幼なじみの友達に突然キスされました

溢れる気持ち

「お待たせ！」

「まじ、寒いなぁー！」

「コンビニでお菓子いっぱい買おうぜ」

　クリスマス当日の街は、浮かれた雰囲気で満ちていた。駅前にはイルミネーションが灯り、楽しそうに手を繋ぐカップルや家族連れが笑顔で歩いていく。白い息がはっきりと見えるほど、空気は冷たく澄んでいた。

　俺はポケットに両手を突っ込んで、背中を丸めるようにして歩いていた。肩を寄せ合う人たちの中、自分の吐く息だけがやけに目立つような気がして、少しだけ早足になる。

「おい、蒼。あれ......」

　ふいに、光輝が立ち止まった。

　その視線の先を追うと、雑踏の中に俺の知っている後ろ姿が......瑛人だった。隣には、美香ちゃんがいて、ふたりは並んで歩いていた。自然と肩が触れるくらいの距離で、時折顔を見合わせながら話している。寒そうに身を寄せる美香ちゃんに、瑛人がそっとマフラーを直してやる仕草が見えた。

　胸の奥が、ぎゅっと音を立てる。

「おーい、見なかったことにしよーぜ？」

「......俺たちは俺たちで楽しむよな！」

　光輝と隼人が茶化すように笑って、俺の肩をぽんぽんと叩く。俺も笑ったふりをして頷いた。

　だけど、足は重たくて、心だけがどこか遠くに引っ張られていた。

　そのまま俺たちはコンビニに入った。暖かい店内に入っても、さっきの光景が頭から離れなかった。瑛人の隣にいるのが、美香ちゃんであること。ふたりがまるで恋人のように自然だったこと。あの笑顔が、俺の知らない瑛人の顔だったこと。

「蒼、うすしおかのりしお、どっちがいい？」

　隼人の声が聞こえた。でも答えられなかった。

「あれ、蒼は？」

　気づいたら、俺は走っていた。

　さっきの場所へ、瑛人を見た場所へ戻っていた。けれどもう、あのふたりの姿はどこにもいない。

　雑踏の中、人の顔をかき分けるようにして探した。焦る気持ちばかりが先走って、冷たい空気で肺が痛む。それでも止まれなかった。

　あっ、見つけた――

　ようやく見つけたふたりは、少し離れたクリスマスマーケットの前にいた。光に照らされた美香ちゃんの横顔は、幸せそうだった。瑛人も、そんな彼女を見つめながら微笑んでいる。

　あぁ、きっと――

　このままのほうが瑛人にとって幸せだろう。

　男同士なんて、世間からはおかしいと思われる。瑛人だって、いつかちゃんと女の子と付き合って、幸せになるほうが......。

　でも――
　そんなこと、考えられないくらい。

　俺は、瑛人のことが好きだった。好きで、好きで、どうしようもないくらいに。

　気づいたら、俺の足はまた走り出していた。

　人ごみをすり抜けて、まっすぐに瑛人のもとへ向かった。心臓がうるさいほど鳴っている。でも止まれなかった。

「瑛人っ！」

　俺は叫んだ。人混みの中をかき分け、目に飛び込んできたその背中に手を伸ばす。

　瑛人が驚いたように振り返り、目を見開いて固まる。

「......あお？」

　震える手でその腕にしがみついた。力なんてこもってなかった。でも、必死だった。
　心臓の音が耳の奥でどくどくと鳴っている。

「ごめん......でも、俺、どうしてもお前に言いたいことがあるんだ」

　そう絞り出すのがやっとだった。声はかすれて震えていた。
　その横で、美香ちゃんが困ったように、でも心配そうに俺を見ていた。

「え、蒼くん......？どうしたの......」

　言葉をかけられるたび、胸の奥がギュッと縮こまっていく。
　瑛人が、少し困ったように眉をひそめる。その表情は、どこか戸惑いが滲んでいた。

「蒼......今はちょっと......」

　その一言が、何よりも怖かった。
　俺は、咄嗟に手を放していた。

「......ごめん、いきなり迷惑だよな。やっぱ、また今度でいいや」

　その場に、もう居られなかった。

　顔を上げるのが怖くて、視線を地面に落としたまま、くるりと背を向ける。
　歩き出した。いや、逃げ出した。

　冷たい空気が頬を刺す。かじかんだ指先が痛い。
　でも、その痛みさえも、何かから自分を守ってくれている気がした。

　しばらく歩いて、人気のない路地裏に辿り着いた。
　鮮やかなイルミネーションの光が、遠くでぼんやり揺れている。

　――やっぱり、あんなの、迷惑だったよな。

　頭の中がぐちゃぐちゃだった。
　でも、止められなかった。
　もう、隠していられなかった。

　――瑛人が、好きなんだ。

　そう、何度も何度も自分に言い聞かせるように思った。
　届かないとわかっていても、言わずにいられなかった。
　だけど、やっぱり怖かった。

「......蒼！」

　背後から、息を切った声が聞こえた。
　俺の名前を呼ぶ、その声に振り返る。

　瑛人が、走ってきていた。
　人混みを抜けて、まっすぐに、俺のところへ。

　俺は驚いて立ち尽くす。

「蒼、待って！」

　声には少し怒気が混じっていた。でも、その奥に、安堵の響きもあった。

　胸の奥が、ほんの少しだけあたたかくなる。

「......美香ちゃんは？」

　そう尋ねる俺に、瑛人は肩で息をしながら答えた。

「ちゃんと話してきた。謝って、今日は解散ってことにした」

　短く息を整えたあと、瑛人は俺を見た。
　逃げ場も、隙もないくらい、まっすぐに。

「だから今は......お前の話、ちゃんと聞くよ」

　真冬の夜。
　冷たい空気の中に、心がじんわりと溶けていく音がした。

　吐く息は白く、かすかに震えていた。
　まるで俺の胸の内そのものみたいだった。

　目の前にいる瑛人は、何も言わずに、ただ俺を見ている。
　その視線があたたかくて、優しくて――でもそれが、どうしようもなく苦しかった。

　――まだ、間に合う？
　そんな願いにも似た思いが胸の奥でかすかに揺れる。

「俺......人を好きになるって、どういうことなのか、ずっとわかんなかった」

　喉がつまって、声は掠れた。
　でも、どうしても伝えたかった。

「でも......お前が俺以外の誰かに優しくしたり、笑ったり、そういうの見てるの......すごく嫌だった」

　息が白く、苦しそうに溶けていく。

　視界がにじんで、瑛人の顔がぼやけた。

「今さら......遅いかもしれないけど」

　ぽろり、と。

　目尻から、涙がひと粒こぼれた。

「......俺、瑛人のことが、好きだ」

　それは、押さえきれなかった。
　こらえようとしても、感情が溢れて、涙も一緒に溢れ出す。

「ただの友達なんていやだ。誰よりも、近くにいたい。お前にとっての“特別”になりたいんだ」

　言葉と一緒に、止めどなく涙が流れた。
　頬を伝って、冷たい風に当たって、余計に痛かった。

　それでも、まっすぐ瑛人を見た。
　涙まみれでも、情けなくても、伝えたかった。
　この想いを――

『好きって気持ちが、心に溢れて、言葉にしないと苦しくなっちゃう』

　美香ちゃんの言った通りだった。こんなにも誰かのことを想って、こんなにも怖くて、でもどうしても伝えたくて――
　それが「好き」なんだって、今さらわかるなんて。

　なのに、瑛人は何も言わなかった。
　ただ、じっと俺を見ていた。

　......やっぱり、遅かったんだろうか。
　そう思った瞬間、胸の奥がずきんと痛んだ。

「......ごめん、今更こんなこと言って......でもこれだけ伝えときたかったんだ」

　俺はそっと顔を背けようとした。
　でもそのとき――

「......蒼」

　名前を呼ばれた。
　優しくて、少しかすれた声で。

　気づいたら、瑛人の手が俺の頬に触れていた。
　冷たくなった頬を、そっと撫でるように。

　そして――そのまま、俺の涙を指先でぬぐった。

「ほんとなのか？」

　静かに言った瑛人の言葉に、胸がぎゅっと締めつけられる。

「ずっと、お前のこと好きだった。今もそれは変わってない」

　その目も、どこか潤んでいるように見えた。

「......俺、友達に戻るとか言っといてさ」

　瑛人の腕の中、聞こえてくる声はかすかに震えていた。

「全然、ダメだったんだ。蒼のこと......友達としてなんて見れなかった」

　言葉のたびに、胸の奥が熱くなる。
　瑛人はゆっくりと腕をほどき、俺と向き合った。

「蒼と友達ですらいられなくなるのが怖くて......俺が他の子と付き合ったら、また昔みたいに戻れると思ったんだ」

　その目は真剣で、苦しそうだった。
　少しだけ、瑛人が視線を落とす。

「ふとした雰囲気がどこか蒼と似てて、美香ちゃんならって......でも、美香ちゃんといても結局ずっと蒼のこと考えてた」

　俺は息を飲んだ。

「蒼だったら、ここで笑ってただろうなとか、蒼が選びそうだなとか......隣に蒼がいたらよかったのにって」

　瑛人の声がかすれた。
　目の奥が、じんわり熱くなる。

「どうしても、なかったことにはできなかったんだ。ずっと......蒼が好きだったから」

　不器用で、遠回りで、でもまっすぐなその想いに、俺はまた涙がこぼれた。

　瑛人の腕の中、鼓動がうるさいほどに響いていた。
　お互いの体温を感じながら、肩に顔をうずめた俺の耳に、瑛人の声が落ちてくる。

「......蒼」

　名前を呼ばれるたび、胸が締めつけられる。

　ふいに、瑛人がそっと俺の頬を持ち上げた。
　その目が、まっすぐ俺を見つめている。

　そして――

　触れるだけの、でもすべてを伝えるようなキスが、降ってきた。
　唇が触れ合った瞬間、世界の音がすべて消えた気がした。

　それは優しくて、あたたかくて。
　それなのに、涙がまた溢れてきた。

　離れた唇の余韻を残したまま、瑛人が小さく息を吐く。

「蒼のことが好きだ。昔からずっと、今も、これからも」

　その言葉は、凍てついた心に優しく届いた。
　もう、何も隠さなくていい。怖がらなくていい。

「俺も瑛人のこと好きだ」

　涙が落ちる頬のまま、必死に笑って言った。

　瑛人の手が、俺の手をぎゅっと握る。

「......俺と、ちゃんと付き合ってほしい」

　その一言が、何よりもあたたかかった。

「うん......俺でいいなら」

　俺は頷いた。
　笑った瑛人の目にも、うっすら涙がにじんでいて。

　もう、逃げなくていい。
　ふたりでちゃんと、ここから始めていける。

　ふたりして、小さく笑い合った。

　あんなに胸が苦しかったのに、今は、こんなにもあたたかい。

　笑いながら俺が鼻をすすったら、瑛人がふっと表情を緩めた。

「......蒼、顔、冷たい」

　そう言って、瑛人はそっと、俺の頬に両手を添えた。

　驚いて瞬きをする。
　その手のひらは冷たいけど、どこかずっとあたたかくて。

「......瑛人の手も、冷たいよ」

　ぽつりと呟くと、瑛人が少し笑って「ほんとだな」と答えた。

　そう言いながら、両手で俺の頬を包み込んで、優しく親指で涙のあとをなぞった。

　俺はくすぐったくて、照れくさくて、でもうれしくて。その冷たい手を俺はぎゅっと握った。

「......あったかい？」

　ぽつりとこぼした言葉に、瑛人がふわっと笑った。

「あぁ、あったかいよ」

　ふと、遠くでスマホの通知音が鳴った気がした。

「......あっ」

　光輝と隼人に何も言わずに走ってきたの忘れてた！

「やばい......！」

　慌ててポケットからスマホを取り出すと、未読メッセージが溢れていた。

『蒼、今どこ？』
『トイレか？』
『先にカラオケ行ってるぞ』

「完全に忘れてた......！あっ、瑛人も来いよ！」

　その瞬間、後ろからふわっと、両腕が俺を包む。

「......えっ」

　振り返る前に、瑛人の低くて少し拗ねたような声が聞こえた。

「今は蒼とふたりでいたい」

　その声に、胸がきゅっと締めつけられる。

　瑛人はいつも堂々としてるくせに、時々こうして不意に甘える。それがずるくて、どうしようもなく愛おしい。

「......光輝たちには？」

「俺のせいにしてくれてもいいから」

　まるで子どもみたいな言い方に、ふっと笑いがこぼれる。

　ほんとに、ずるいな。

　俺はスマホを開いて、短くメッセージを打った。

『本当にごめん、用事できた......またちゃんと話す』

　申し訳なく思いながら送信を押してから、そっと瑛人の腕に自分の手を重ねた。

「......俺も今は瑛人といたい」

　そう言うと、瑛人は嬉しそうに頬を緩めて、俺の肩に額を預けてきた。

　それから俺たちは夜の街にくりだしていた。

「ご飯、食べてないよな？」

　並んで歩きながら、瑛斗がふと口を開く。

「うん。食べに行く予定だったから」

「じゃあ、どっか食べてくか」

「......それより、家帰ってピザでも頼もうよ」

　俺が提案すると、瑛斗はぱっと顔を明るくして頷いた。

「それいいな。ついでにケーキも買ってこうよ」

　そんな他愛ない会話を交わしながら、俺たちは夜の街を歩いていった。

　ふいに、前方に人だかりができているのが見えた。ざわざわと楽しそうな声が聞こえてくる。

「ちょっと、寄ってこうぜ」

　瑛斗に腕を引かれ、人の流れに紛れながら進むと、目の前にぱっと光の世界が広がった。

　イルミネーション。
　色とりどりの光が街路樹を彩り、中央には巨大なクリスマスツリーがそびえ立っていた。星のようにきらめくライトが、夜空に瞬いている。

「......きれい」

　思わず声が漏れる。

　そのとき、瑛斗が俺の手をそっと握った。そしてそのまま、ふたりの手を自分の上着のポケットの中へ滑り込ませた。

「......誰かに見られるよ」

　小声で抗議すると、瑛斗は少し笑って言った。

「誰も見てないよ」

　その言葉がなんだか頼もしくて、俺は静かに瑛斗の手に指を絡めた。

　ぬくもりを感じながら、そっと隣を見る。光に照らされた瑛斗の横顔が、まるで映画のワンシーンみたいに綺麗だった。

「瑛斗と見れてよかった」

　そう言うと、瑛斗がふと俺を見て、やわらかく笑った。

　そのとき――ふわりと、鼻先に冷たいものが触れた。

　見上げると、空から白い雪が舞い降りていた。

「......雪？」

　空を見上げると、白い粒が静かに降りてくる。街のイルミネーションに照らされて、舞い落ちる雪が光を反射してキラキラと瞬いていた。

「ホワイトクリスマス、だな」

　瑛人が隣で笑う。その声に、俺もつられて顔をほころばせる。

「わあ、結構降ってきた......！」

　手を伸ばすと、小さな雪の結晶が掌に舞い落ちて、すぐに溶けた。ふたりで見上げた夜空には、しんとした静けさと、舞い降りる雪の儚さが広がっていた。

「なあ、蒼」

「ん？」

「来年も、また一緒に見に来ような」

「うん、絶対に」

　手をぎゅっと繋ぎ直す。

　この手のぬくもりが、来年も、その先もずっと続きますように。