剣魔神の記

第３章

26.名を売るために

　ヘルハウンドの炎を受けた馬車は、扉付近が焼け焦げ外見上は随分哀れな有様になっていた。しかし幸いにも延焼は車輪や車軸には及んでおらず、そのまま動かす事ができた。
　そして、その後更に何かが起こることはなく、エイクら一行はその日の夕刻前に王都に帰着したのだった。

　エイクはマルギットと連れ立って“イフリートの宴亭”に赴き、依頼の完了を確認。後金を受け取った。

　そしてマルギットは改めてエイクに感謝の意を伝える。
「エイク様。本当にありがとうございました。
　私はこれから主と王国政府に事の顛末を報告させていただきます。
　持ち帰った首については、外壁の外の目立つところに暫らくの間置いておくようにして、エイク様の功績を広く知らしめることが出来るように掛け合うつもりです。
　それではまたご連絡をさせていただきますので、何卒よろしくお願いします」
　そう告げて、もう一度頭を下げてからマルギットは“イフリートの宴亭”を辞した。

　最後によろしくお願いすると言ったのは、ケルベロスとヘルハウンドの襲撃を内密にするということについて念を押したのだろう。そして、連絡するというのは、そのことへの対価の支払いについてのことだと思われた。

　エイクはマルギットを見送った後、カウンターに居たガゼックに声をかけた。
「今回も冒険の成功を祝って、今晩他の冒険者に食事を振舞うことにする。今いる冒険者達や帰って来た者たちに伝えておいてくれ」
「承知しました。エイク様」
　ガゼックの対応は完全に上位者に対するものだった。

「俺は一旦家に戻る。適当に準備しておいてくれ」
　エイクはそう告げると、再度了承の意を口にするガゼックを背に、自分の屋敷へ向かった。
　彼は昨日今日の実戦の経験を踏まえて、間を置かずに鍛錬を行って更なる強さを身に付けたいと考えていたのだ。

　それに、仇からの攻撃を受けたことで生じている動揺と混乱を、いつもの鍛錬をこなす事で落ち着けたいとも思っていた。




　その日の夜。
　“イフリートの宴亭”ではエイクが意図したとおり宴が開かれた。
　今回の宴にも多くの冒険者が参加した。

　ちなみにエイクは、“イフリートの宴亭”に来る前に“精霊の泉”へ赴きフィントリッドと面会していた。
　屋敷に帰って鍛錬を始めたあたりで、ケルベロスやヘルハウンドによる襲撃はダグダロア信者が関わっている可能性が高く、フィントリッドへ報告すべき案件だと、遅ればせながら気が付いたからだ。

　エイクの話を聞いたフィントリッドは、ダグダロア信者達の目標はアストゥーリア王国である可能性がかなり高まったが、絶対とはいえないから当面現在の関係を継続したいとの意向を示した。
　どうやらフィントリッドは、エイクが襲撃を受けたことで、以前から持っていたエイクへの興味をより強くしているようだった。

　エイクはその後フィントリッドと若干の意見交換を行い、今回の襲撃について更なる疑念を持つようになっていた。そして、宴を楽しむような気分ではなくなっていた。
　
　だが、今更主催者が欠席するわけにもいかないし、エイクはこの宴にもう一つの目的を持っていたため、当然ながら“イフリートの宴亭”へと急いで宴に参加した。
　エイクの目的というのは、テティス達４人の顔見せを行う事だ。
　
　エイクはこの宴に、新たにこの店に属する冒険者としたテティスたち４人を参加させ、そして彼女達を自身の周りに侍らせた。
　彼女達の顔見せを行うのと同時に、自分との関係を悟らせ、彼女達にちょっかいをかけてくる者が居なくなるようにするためだ。
　だが、宴が始まって暫らくしたところで彼女達は帰らせた。

　彼女達は早速肩慣らし程度の魔物討伐依頼を受けており、明日出発することになっていたからだ。
　だが、同時に何人もの美女を侍らせて酒盛りをして、酒に酔った者に絡まれても面倒だと思ったからでもある。
　そして代わりに今はマーニャに酌をさせている。
　エイクは彼女に、この後の相手をすることも命じていた。

　そのエイクに、１人の冒険者が話しかけてきた。
「エイクさん、エイクさんは先月下水道跡でアンデッドを退治する仕事を受けていましたよね。その仕事で、本当は何と戦ったのか教えてもらえませんか？」
「ゾンビドッグ１匹だけだよ」
　エイクはそっけなく答えたが、内心で自分の功績を広める為のセレナの工作が上手くいっているようだと思った。

　セレナは、下水道跡でのアンデッド退治の仕事もエイクの名声に結びつけようと試みていた。
　その為にセレナが考えた作戦は、強大な魔物を倒したと直接主張するのではなく、強大な魔物を倒したが、何らかの理由でそれを隠しているらしいという噂を、それとなく広めるというものだった。

　確たる証拠もないのに強大な魔物を倒したと主張しても、他人を信じさせるのは難しい。
　だが、何かを隠していると思えば真実を知りたくなるのが人情だ。そして、自分で探った結果ならば、確たる証拠がなくても信じるようになるだろう。それがセレナの意見だった。
　そして、そうなるように噂を流すというわけだ。
　
　エイクが、あえてゾンビドッグしか倒していないと答えたのもその作戦の一環である。

　実際、その冒険者はエイクの答えに納得せず更にエイクに話しかけた。
「でもエイクさん、エイクさんが下水道跡から出て来て直ぐに、ハイファ神殿で“呪い祓い”の魔法をかけてもらったって話しを聞いたんですよ。
　ゾンビドック相手にそんな魔法は必要ないでしょう」
「俺がハイファ神殿でかけてらったのは“呪い祓い”じゃあなくて“清潔化”だよ。神殿に行って聞いてみれば直ぐに分かる」
「だとしてもおかしいじゃあないですか、アークデーモンやドラゴ・キマイラも倒すエイクさんがゾンビドッグ相手に魔法を使うほど汚れるなんて……」
「誰でも雑魚相手に不覚を取ることはあるし、転ぶこともある。どっちにしろ、雑魚一匹を倒した話しを長くしたくはないな」
　エイクは若干語気を強めてそう言った。

「す、すみません」
　エイクの答えを受けその冒険者はそう言って引き下がった。

（今の俺の態度は、何かを隠そうとしているようにみえたんじゃあないかな）
　エイクはそう考えていた。



　やがて宴をお開きにした後、エイクはマーニャを伴って２階の部屋の一つに入った。
　宴が終わったといっても、全ての冒険者が眠ったわけではない。２階に部屋をとっている冒険者の中には自室でまだ起きている者もいるはずだ。
　これからエイクが行うことは、それらの冒険者に察せられてしまう事になるだろう。
　だがエイクはそれで構わないと思っていた。

　彼がこの“イフリートの宴亭”に対して特異な地位を築いているのは紛れもない事実だ。エイクは、その事をある程度は他の冒険者にも知らしめておくべきだと考えたのだった。
　その結果エイクに反感も抱く冒険者も現れるかもしれないが、隠していてばれた方が反感は大きくなるだろうし、いつまでも意図的に隠しておくのも面倒だ。
　それなら無理に隠さない方がいいとエイクは考えていた。

（それに、多少反感を抱いたところで、店から離れるだの、俺を攻撃するだのといった行動までする者はいないだろう）
　エイクはそう判断していた。

　元々この“イフリートの宴亭”では最有力冒険者だった“夜明けの翼”がかなり横暴な行動をとっていたし、店長のガゼックも彼らを優遇していた。
　これに対して他の冒険者達の多くは特に気にせずに無視していたし、幾人かの者達は率先して“夜明けの翼”に追従していた。

　エイクが“夜明けの翼”以上に横暴になったり、他の冒険者達に具体的な被害をもたらしたりしない限りは、冒険者達の態度もその頃と特に変わることはないだろう。
　実際、既にエイクに阿るような態度をとる冒険者も出てきている。

　以上を踏まえ、エイクはマーニャに対しても遠慮なく行動する事を決めたのだった。