その後の愛すべき不思議な家族

合同披露宴の開催決定

「費用はこちらで全部持つ。悪い話じゃないだろう」

　兄の発言に対して、和葉は結論を出せずにいた。
　元来、甘えるのをよしとしない和葉でも、今回ばかりは事情が違う。やはり女性なだけあって、結婚式に興味があるのだ。

　春道はもっと早くに考慮してやれなかった自分自身が情けなくなる。
　泰宏もその点を考慮して、わざわざ今回の申し出をしてくれたのだろう。そうでなければ、一生に一度の大事な式を合同でやろうなんて考えない。

　申し訳なく思いつつも、簡単に好意に甘えていいのかという気にもなる。
　春道と和葉は結婚しているが、当初の取り決めどおりに式をあげてはいなかった。

　けれど現在と結婚当初では、事情が大きく異なっていた。そうなれば、結婚式へ対する気持ちも変わってくる。
　こうした状況にならないと気づけないのだから、鈍感と言われたとしても、何ひとつ反論できなかった。

「そうか……それなら、披露宴だけでも合同にしたらどうだ。春道君のご両親も、息子の晴れ姿を見たいんじゃないかな」

　いつか参加した結婚式で、楽しそうにしていた両親の姿が思い浮かんでくる。
　父親はどうかわからないが、確かに母親は喜んでくれそうだった。

「私は……反対です。合同の披露宴となれば、当然、兄さんの会社の役員や、戸高家に縁のある方々も呼ばれます」

　すべて説明し終えたわけではなかったが、そこまでで和葉の言いたいことは理解できた。
　要するにこれは、春道のためを思って反対してくれたのだ。

　戸高家は代々続く名家であり、この地域への影響力もかなりある。その当主が披露宴をするとなれば、各界の著名人が集まってくる可能性も考えられる。
　合同の披露宴となれば、否応なしに戸高家令嬢の夫の春道にも注目が集まる。仕事は何をしているのですか、なんて話題も当然のごとくでてくる。

　会社の社長も務めている泰宏とは違い、春道はフリーのプログラマーという社会的にあまり認知されていない仕事をしている。
　自分の仕事に誇りを持っていても、周囲が好意的に見てくれるとは限らない。特に上流階級の人間ほど、そうした傾向が顕著に現れる。

　春道は別に気にしたりしないが、式に参加している両親が負い目を感じるかもしれない。和葉はそれを危惧しているのだ。
　高木家と戸高家の問題でもあるし、本来なら断るのがベターなのだろう。
　けれど春道は、あえて承諾の返事をした。

「春道さん？　本気ですか」

　これには誰より、妻の和葉が驚いていた。
　愛娘の葉月は話題についてこられず、ひとり行儀よくソファに座りながら、祐子に出されたオレンジジュースをちびちび飲んでいる。

「せっかくの好意だし、向こうの面子もある。俺は別に構わないぞ」

　いくら勘当された身とはいえ、戸高家に令嬢がいたのは周囲の事実だ。その和葉が、式もあげられない状況にあるとなれば、妬みを持つ者から泰宏が嫌味を言われかねない。
　相手からすれば妹を喜ばせると同時に、そうした陰口も封じたいはずだ。

　春道の考えにまで到達してくれたのか、和葉も「そこまで言うのであれば……」と賛成する意思を示してくれた。
　だがここで、とんでもない人間が待ったをかける。

「こっちの面子？
　別にそんなのは、どうでもいいよ」

　合同の結婚式及び披露宴を提案してきた泰宏が、笑いながら否定した。

「まだやってないなら、単純に一緒にどうって誘ってるだけだから。嫌なら、断ってくれればいいよ。面子なんて考えてもいなかった」

　屈託なく笑う泰宏の顔を見ていれば、相手の発言が嘘でないとわかる。
　どうやら春道が勘ぐりすぎていただけで、ただの親切心で提案してくれたみたいだった。

「何なら、会社の役員も含め、取引先の連中も呼ばなければいい」

　そんな泰宏から、またも爆弾発言が飛び出した。

「普段から懇意にしてくださってる方々を、招待しないわけにはいかないでしょう。兄さんはもっと、会社のトップである自覚を持ってください」

「ハハハ。和葉は、俺の秘書みたいだな」

　さすがに社長という立場だけあって、勤務時には秘書が様々な業務を手伝ってくれるのだろう。春道が羨ましいと思っている一方で、キランと目を光らせた人物がいた。
　泰宏の隣に座っており、近い将来に妻となるべき女性の祐子だった。

「秘書というのは、初めて聞きました。
　まさか……女性ではないですよね？」

「女性だよ。それも結構な美人でね。彼女がいると、仕事がはかどるんだ」

　あっけらかんと禁断の台詞を口にする実兄を、妹の和葉が呆れたように眺めている。
　春道もあちゃーと思う中、ひとりだけ葉月が平和にオレンジジュースを飲み続けている。

「なら、その人と結婚すれば」

　冷たく言い放ったあとで、祐子は泰宏を一瞥する。
　相当ピリピリしている空気が放出されているが、当人の泰宏はどこ吹く風である。

「それが、もう人妻なんだよ。惜しいよね」

「へえ、それは残念ね。でも、恋愛は自由よ？」

「まあ、そうなんだけどね」

　暖簾に腕押し。まさにこの言葉が、今の泰宏にピッタリと当てはまる。
　いつもこんな調子なのか、やがて怒るのも疲れたとばかりに祐子がため息をついた。

　しかしジェラシーを覚えているあたり、本気で泰宏が好きなのだとわかった。
　和葉も春道と同様の感想を抱いたのか、ほんの少しだけ微笑ましそうに見ている。

「まったく……パーティーでテンパって、プロポーズをした時が懐かしいわね」

「ぱーてぃでぷろぽーず？」

　まだ学校で英語を習っていない葉月が、どういう意味なのかと担任教師でもある女性に質問する。

「ええ、そうよ。実はね――」

「あーっと、そういえば、ちょっと祐子に用があったな。うん。じゃ、ちょっと二人でさっきの提案を考えてみてくれ」

　そう言うと泰宏は、何事か話したがっていた祐子を引きずるようにして、揃ってリビングから退出していった。

「……どうやら、余程のミスをやらかしたみたいですね」

　何を言われても朗らかに笑ってるイメージの強い泰宏も、先ほどばかりは引きつった表情を浮かべていた。
　祐子が何を話そうとしたのか気になったが、話すべき題材は他にあった。

「俺は合同披露宴をやってもいいと思うぞ。金銭的な問題とかの話じゃなくてな」

「それはわかっています。兄さんのことですから、本気で会社の役員を呼ばない可能性もありますしね」

　だがそうなると、花嫁を披露するための宴の意味がわからなくなる。
　春道にすれば、両親に見せてやれるだけ親孝行になると考えたが、和葉がどう思ってるかは未だに不明のままだった。
　そこでおもいきって「和葉はどうしたい」とストレートに尋ねてみた。

「正直、気が進みません。質問に質問で返すのは本意でありませんが、あえて春道さんにもお伺いします。どう思いますか？」

「そうだな。俺も和葉の綺麗な姿を見てみたい」

「なっ――！　は、春道さんは、いつも突然すぎるんです。普段はあまりそういうことを言わないくせに……」

「え？　何か言ったか」

　わざと聞こえないふりをしてやると、やや拗ねたような感じで愛妻が「なんでもありません」と応じた。
　同じソファに座っていた愛娘も「葉月も綺麗なママを見たいー」と春道の意見に賛成してくれた。

　　　*

「で、どうするかは決まったかな」

　三十分後ぐらいにリビングへ戻ってきた泰宏は、どことなく憔悴しているみたいだった。
　もしかしたら、別室で祐子に説教でもされたのかもしれない。
　けれど今回ばかりは、さすがの春道も相手を同情する気にはなれなかった。

「……せっかくなので、お言葉に甘えさせていただきます」

　和葉がそう言うと、泰宏と一緒に戻ってきた祐子が「良かった」と喜んだ。
　和葉の説得に尽力したのは、なんと娘の葉月だった。式や披露宴がどうこうより、単純に母親の綺麗な姿を見たがったのである。

「これで泰宏さんと春道さん。二人の夫を両親に紹介できます」

「ふしだらな娘で申し訳ないと、披露宴でお父様はさぞかし恥をかくことになるのでしょうね」

　祐子の軽口にも慣れてきたのか、余裕の笑みを浮かべながら和葉がやり返す。
　女同士の舌戦が激しくなるのを放置しつつ、泰宏が春道にも回答を求めてきた。

「俺も和葉と同じ意見です。よろしくお願いします」

　本当なら費用の半分を負担するつもりでいたが、妻の和葉がその必要はないと制した。

　泰宏はああ見えて意外と頑固なので、一度自分が払うといった以上、絶対に譲らないというのだ。
　代わりに頂いたお祝い金を、すべて泰宏へ渡すということで話がまとまった。

　その旨を泰宏へ告げると、少しだけ考えたあとで「春道君と和葉がそう言うのであれば、断れないね」と承諾してくれた。
　妥協した提案でも悩んだくらいなのだから、費用の負担なんて口にしていたら、即座に断られていた。

　さすがに兄妹というべきか。
　全然違うようでいて、やはり似ているのだなと実感する。

「けど……あれはいいんですか？」

　未だ和葉と何事か言い合っている祐子を見ながら、夫となる泰宏へ質問する。

「ああ、問題ないよ。むしろ、本来の自分を素直に出せているから、好印象なぐらいだ。我慢のしすぎは心身ともによくないしね」

　器が大きいというべきなのか、何も考えていないだけなのか。
　とにもかくにも、泰宏には春道と違う景色が見えているような気さえする。

　とはいえ、泰宏の発言について、多少なりとも理解できる点もある。
　確かに祐子は、以前に会った時よりものびのびしている。これも泰宏のおかげなのだとしたら、春道が思っているより、ずっと凄い人物なのかもしれない。

「葉月も仲間に入った方がいいかなー」

　そんなふうに尋ねられたら、与えるべき答えはひとつしかなかった。

「頼むから止めてくれ。ママひとりだけでも、大変なんだ」

　和葉は祐子との口論で忙しい。
　そう思い込んでいた春道の完全なるミスだった。

「……何が大変なのでしょうか。私たちも別室で、二人だけでお話をする必要があるみたいですね」

　いつの間にやら背後へやってきた愛妻が、重低音溢れるボイスを春道へぶつけてくる。
　振り返るまでもなく、怖すぎるくらいの顔をしてるのを容易に想像できた。

「いらないのでしたら、私が春道さんを引き受けますけど？」

「貴女は黙っていてください。春道さんは私のですっ！」

　売り言葉に買い言葉だったのだろうが、普段なら絶対に口にしないであろう発言を大声で叫んでいた。
　言い終わってから若干冷静になった和葉が「ハッ！」と顔を赤らめる。

「違うよ、ママ。パパは葉月のだよー」

　唇を尖らせた葉月の台詞が、さらに和葉の羞恥心に追い討ちをかけたみたいだった。

「……聞こえ……ましたよね……」

「……それはもう……バッチリと……」

　互いに恥ずかしがっている春道と和葉を眺めながら、いつもの調子で泰宏が笑った。

「仲の良いところを見せつけられてしまったね。今から合同の披露宴が楽しみだよ」

　春道も和葉も口を開けず、真っ赤な顔を俯かせた。