虚ろな檻と翡翠の魔石

第4章

第123話：最後の前夜

　断罪する日の前日。窓の外は、血のような夕闇がゆっくりと世界を飲み込もうとしていた。静まり返った僕の研究室に、いつもと同じ、軽やかでいてどこか孤独を孕んだ足音が近づき、扉が開いた。

「……やあ」

　入ってきたのは、皮肉にも僕を「世界で唯一の味方」だと信じ切っているレリルだった。 いつもなら、この冷え切った屋敷の中で彼が来てくれるだけで、心に灯がともるように嬉しくて仕方がなかった。けれど、今の僕には、その整った顔を直視することすらできない。喉の奥に熱い鉛が詰まったようで、何度も練習したはずの普段通りの挨拶すら出てこなかった。

「……ルクシオ？ どうしたんだ。顔色が悪いぞ」

　レリルが僕の異変にすぐさま気づき、覗き込むように声をかけてきた。その瞳には、かつての冷徹な「兵器」としての鋭さはなく、ただ僕の体調を純粋に心配する色が宿っている。

　やめてくれ。そんな風に、無防備な信頼を向けないでくれ。

　罪悪感が、どす黒い毒のように全身の血管を駆け巡る。僕は今、この瞬間、お前を売る準備を整えているんだ。明日、お前を騙して、二度と日の光が届かない冷たい牢獄に繋ぎ止めるんだ。

（……いや、違う。これしか方法がないんだ。これだけが、お前を処刑台から引きずり下ろし、壊れるまで使い潰されるだけの兵器から解放する、唯一の道なんだ……！）

　僕は壊れそうなほど奥歯を噛み締め、震える声を無理やり胃の底へ押し殺して、意を決した。

「実は……、今日まで心血を注いで作っていた魔道具が、ようやく集大成を迎えそうなんだ。……だから、最後の一押しに君の魔力が、いつもより……大量に欲しくて」

　言葉が進むにつれ、自分の声がどんどん掠れ、小さくなっていくのが分かった。嘘を吐く罪悪感に押し潰されそうで、視線を泳がせ、手元の書類を意味もなく弄んでしまう。 レリルは、そんな僕の尋常ではない様子を、何かを訝しむようにじっと無言で見つめていた。その沈黙が、まるで永遠に続く審判のように長く感じられた。バレたのか。それとも、僕の裏切りに気づいて軽蔑しているのか――。

「……わかった」

　レリルは短くそう言って、躊躇いなく、静かに頷いた。 

「お前の研究だ。協力するよ」

　そのあまりにも深く、信頼に満ちた言葉が、僕の心を真っ二つに引き裂いた。 彼が生きていくために、僕は彼のこの信頼を完膚なきまでに踏みにじり、裏切りの刃をその背に突き立てなければならない。

　明日、この研究室にお前が足を踏み入れるとき、僕は「親友」ではなく「管理者」として、お前の首に消えない鎖をかけるだろう。 視界が熱くなるのを必死に堪え、僕はただ、「ありがとう」という、嘘で塗り固めた言葉を返すことしかできなかった。