そして俺は〇〇になりました。

そして、思い出は黒い絨毯の下に…。その１

　大きい筋肉と、
　小さい姫王子が何だか競い合ってくれたおかげで、
　高難度クエストの森の帰り道はスンナリであった。

「エイナ君、
　アサヒ君も強くなろうとしてるんだから…
　たまには任せてあげないとダメだぞ～！」

　森を抜けて村へ向かう道中、
　先輩ヅラをひけらかすギリア。

「いえいえ！
　お構いなく！」

　その度に気を配るアサヒ…
　それに手を引かれるエイナ。

「わかったよ～。
　でもアサヒ～、
　変に鍛えると無駄な肉が付くから気をつけてね♪」

（…いちいちギスギスしてるな、
　この二人は…。）

「ちょっと待ってぇ…。
　あの煙…村の方よねぇ⁉︎」

　確かに目的地の方角に近い。
　その遠方には確かに不穏な煙が上がっている。

「聞こえるわぁ！
　アタシの愛おしい子達の悲鳴がぁ！
　ギリア！
　あんたアタシとシュミカをあの方向に投げなさいなぁ！
　飛距離と着地は何とかするからぁ！早くぅ！」

「な、投げろって…どうやって…」

「手を出しなさい！」

　サッとシュミカを肩車したリアはその手にまたがろうとする。

「い…いやいや！
　やめなさい！はしたない！」

　アサヒはこんな時の移動方法を知っている。

「さ、みんなギリアさんに掴まって。
　姫様は俺の背中に。」

　少しムッとしながらエイナはアサヒの背中に覆いかぶさる。

「ボクの事はエイナって呼んでよ～。」
「…慣れる様に頑張るよ、エイナ。
　さ、ぎゅってして！」

　全員分の体重を喜びと共に確認したギリアは全力で飛び上がる！

「リア君、方角を指し示して！
　精霊さん、彼女が指し示す地へ！」

　ブン！っと加速してあっという間に村へと辿り着くが、
　ギリアは頑張り過ぎて全てを精霊さんに持っていかれた。
　暫くは動けそうにない。

「ぷふ♪
　ギリアおじちゃんは体力ないなぁ～。
　膝枕したげよっか？」

　運んでもらったくせにエイナは煽る煽る！　

「それどころじゃないよ、
　ほとんど壊滅してるじゃないか…。」

　アサヒは…
　ほんの数日前に見たのとは全く違う景色に恐怖を覚えた。

「ああああ～！
　あの建物…燃えてるぅ～…。」

　膝から崩れ落ちたリアが言うのは彼女の宝物庫…
　として借りていた小屋。
　火は落ち着いているが、
　完全に焼け落ちていた。

「んん～！
　精霊さん～、ごめんねぇ～！」

　どうやらシュミカが使役する精霊の結界は、
　人からは守れるが火には無意味だった様だ。

　グッタリしているギリアの襟首を掴んで揺さぶるリア。

「だぁ～かぁ～らぁ！
　アタシは残るって言ったでしょぉ～～！！
　レイヤ様が死んだんだからもう手に入らないのよぉ～⁉︎」

「い、いやいや…謝るから…やめ…やめて…！」
　
　その時…

「おい、アンタら！
　この村のモンか⁉︎
　それとも盗賊か火事場泥棒か？」

　いかにも冒険者という感じの男である。

「どちらにしても敵意は無い。
　何をしているか聞いてるだけだ。」

　両手を挙げて近づいてくるその男は、
　いつでもどんな体勢からでも腰の剣を抜けるのだろう。
　ひょっとしたらその剣すら囮かも知れない。

　アサヒとシュミカは小声で相談を始める。

「おい～…なんか来たぞ？」

「ん…盗賊にしては良い装備…。」

「ひひ♪
　ちょっと脅かしちゃおう！」

　相手は余裕を感じさせながら、
　アサヒ達と少し距離を置いて立ち止まる。

「ん…子供連れ？
　旅人…巡礼者かい？」

　いつの間にか足元にいるエイナに気づいて男は少したじろぐ。
　それまでその子供の気配に気づかなかったからだ。
　強者の嗅覚がそうさせる…。

「あ、あぁ。
　急に声をかけて悪かったね。
　まずはこちらから名乗ろう。」

「うるっさいわねぇ！」
　
　バヒュン！っと、
　男の頬をかすめてリアが投げつけた小石は…
　男の後方でまだ形を保っていた小屋を半壊させた。

「…降参します。
　話を聞いていただけませんか？」

　その小屋の陰に隠れていた男の仲間達は、
　同じ様に両手を挙げて出てくる。

　ローブを纏った女性と、
　弓から離した矢を背に戻し…
　敵意の無さをアピールする戦士の方が似合いそうな中年男性。

「我々はギルドのクエストで訪れただけの者だ。
　被害者達の保護も請け負っている為、
　君達が何者か確認する必要が…
　ギリア団長⁉︎」

　リアに頭を揺さぶられてグッタリしている筋肉の塊を見て、
　中年の弓使いは驚きを露にする。

「オジちゃん、この肉ダルマを知ってるの？」

　気配無く近寄り、
　いつの間にか足元にいたエイナに弓使いは更なる恐怖を覚えた。

「…肉ダルマて…。
　レ、レジェンドだよ…ギルドの上位で知らない者は居ない。
　大きな騒動が無い時は姿を眩ませているから…
　こんな所で何を？」

「ま…魔力体力切れで脳を揺さぶられて倒れてるんだよ…
　君は…あぁ、ピッピか…。」

　それを聞いて横の女性と、
　リアの前に立ちすくむ男は吹き出す。

「その名で呼ばんでくださいよ！」

　お互いに敵では無いことを確認出来た一同は、
　森の中の避難所へと移動する。

　そこではアサヒ達が見覚えの有る男が縛られている。
　たしか、この村の教会の神父だか神官だかだったハズだ。

　半狂乱で
　『悪魔を呼び出してしまった』だの
　『娘が拐われた』だの騒いでいる。

「『絶対禁呪』の蘇生を発動して失敗した男です。
　他の協力させられていた者は情状酌量…というか、 
　状況的に断る術が無かったと思われるので、
　後日ギルドが裁定を下すでしょう。

　今は生存者の治療にあてさせています。」

　アサヒ達がこの村に戻ってきて、
　最初に声を掛けてきた男はリリリー＝コンキリシャ。
　二度とその姓を確認する必要の無い程に個性的な名前で有る。

「娘さんが魔物に襲われて命を落として…との事です。
　気持ちは分かるが成功なんてするはずない。
　悪魔とやらも、
　そこらのタチの悪い精霊の仕業でしょうね…。」

　アサヒはシュミカに訪ねる。

「蘇生なんて出来るの？」

「ん…不可能ではない。
　でも、代償が割に合わなさ過ぎる…。
　一国の国王だとしても、
　国民全員の生贄じゃ済まないくらい？
　あと、精霊さん達に好かれてないと騙されて終わり。
　こんな小さな村で出来る事じゃない…。」

　他のパーティの冒険者達に男を連れて行かせると、
　リリリーは改めて訪ねる。

「所でギリア様はなぜこの村に？」　

「私達はギルドの依頼で数日程『森の奥』に居たんだ。
　こちらで何が起きたのかを詳しく教えて欲しい。
　例の魔王関係かい？」

　何とか体力が戻って来たギリアは、
　取り敢えずの情報を求めた。

「例の魔王？
　…すみません、どの魔王の話ですか？」

　それを聞いて改めて事の大きさに気づいたらしいギリアは、
　溜め息をついて質問を変える。

「…徒党を組んでいる可能性は？」

　それに答えるのは先程『ピッピ』と呼ばれた弓使いの男、
　ピーニゲレ＝ピイラギィネ。
　このパーティのリーダーである。

「奴らは脅威ですが、それぞれが自分本位です。
　その可能性は今の所は無いと思いますが…。
　兆候でも？」

「…そうだね、
　それでわざわざ私にまで話が来たんだろうね。
　ここで詳しく話す訳にはいかない案件があるんだよ。」

　そこでもう一人の女性魔道士のササ＝ギュルコーナが、
　話題の方向修正に入る。

「ギリア様、
　今回の話は多分それとは別だと思います。
　魔王絡みでリーダーだけが駆り出されるのならわかりますが…
　自分達はティルスガルで依頼を受けて来ただけです。

　最近山岳地帯の上で陣取っていた強力な魔物が、
　急に逃げるように下山して来て街や村を襲ってるんですよ。
　我々が受けた依頼は、
　複数のパーティで連携しての『魔物の討伐』『襲われた住民の保護』
　だけです。」

　ギリアは少し考えて答える。

「それもそうか…。
　私が向かう様に言われたのは遥か東の大陸だ…。
　そういえばピッピは呼ばれてないのかい？」

　それが初耳だったピッピは少し傷ついた様だが…

「ピッピ言わんで下さい…
　『見習い勇者』のパーティリーダーなんてやらせて貰っとりますが…
　自分なんてまだまだ。
　どうせグランドマスター案件なんでしょう？
　邪魔にしかなりゃしませんよ。」　

　以外そうな顔のギリア。

「そうかい？
　君には以前かなり助けられたし…
　アテにしていたんだけれど…。」

　その言葉に照れたのか少し落ち込んだのか、
　ピッピは苦笑いを浮かべる。

「『精霊騎士団長』様にそう言っていただけただけでも自慢できますよ。」

「だからそんな『団』は無いよ！」

「…言わせてくださいよ。
　みんな『あの時』貴方と戦えた事を誇りにしてるんです。
　かっこいい名前くらい付けて気取ったって良いでしょう？」

　やれやれそういうことか…と、
　ようやくギリアは理解した。
　
「…まぁ、確かにかっこいい名前ではあるね。」


　…ちなみにこのピッピをリーダーとした三人のパーティは、
　いつか語られるかも知れないもう一つの旅の顔となる。