嘘つき王と影の騎士

第3章：氷解のゆりかご

第56話：記憶の温もり

　アルヴィスの背にしがみつき、その胸に顔を埋める。 
　伝わってくるのは、圧倒的な「肯定」の熱だった。

　セシルには、誰かに抱かれた記憶がほとんどない。幼くして両親を亡くし、その直後に「聖王」の資質を見出されて以来、彼に触れる手はすべて、魔力を計測するための冷たい指先か、儀式のために着飾らせるための、事務的で敬虔な手袋越しのものでしかなかった。
　「愛」とは、何かを成し遂げた代償に与えられる賞賛のことだと思っていた。 
　「慈しみ」とは、聖王という偶像に向けられる、民の盲目的な信仰のことだと思っていた。

　けれど、今自分を包んでいるこの腕は、そのどれとも違う。

（ああ……、温かい……。こんなに、苦しいほどに……）

　アルヴィスの心音は、激しく、力強くセシルの耳に響いている。 
　それは、セシルが役立たずの罪人であっても、魔力を失った病人であっても変わらずに、ただ「セシルがここにいる」という一点のためだけに熱を帯びている鼓動だ。

　ふと、先ほど思い出した幼い日の記憶が重なる。
　国を愛していた父と、穏やかに微笑んでいた母。あの日、二人の腕の中で感じた、お日様の匂いのする抱擁。 

　何者でもなかった自分を、ただ「大切な息子」として抱きしめてくれた、あのかけがえのない温もり。両親を失い、神殿の冷たい石畳に独り放り出されたあの日、セシルは一生分の温もりを使い果たしたのだと諦めていた。

　二十年もの間、凍てつく玉座で独り、その温もりを「不要な弱さ」として切り捨ててきた。だが、本当は、死ぬほど欲しかったのだ。誰の期待も背負わず、王という役割からも解き放たれて、ただ一人の人間として、誰かの腕の中で眠ることを。

「……セシル。……貴方は、独りではありません。もう、二度と」

　アルヴィスが、セシルの後頭部を大きな掌で優しく包み込み、自らの肩へと深く引き寄せる。 
　その仕草は、狂おしい情愛を秘めながらも、同時に迷い子を導く親のような、あるいは傷ついた雛を羽に隠す鳥のような、慈愛に満ちていた。

「君は……なぜ、こんな私を……。私は、君に……何もあげられないのに……」

　震える声でセシルが呟くと、アルヴィスはセシルの背中を、一定のリズムでゆっくりと、あやすように叩いた。トントン、と伝わるその振動は、あの日失った母の鼓動に似ていた。

「何もいりません。貴方が今、こうして私の腕の中で息をしている。……それだけで、私の二十年間の渇きはすべて癒やされているんです。貴方が生きている。ただそれだけのことが、私にとっては奇跡そのものなのですから」

　見返りを求めない。ただ、存在を慈しむ。 
　その「無償の愛」というものの正体を、セシルは初めて、己の肌と魂で理解した。 
　それは、失われた二十年という歳月を埋めるように、セシルの枯れ果てた命を潤していく。彼の心にこびりついていた「孤独という名の毒」が、アルヴィスの熱によって、静かに浄化されていった。

　アルヴィスの胸で感じる温もりは、失われた過去を埋め合わせるだけではない。 
　これから始まる新しい生への、確かな「拠り所」になろうとしていた。