迷界のアマリリス

第四幕

金曜日 ～Ｂｏｔｔｏｍ of ｔｈｅ World～ ⑤

「――どうして、六道君はそんなに頑張れるの？」
「へっ？」
　張り詰めた声に名前を呼ばれ、俺は顔を上げた。
　そこは小学校――６年２組の教室だった。
　夕暮れ時らしい。
　カーテンが開け放たれた窓の向こうに見えるのは、空にとろける大きな夕陽。
　それ以外には何もない。
「ゴメンね、迷惑かけちゃって」
　窓際の席に座り、キュッキュッと音を立てて、机の上を一心不乱に拭いているのは一人の少女だった。逆光で、その華奢な輪郭ははっきりと見えるものの、その顔は影になってうっすらとしか見えない。
「井原、なのか……？」
　ゆっくりと俺は彼女に近づいていった。
　そして、彼女が拭き続けている机の上を覗き込んだ。
　そこにはどす黒い染みが広がっていた。そして、その中でアップアップともがいているのは、形すらもままならない、蠢く粘土のような小さな怪物達だった。
「この子達ね、いくら拭いてもいなくならないの」
　言葉を失う俺に、少女は寂しげに言った。疲れ果てたような口調だった。
「……でもね、最初は違ったんだよ？　生まれてきてよかったって思えることばっかりで。毎日毎日が楽しくて。神様は本当にいて、私を守ってくれている――そんなふうに思っていたの」
「…………」
「だけど、本当は違った――」
　そう言って、少女は机を拭く手を止めた。
　次の瞬間――ザザッと音を立てて、机の上の黒い染みが、まるでそれ自体に生命があるかのように黒板に移動した。そして、ジリジリと腐食するような音を立てて、広がってゆく。
「……ね？　最悪でしょ？」
　自嘲するように少女は笑い、席から立ち上がった。ゆっくりと黒板の前に移動し、再び染み拭きを始める。
　しばらくの間――
　キュッキュッと言う、彼女が黒板を拭う音だけが教室に響いていた。
「……なあ、井原」
　近くの椅子に腰を降ろし、俺は少女に語りかけていた。
「お前さ、いつまでそうしてるワケ？　まさか、死ぬまでとか言うつもりじゃないよな？」
「そうよ。私はここで死ぬの」
　振り返りもせず、少女が答える。その声は微かに震えていた。
「この子達のこと、放っておけないもの」
「……この子達なんて言うな」
　俺も思わず、声が苦くなる。
「そいつらの存在について、お前が罪悪感を持ったり、変な親近感を持っているなら――お門違いも甚だしいぜ？　お前は、そいつらを自分で生み出したつもりなのかもしれないけれど、そいつらは違う。外から入り込んできただけだ」
　正直、自分でも何を言っているのかよく分からない。だが、絶対に間違っていないという自信があった。
「じゃあ――」
　少女が黒板を拭く手を止めた。
「六道君はわたしにどうしろって言うの？」
　やれやれ、やっと本題に入ったよ……。
「もう、放っておけよ」
　溜息をつき、出来るだけ軽い口調で俺は言った。
「確かに世の中って、嫌なことだらけだし、思い通りになる事のほうがすくねえし、ムカつくやつらはなかなかくたばらないわで、ストレス溜まりっぱなしだけどさ。過ぎちまったことをいつまでもリフレインして、自分を苛めたって仕方ないだろ？」
「…………」
　少女は黙っていた。しかし、聞き流している感じでもない。
　思い切って俺は続けた。
「だからさ、もっと気楽に生きるよう努力しようぜ？　な？」
「……そんなこと、私には無理だよ」
　水に落ちたように、少女の声が沈んだ。
「六道君にはできるって言うの？」
　おっと、そう来たか……。
　思わぬ返しに、俺は少し考え、そして答えた。
「無理だね」
「何、それ」
　少女の声が鋭くなる。
「私のことを馬鹿にしているのなら――」
「そ、そうじゃねえよ」
　険悪な雰囲気になる前に俺は慌てて言った。
「誰でも生きてりゃ迷いの世界の一つや二つ、抱えるようになるって。それでも、みんながみんな、自殺したりしないのは――それなりに戦う方法があるってことだろ？」
「…………」
「俺はそいつを探したい。見つかるのは、いつになるか分からないけどな」
　そこまで言って俺は言葉を止め、少女の背中を真っ直ぐに見た。
「なあ、井原。こんなふうに再会したのも、何かの縁だろ？　お前さえ良けりゃ、一緒に俺と――」
「やめてよ！」
　俺の言葉を遮り、少女が叫んだ。
「私はもう、怖いの！　現実なんて、もう沢山なの！　あんな怖いところに帰るなら、ここで怪物達に食べられたほうがまだマシだわ……！」
　その悲痛な声は俺の胸に突き刺さり、キリキリと痛んだ。
　それは偽らざる井原の本音だったのだろう。
　一瞬、俺は自分が、とんでもなく傲慢なことをやらかそうとしているのではないか、と不安になる。このまま、孤独で憂鬱だが、何もない世界にいることが彼女の幸せなのだとしたら……。
　ふと、その時、脳裏に蘇ってきたのはアマリリスだった。
　何度も俺を生命の危機と絶望の淵から救い出してくれた少女……。
　くそ、ふざけんなよ、俺。自分で自分の顔面を殴ってやりたい気分だった。今こそ、あの子に恩を返す時じゃねえか。
「私のことはもう放っておいて」
「ああ、そうかよ……」
　あえて不機嫌に言うと、俺は立ち上がった。そして、足取り荒く、窓のほうへと歩いてゆく。
「六道君……？」
　訝しげに声をかけてくる少女。
「何、してるの？」
　しかし、俺はそれを無視し、大きく窓を開け放った。
　そして――
「おぉおおいっ！」
　声を威枯らせて、叫ぶ。
「俺はここにいるぞ！　お前らの大切なご主人様と一緒だ！　来れるもんなら来てみやがれ！」
「六道君！　やめて!」
　黒板の前に立ちつくした少女が殆ど悲鳴のような声で俺を制止しようとする。
「一体、何を考えているの!?　そんなことをしたら怪物達が……」
「いいんだ。俺はこれから自殺するんだから」
　シレッとして俺は言い放った。
「誘いを振られた傷心のせいでな」
「なっ……!?」
　少女が絶句した時、気持ちのいい夕陽に満ちていた教室が暗くなってゆく。
　そして、何処からか聞こえてくる、何かが押し寄せてくる地鳴りのような轟音も。
　しっかりしろよ、六道歩。死ぬか生きるか。ここからが正念場だ。
　自分にそう言い聞かせ、俺は拳を握り締めた。
　掌にはジンワリ、冷や汗が滲んでいた。
「早く！　早く帰ってよ、六道君！」
　そう叫んだ少女の声は悲鳴に近かった。
「もうすぐ、あいつらがここに来るわ！　だから、早く、現実の世界に！」
「無理だね」
　岩のような頑なさで俺は拒否した。
「俺だって、怖いんだ。世の中、思い通りにならないことだらけだしな。……考えてみりゃ、井原の言う通り、死んだほうが楽だわ」
「死ぬなんて、私、そんなこと――」
「同じことだろ」
　冷酷に言って、俺は首を振った。
「一生、こんなところに閉じこもるなんてよ」
　その頃には、完全なる闇が俺達の元を訪れ、窓の向こう側も教室も真っ黒に塗りつぶしていた。そして、聞こえてくる異形の咆哮。そいつが何を言っているのか、分からなかったが、俺を探しているのは明らかだった。
「来たな……」
　懐中電灯の明かりをつけ、俺は教室のドアに視線を向ける。
「俺も後、数秒の命か」
「いい加減にしてよ！」
　バン、と荒々しく少女が机の上を立てた。
「六道君、一体、何がしたいの？」
「だから、ずっと言ってるだろ」
　拗ねたように俺は答えた。
「俺はお前と一緒に現実に帰りたい。だけど、お前に拒絶されたから、ここで面当てに死んでやるんだ」
　そう言ってから、俺は照れたように付け加えた。
「でもな、できたら助けてくれると嬉しい」
「…………！」
　闇の中で少女の肩が震えたのは怒りのせいだろうか。
　ひょっとしたら笑っていたのかもしれない。
　そんな愚にもつかないことを考えた時だった。
　バンッと音を立てて、ドアが弾け飛んだ。ゼェゼェと息を切らして、四つん這いの、犬に似た怪物が入り込んでくる。ただし、その顔はその辺にいそうな、冴えない中年男の顔だ。綺麗にセットされたバーコード頭が実に哀しい。
「やあ、お、おめでとう」
　怪物に向かって俺は精一杯おどけて見せた。声が震えたのはご愛嬌だ。
　こんなやつら、もう、怖くもなんともない……！
「お前が一等賞だ」
　一体、何の因果でこんなことを、と思わなくはない。
　しかし、これは自分で決めたことだ。結果はどうであれ、受け止めるしかない。
　とは言え――クアッ、とオッサンの薄い唇が捲りあがり、気分が悪くなるような牙が見えるとやはり腰が引けた。
　ゆっくりと怪物は俺に歩み寄ってくる。
　俺は目閉じて運命の時を待つ。
　そして――
「やめてええええっ！」
　少女の、井原千夏の血を吐くような絶叫が響いた。
　そして、視界の隅で爆発する眩い光。


　バラバラと雨のように、黄緑色の血が巻き散らかされる。
　誰かに身体を抱き上げられる感じがして、俺はゆっくりと瞳を開く。
「…………!?」
　思わず、俺は絶叫しそうになった。
　俺を抱きかかえ、鉄格子に覆われた上空を飛び上がったのは、あの忌まわしい鎧の死神スローターだった。その手には、ベットリと血に汚れた槍が握られている。
「うわ、何でお前が……？」
　上擦った声で質問し――、俺は下を見る。
　丁度、縦に両断されたナナシが、左右に分かれながらズルズルと台座から滑り落ちてゆくところだった。
「って、ことは……？」
　もう一度、俺はスローターを振り返った。いつの間にか、その顔を覆っていた髑髏の仮面は消え失せていた。
「井原……？」
　呟き、思わず首を傾げた時だった。
　鳥籠の世界の天蓋が弾け飛び、優しく清々しい光が差し込む。それは麻薬のように俺を酷く幸せな気分に浸した。
「きゃは、歩。大成功だったね♪」
　意識が遠のく寸前、どこかでアマリリスの弾んだ声を聞いたような気がした。
　……どうやら俺は賭けに勝った様だった。

■４■

「――あ、それと一つ、言い忘れていたわ」
　ゆっくりと目を開けた俺に金城が言った。
「この間、貸した手鏡。歴史的にも価値のある物だから、壊したりしないでね。どんなに安く見積もっても、4000万円は下らない品だから」
「……あの」
「あら？」
　少し金城が首を傾げた。
　驚いたことに、その口元には微かな笑みが浮かんでいた。
　何だ、この女、笑うのか……？
　想像以上に綺麗なその笑顔に俺は思わずドキッとしてしまう。
　そんな俺の内心を知って知らずか、金城は言った。
「ひょっとして、もう帰ってきたの？　早かったのね……。と言っても、こっちと向こう側じゃ時間の流れが違うけれど」
　再び、俺は商店街のタバコ屋の前に立っていた。
　店番の婆さんが胡散臭そうな目つきで俺達を見ているところまで元のまんまだ。
　何とか、生還できた……らしい。
　ヘナヘナと俺はその場に座り込んでいた。
「怪我は？」と金城。
「怪我はしていないの？」
「あ、それは大丈夫」
　彼女を見上げながら俺は軽く手を振った。まだズキズキと痛むが鼻血は既に止まっていた。後でコンビニでも行って氷を貰って冷やしておこう。
　そんなことよりも……
「金城さん、俺、ちょっと話が」
「あんたら、さっきから何をしとるんかね？」
　言いかけた俺をさえぎるようにして、話しかけてきたのは店番の婆さんだった。
「この辺でおかしなこと、せんといてよ？」
「大丈夫です。もう、全部終りましたから」と金城。
「ええ、そうです」俺も適当に相槌を打つ。
　首を振りながら婆さんは店の奥に引っ込んでいった。
「金城さん」
　俺は言った。
「言われた通りにしてきたけれど……これで、俺達、助かるのかな？」
「ええ、今日のところはね」
　頷き、金城が言う。
「今回の事件自体がトラウマになっているから、多少の後遺症は残るかも知れないけれど、大した影響力はないはずだわ」
　本当かよ……？
　早くも俺は不安になってきた。しかし、その前に俺は一つ、彼女に言っておかねばならないことがあった。
「それと、金城さん……」
「何？」
「さっきも話に出たんだけど。この間、貸してくれた手鏡」
「ああ、あれ。あれがどうしたの？」
「その、なんて言うか、今、いろいろあって――」
　俺はおずおずと上着のポケットに入っていた、鏡の破片を取り出して言った。
「割っちゃったんだよね……」
　てへっ、と俺は可愛く舌を出してみた。
　舞台にカーテンが引かれていくように、金城の顔からあらゆる表情が消滅していった。
　一瞬、地球上の全てから音と言う音が消える錯覚を覚える。

　――そして、俺の新たなる恐怖が始まったのだった。