなくて、グングニルのメンテのついでに無理やり押し付けたようなものだ。＜制限解除＞があることに気づいたときも、ヴィルフリートは激しく怒りこそしなかったけれど、決して喜んではいなかった。

　リアナの裏ダンジョン攻略で、【カリス・ヴォイド】を託していたお陰でヴィルフリートが助かったのは事実だ。
　けれども、己が死ぬかもしれないという最後まで【カリス・ヴォイド】を選ばなかったヴィルフリートに、自分が一抹の寂しさを内心感じたのも事実で。
　
　けれど、こうして改めてお礼を言われると、【カリス・ヴォイド】を託しておいて良かったと嬉しい気持ちが湧き上がってくる。
　何より、単純にヴィルフリートがギルドではなく、自分を選んでくれたことが嬉しかった。

「それでだな……。話戻して、俺がシエルのモノになるって言った意味なんだが……」

「ん？」

　急に神妙な声色になったヴィルフリートに、ぐるりと体を反転させられた。
　なんとなくあの言葉のニュアンスは、自分が受け取った意味と違う気が薄々しているが、あの場はノアンとビルフッドもいて、意味を尋ねることができないままである。

「あれは、シエルのＰＴに残るって意味だけじゃなくてだな………」

「他に何の意味が？」

　潜り込んでいた寝袋の中で、腕枕してくれている顔を見上げた。見上げた寝袋の隙間から、夜空の星の明かりに、薄っすら照らされたヴィルフリートの顔が見える。
　けれどそれもすぐに真っ暗闇になってしまった。

　代わりに見上げた自分の唇に触れる柔らかな感触。

　再び寝袋の隙間に明かりが差し込めば、見下ろすヴィルフリートの顔は夜でも分かるくらい真っ赤で。それを隠すように今度は両腕で抱きしめられた。
　力強いその腕は軽く押してもびくともしない。けど少しだけ震えている。

（今のってヴィルにキスされた？）

「えっと、自分まだ女じゃないんですが？」

「知ってる………」

　全くの予想外展開に、頭が混乱するどころか、むしろ冷静になってしまう。

（逆だ…。頭が混乱して何も考えられないようにしてるんだ。混乱しちゃってもまともな考えができるわけもないし……）

　冒険者ギルドでヴィルフリートが言った真意が、ノアンとビルフッドには伝わったのに、肝心の自分には全く伝わっていなくて、だからあんな憐悲の眼差しを向けられたのかと今頃理解する。

　我ながらなんて鈍い。リアルでも告白されたことはもちろん、異性と付き合ったこともなくて、そっち関係はほんとうに疎くて……思いもよらなかった……。ごめんなさい……。

「でもヴィルは胸ある方が好きでしょ？フルールベルのおねぇさん達だって、みんな胸大きかったし。自分、胸ないよ？」

　ついでに付け足せば、この前、想定外の【黒の書】の自動記述で体が女性体になったときだって、ヴィルフリートは胸を揉ませてくれと懇願してきた。ヴィルフリートは絶対巨乳好きだ。断言する。

「胸はそこまで重要視していないから、強調するな……」

　視線が宙を向いた。絶対嘘だ。しかし、そうは言われても、何分、急な話なので返事に困ってしまう。
　ヴィルフリートのことはとても頼りにしている。元から強かったし、冒険者として経験も豊富でこの世界のことに詳しい。

　ログインしたばかりのころの弱った姿は見られまくりだし、ＵＭＡ嫌い（乗るのが）もバレている。

『シエル様、貴方様は世界中から狙われております。＜レヴィ・スーン＞を手に入れればどんな願いも叶えると皆信じております』

　ハムストレムのダンジョンを出た帰り道、ユスティアが頭を垂れて、恐る恐る忠告してきた。

　とりわけ、自分が＜レヴィ・スーン＞とかいう世界から狙われている存在であることを教えてくれて、ダンジョンの情報を教えてくれたことは感謝してもしきれない。そして誰にも言わずに内緒にしてくれていることも。
　イマイチ自覚が湧かないとしても。
　　
「返事とかはまだしなくていいから……。でも、たまにでいいから思い出してくれ……」
　
「ホントにたまに思い出すだけでいいの？」

　無意識に出た言葉に自分自身が驚いた。
　マズイと思っても、もう言ってしまった言葉は取り消せない。

（何言ってるの私！？せっかく返事を先延ばしにしていいって言ってるのに！！）

　当然びくっとヴィルフリートの体が震える。　
　ヤバい。今のは恋愛音痴の自分だって悪手だってわかった。

　目をぱちくりと丸くさせたかと思うと、ヴィルフリートは今まで一緒にいて、一度も見たことのない顔になって顔を近づけてきた。

（またキスしようとしてる！？待って！待って！ストップ！）

　逃げなければと思うのに、ヴィルフリートの腕ががっちり自分を抱きしめていて抜け出せない。

（ひぃぅ！待ってください！ヴィルフリートさん！）

――ピコン

　ヴィルフリートと再び唇が重なる間際、チャットとは違う音に閉じかけていた目を開く。
　ヴィルフリートも告知音に動きを止めてくれた。助かった。

　腕を伸ばして被っていた寝袋をがばっと退ければ、そこに四角いウィンドウが立ち上がっていた。
　表示内容は、

――――――――――――――――

　PT加入申請が届きました。
　ツヴァング・リッツのＰＴ加入を了承しますか？

　Yes or NO ？

――――――――――――――――


「なんだこれ？ツヴァング？」

　ＰＴへの申請なのでメンバーであるヴィルフリートにも、この画面が見えているのだろう。　
　あと少しのところを邪魔されたせいか、思いっきり眉間に皺が寄っている。

「PT入りたいって申し込みが来てる」

「はぁ！？勝手に抜けてった奴がなんで今頃！？」

「さぁ？」

　とぼけつつ『Yes』を選択すると、ウィンドウはそれでパッと消える。
　途端にＰＴリストの一番したにツヴァングの名前が追加された。

「って！なんでＹｅｓ押した！？」

「何でだろうね～。入りたいって言ってきてるんだから入ればいいんじゃない？そろそろ遅いし寝るね。おやすみ」

　さきほどどかした寝袋をまた被りなおして、もそもそとヴィルフリートの胸下あたりに顔を埋めた。
　突然のハプニングだったが、ツヴァングのお陰でどうにか逃げきれたらしい。

　ツヴァングの店前を野次馬が取り囲んでいて、結局挨拶もしないで街を出ることになった。せっかくニートに戻れるだろうに、どうしてまたＰＴに入りたいと考えたのか分からないが、とにかく今はそのツヴァングの気まぐれに感謝しておく。

「あ！こら！」

　頭の上でまだヴィルフリートが何か言ってるけれど断固聞こえないフリだ。