裏鞍馬妖魔大戦

第一部 風の魔物と天狗の子

第三話 刻(とき)渡りの時計

三、

「刻渡りの時計」


「亀の甲より年の功。やはり僧正坊だけは師匠とも義兄さんとも付き合いが長いだけはあるね」

　もう遅いけどと付け足して、黒髪の青年――最澄はカラカラとホテルのベランダから室内に入る。僧正坊の読み通り、真っ先に伏見稲荷を訪れた最澄は、伏見から遠く離れた東海道は静岡県の秋葉山近郊に位置するホテルに宿泊していた。言うまでも無く、人間用のホテルである。
　長らく外に居た最澄が部屋に戻ると、室内は食事の匂いがする。テーブルの上に目をやると立派な夕飯が整えられていた。ミョウガが添えられた焼き鯖の匂いに胃がくるると鳴く。

「これ、全部葉っぱだとは言わないよね?　双葉ふたば」

「ちゃあんと市場で買い物をしてきましたとも。お金も主あるじ様が貯めていらした人間の貨幣を使いました。ほんの少し、お漬物屋のお兄さんが大根を多めに入れてくださって」

　初めての買い物が楽しかったのか、双葉と呼ばれた若葉色の着物姿の女は、着物の袖で口元を隠してころころと笑う。

「ふふ、狐の式神は便利なものだ。お師匠様に言われた通り、霊符を何年も伏見稲荷の明神に預けておいて正解だったな。頂きます」

　のんびりと「召し上がれ」と告げ、双葉はするりと霊符で折られた紙人形に戻ってしまった。雪のように透き通る肌のたおやかな女が、まさか紙人形だとは誰も思うまい。電子レンジやポットと言った近代機器も使え、食事まで用意してくれる。式神がここまで人間染みているのはひとえに清明の屋敷仕えの賜物だろう、と最澄はほっくりと湯気を立てる塩鯖を白飯と共に頬張った。

　あの無精者の清明の屋敷では茶汲みから呪殺まで、この十年で様々なことを学んだ。おかげで髪の色を変えて人間に紛れる事など朝飯前だ。そして稲荷明神の通力を得た霊符は人間の姿となり、風と同時に最澄の手足となってくれる。実にありがたい。
　豆腐と油揚げだけのシンプルな味噌汁も、唐辛子を僅かに聞かせた白菜の浅漬けもぺろりと平らげてしまった。
　箸を置いて手を合わせると、またどこからともなく双葉が現れる。手際よく食器を片付けて、いつの間にか淹れた煎茶が出された。最澄は久しぶりに肩の力が抜けた脱力感に浸る。双葉の料理は姉の料理を思い出させてくれたせいかもしれない。

「美味しかったよ。ありがとう。少し懐かしい味がした」

「あらまあ。捻ひねくれ者の主様から御礼を頂戴できるなんて。明日は雪かしら」

　双葉はすっとぼけて、わざとらしく明後日の方向に目をやる。

「……人が珍しく素直に褒めているのに、君って奴は……」

「狐が真っ直ぐな気性をしているとお思いで?」

「思わないね。君然しかり、お師匠様然り」

　双葉の軽口に最澄は苦笑を返す。
　あえて義兄あにの名は出さなかった。混血だからか、義兄は狐の割に実直な人柄だった、とまた感傷が芽生える。それを払拭ふっしょくしたくて熱めの煎茶に口を付けながら、今後の行動予定に頭を切り替えた。

「それにしても、あの羅天とかいう子天狗は照魔鏡探しか」

　羅天では簡単には見つけられないとは思うが、先に手にされれば厄介だ。

「仕方ない。僕が先に照魔鏡を押さえておくか……。滝丸も始末されたことだし、後手に回っているのはこちらも同じだ」

　ぐいと湯呑みを呷あおった最澄は、空のそれをテーブルの上に置いて椅子に深く身体を預けた。すると切れ長の目をくりくりとさせて双葉が首を傾げた。

「主様が呼んだ風の映像を照魔鏡に映しだせば、封じられている『時計』はすぐに見つかりましょうに」

「それがそう簡単に行かないんだよ……。照魔鏡は僕の望む映像だけを映してくれる訳じゃないんだ。なにせ生きている妖だからね。風が運んでくる情報を全部暴いてくれるのさ」

「つまり、化け狐や小物の付喪神なども大量に映りこむ、と?」

「そういうこと」

　頬杖をついて嘆息する最澄に、双葉が辛辣に言い捨てる。

「犬の方がよほど使えますわね」

「同感だが調教している時間がない。……それよりも、僕が知りたいのは『時計』を滝丸に盗ませた奴の正体と目的だ」

「変えたい過去がある、としか強奪する理由が見当たりませんわ?　違うのですか?」

「十中八九、それだろうね。ああ、君も知らなくて当然か。あの『時計』にはね、過去を変える力なんて無いんだ――それを知っているのは義兄さん亡き今となっては師匠と僕くらいだろうな」

　『刻渡りの時計』などと銘をうたれたせいで、あの時計が過去に干渉できる妖力を持つと思い込んでいる連中の多いことに最澄はうんざりしている。真実は多少異なるのだ。最澄も子供の頃に村で一番の長寿だった老爺から聞いた話である。
　義兄の母は風魔一族である。彼女は風を読む力に非常に長けていたそうだ。その力は一族の中でも群を抜いていた、と老爺は彼女を褒めちぎっていたものだ。
当時は風魔一族の里も京都にあったという。しかし、同族殺しが日常茶飯事だった風魔は、古来より妖や魔族内でも鼻つまみ者だった。そこに過去の出来事まで読み解いてしまう彼女が現れた。
　老爺は絵巻物の話でもするように、姉と最澄に語ってきかせてくれた。

「あの子はなあ、器量よしで、気立てのいい闊達かったつな子じゃった。風と本当に仲が良うて、風で親兄弟を殺す一族を常に憂いては涙する。じゃが、失せ物が生じれば過去から風を呼んで失せ物の場所を言い当てたり、風魔の一族の物よりも他の妖や人間にも分け隔てなく接したりと、少々変わった一面も持っていた。それが災いしてのお……。ただでさえ、人間は風魔の生首には不老不死の力があるなどと根も葉もない言い伝えを信じておる。その内に、当時の風魔の長だけでなく、京に集う妖族たちから脅威と見なされ、里ごとあの子は追放されてしもうた」

　最澄は、後に清明から狐の子供を身籠っていた彼女を口実に、妖狐一族と風魔一族の結託または対立を恐れた京都の大妖怪たちに体よく追い出されたのだと真実を教えてもらった。その彼女が遊び心で持っていたのが、左回りに秒針が動く懐中時計――つまり『刻渡りの時計』である。
　清明曰く「あれも妖狐の遊び道具の一つや」と酒の席で種明かしをしてくれた。

「時計が反対に動けば時間を巻き戻しとるように見えるやろ。噂に尾ひれがついて誇張された結果が」

「あの時計を使えば過去に触れられる、と」

　最澄が呆れ心地でそう返せば、清明はまた酒を杯に注いでは乾かしていた。

「そういうこっちゃ。実際、過去に手を加えられたとしてもそれができたんは風魔の女だけやろなあ」

　真実を耳にした双葉も「開いた口が塞がらないとはこの事ですわね」と、今現在『刻渡りの時計』を手にしている黒幕がまぬけに感じられて仕方がない。その様子に最澄はくすりと笑うが、すぐに目つきを刃物のそれに変えるので双葉の背筋にぞくりと寒気が走る。

「本当にまぬけだろう?　真実も知らない無知蒙昧もうまいはこの世に影すら遺してやらない」
　にっこりと口だけで笑う主人に、双葉は一抹の寂しさを覚えた。どんなに亡き姉の料理を真似ても、軽口を叩いても、復讐の怨鬼と化してしまった最澄には温もりは届かない。稲荷明神も随分と最澄を案じていた。
　双葉は紙人形だ。しかし、彼女に命を吹き込んだのはこの哀しい風魔に他ならない。死なば諸共、と覚悟はできている。そもそも紙人形には必要のないものだが、例えるならば最澄は紙人形さえ畏怖させる抜き身の妖刀そのものだ。

「ところで主様。この秋葉山にいつまで滞在なさるおつもりですの?　ただでさえ、天狗伝承の多い土地ですのに……」

「だからこそ留まっているんだよ。人間の人口が爆発的に増えている昨今、人間に踏み荒らされた霊山なんか古来の力は無いに等しい。けれど、かつて魔所だったのは事実だ。微かだが、確かに魔力は地に残っているから、僕も力を蓄えられた。君もそれは感じるだろう?」

「ええ、八大天狗が鞍馬に集っている間に信州諏訪方面に行かれるのでしたね」

「照魔鏡を探しながらね。信州はここよりも天狗伝承が多い。英気は養っておかないと。これから対峙するのは、天狗や妖なんか足元にも及ばない御方に謁見するのだから」

　清明に連れ回されて様々な大妖怪から神々に名を売ってきた最澄でさえ、次に逢う相手を口説きおとす自信は湧かない。下手をすれば命が危うい。復讐どころではないのだが、逢わなければならない。

　――存在が天災そのものの相手に挑もうなんて、自分でもどうかしていると思うよ。

　最澄は黒いシャツの首元を押さえた。そこには姉の遺品である黄玉トパーズのネックレスが眠っている。

「僕はいつも姉さんを護る側だったのに、いつの間に立場が逆転してしまったのかなあ」

　僕もヤキがまわったものだ、と微笑む最澄を双葉は見るに耐えられず、するりと黙って紙人形に戻ってしまった。


続...