嘘つき王と影の騎士

第3章：氷解のゆりかご

第48話：死の処刑人

「……は、あ……っ、げほっ……、……ぁ……っ！！」

　叫びすぎた喉が引き裂かれ、肺が過剰な酸素を拒絶するように痙攣を始める。セシルは自分の喉元を、まるで見えない枷を抉り出そうとするかのようにかきむしった。 
　指先は冷たく痺れ、視界の端からじわじわと不吉な闇が侵食してくる。

「……セシル！ 落ち着いてください、セシル！」

　アルヴィスが焦燥に満ちた声を上げ、崩れゆくセシルの身体を抱きとめようと手を伸ばす。だが、今のセシルにとって、その大きな掌も、騎士らしい逞しい腕も、自分を追い詰め、自由を奪う檻にしか見えなかった。

「……触るな！ 離せ……っ、私に構うな……！！」

　セシルは狂ったように首を振り、アルヴィスの腕から逃れようと床をのたうち回った。 
　呼吸が浅く、速くなる。吸い込もうとするたびに胸が痛み、脳が「死」の警鐘を鳴らし続ける。だが、パニックに陥った心は、その窒息しそうな苦しささえも、「無力なまま生きている罪」への罰のように感じ、無意識に受け入れていた。

「どうせ……っ、君もいつか私を捨てるんだろう！？ バルトロのように、民のように、価値がなくなった私を見て、あざ笑い、見捨てる日が来るんだろう……！ だったら、今すぐ終わらせてくれ……っ。お願いだ、アルヴィス……！」

　セシルは震える手で、アルヴィスの腰に佩かれた剣の柄に縋り付こうとした。
　常に完璧に手入れされている、冷たく重厚な鋼。それだけが、今の自分をこの「施しを受ける惨めさ」から解放してくれる唯一の救いに見えた。

「いっそ殺せ……！ 君の手で、今すぐ私を殺してくれ！！ 憐れまれるのも、義務で生かされるのも、もう耐えられない……！ こんな無様な姿を、君に晒し続けたくないんだ……っ！！」

　涙と汚物で顔をぐちゃぐちゃに濡らし、かつての「聖王」の面影など微塵もない姿で、セシルは喉が潰れるほどに泣き叫んだ。 　助けてほしいのではない。ただ、この「空っぽの器でしかない自分」という耐えがたい現実から、逃がしてほしかった。

「……殺せ！ アルヴィス！ 私を連れ出した責任があると言うなら、殺してくれ……っ！！」

　錯乱した叫びが、狭いリビングに木霊する。
　アルヴィスは、自分に向けられた剣の柄を、そして自分を「処刑人」に指名して泣き崩れる愛しい人を、絶望に満ちた瞳で見つめていた。

　セシルの身体が、激しい過呼吸の末にガクガクと大きく震え、そのまま糸が切れたように前のめりに倒れ込む。 　床に叩きつけられる寸前、その身体を抱きしめたのは、セシルが「殺せ」と願った、あの日心中を命じたはずの男の腕だった。