その後の愛すべき不思議な家族

葉月の小学校編

高木家への帰省

　戸高の実家への帰省も済み、あとは自宅でゆっくりするだけだな。

　そう言った春道に、呆れ顔の和葉が「誤魔化そうとしても駄目です」と注意した。

「春道さんが乗り気でなくとも、高木の実家への帰省も必要です。私もしばらくお義母さんには会っていませんし、葉月はお祖母ちゃんに会うんだと楽しみにしていますから」

　母親との仲は別に悪くないが、お喋り好きすぎて何を話すかわからないので、帰省するならひとりで帰りたい思いがあった。
　しかし妻や娘抜きで帰れば、またあれこれと言われてしまう。
　結局、当初の予定どおりに春道は家族揃っての帰省を選択した。

　車を使ってもよかったが、それでは時間がかかりすぎるので、電車での移動を選んだ。お盆時期だけに混雑しているのを予想していたが、最初に戸高の実家へ行ったのが幸いした。帰省する人よりも、自分たちの生活拠点へ戻る人の方が多くなっていたからだ。

　当日券は取れたものの、座れないだろう。
　そう思っていたが、難なく自由席に座れた。春道の実家までは結構な時間がかかるため、早めに駅弁なども購入しており、準備は万端だ。
　座席を向い合せにして、皆で座る。窓際を選択した春道の正面に葉月。その隣に和葉という席順になった。

「懐かしいねー」

　電車に乗るなり、葉月は大はしゃぎだった。
　走り出した電車の窓から風景を眺め、先ほどの台詞を口にした。

「懐かしい？」

「うんー。前にパパを迎えに行く時も、この電車に乗ったよね」

　和葉の問いかけに、元気に頷いた葉月が懐かしむ理由を教えてくれた。

　以前に春道は勝手に共同生活を解消し、２人の前から姿を消したことがあった。
　その際に、わざわざ葉月と和葉は実家まで迎えに来てくれたのだ。
　当時を思い出すと、春道も懐かしい気持ちになる。

「よく覚えてるよ。俺にラブラブだった和葉が、恋い焦がれる乙女の表情で迎えに来たんだよな」

　恋い焦がれる云々のところは意味がわからなかったみたいだが、ラブラブという言葉だけで葉月は元気に「うんっ」と頷いた。
　これに慌てたのが、当の和葉だ。

「ちょ、ちょっと待ってください。２人で勝手に、変な創作をしないでいただけますか」

「創作じゃなくて、事実だろ。なあ、葉月？」

「そうだよー。だってママ、パパを迎えに行かなくちゃって凄かったもん」

「だってさ」

　勝ち誇ったように笑う春道の視線の先では、和葉が恥ずかしそうに顔を真っ赤にする。このまま事実を認めてくれればとても可愛らしいのだが、生憎と妻はそうしたタイプの女性ではなかった。

「事実誤認ですっ。あれは……春道さんが携帯電話を使って、私に迎えに来てほしいと何度も涙声で哀願してきたので、仕方なしに行ってあげたんです」

「……おかしいな。迎えに来るまでの間に、和葉との通話記録が残ってないぞ。その時のはまだ消去してないはずなのにな」

　携帯電話を操作しながら、からかい半分に春道が言う。

「お、往生際が悪いですよっ。お、男ならば、正々堂々と認めるべきですっ」

　先ほどよりもさらに顔を真っ赤にする和葉を見て、さすがにこれ以上からかうのはかわいそうだと判断する。

「じゃあ、そういうことにしておこう。真実は、俺と葉月が知ってるけどな」

「ねー」

　葉月と２人で笑い合うと、妻は拗ねたように「もう知りません」とそっぽを向いてしまう。普段はしっかりしているくせに、時折こうした姿を見せてくれるのがたまらなく可愛かったりする。
　面と向かって言ったりすれば、先ほどよりも壮絶な狼狽ぶりを披露してもらえそうだが、そのあとが怖いので言わないでおく。

　機嫌を直した和葉や葉月との会話、それに駅弁や変わりゆく風景を楽しみながら、電車での移動を満喫する。
　部屋にこもって仕事をするのは、決して嫌いではない。
　それでも、たまにはこういうのもいいものだと思わずにはいられなかった。

　　　*

　春道の地元は大都市まではいかないが、普段住んでいるところよりかは都会と呼べる。電車を乗り継いだあとはバスを使い、実家まで移動した。
　戸高家とは比べものにならないが、それでも一軒家は一軒家だ。広さも、世間一般的に普通と言えるくらいはある。

　ドアの前に立ち、インターホンを使う。スピーカーから応答する声が聞こえる前に、ドスドスという足音が家の中から聞こえてきた。
　勢いよく開け放たれたドアの向こうに立っていたのは、見慣れた女性だった。

「アンタ、やっと来たの？　さっさと荷物を置いてきなさい。
　あ、和葉さんと葉月ちゃんはこっちね」

「……おい。俺に対する態度と、他の２人に対する態度が違わないか」

　以前より少し太った感もある母親に、春道が抗議する。

「何を言ってんの。どこの親もそんなもんよ。ほらほら、退けて退けて」

　母親は春道を押し退け、真っ直ぐに和葉のすぐ後ろにいる葉月に狙いを定めた。

「葉月ちゃん、いらっしゃい。ケーキがあるんだけど、食べる？」

「えっ、ケーキ？」

　葉月が表情をパっと輝かせる。

「そうよぉ。色々な種類があるから、好きなのを選んで食べていいわよ」

　昼食は電車内で済ませているし、夕食までにはまだ少しの時間がある。おやつとして食べる分には問題ないだろう。そう考えて和葉をチラっと見る。
　彼女も同様の考えだったみたいで、春道と目が合うとすぐに小さく頷くという形で、問題なしと意思表示してくれた。

　葉月にしてみれば、春道の父親は祖母になる。和葉の両親はすでにいないので、祖父母と遊びたければ春道の両親に甘えるしかなかった。
　家の中に招かれた愛娘は「わーい」と心から嬉しそうにする。
　その姿を見ているだけで、なんだか微笑ましい気分になる。

「俺の部屋に皆で泊まることになるだろうから、先に荷物を置いてくる。和葉は葉月と一緒にいてやってくれ。あの母親に任せてると、晩飯が食えないくらいおやつを与えそうだからな」

　和葉が「わかりました」と返事をする。あまり頻繁に会ったことがなくとも、春道の母親の性格をかなり把握できてるみたいだった。
　荷物を春道に任せると、妻は足早に愛娘のあとを追いかける。

　玄関でひとりぼっちになった春道が全員分の荷物を運んでいると、リビングから楽しそうな笑い声が聞こえてくる。和葉の性格からして、表面上は春道の両親と上手くやってくれるだろう。
　仮に何かトラブルが発生しても、葉月が中に入ってくれそうな気もする。
　同居しているわけでもないのだし、今から嫁姑問題を気にしても仕方がない。とりあえず、荷物を部屋へ置いてこよう。

　荷物を自室へ運び終えたあと、春道もリビングへ行く。すると祖父――つまりは春道の父親が、孫娘となる葉月を膝の上に座らせて、これまでの人生で見たことがないほどニコニコしていた。

「あ、春道さん。お疲れ様でした」

　春道の姿を見つけると、和葉が座っていたソファから立ち上がる。家にいる時と同じように「ああ」と返事をしてから、彼女の隣に座る。
　これで少しは落ち着けるだろうと思っていたら、待ってましたとばかりに母親が話しかけてくる。

「聞いてよ、春道」

「何かあったのか？」

「お父さんたら、葉月ちゃんにデレデレなのよ。初孫だからってねぇ」

　母親がどことなく不機嫌な理由を、春道はすぐに理解できた。

「要するに、葉月を取られて拗ねてるのか。いい加減にしてくれよ……」

　呆れ声で言ったあと、春道はため息をつく。

「だって、私も楽しみにしてたのよ」

　帰省した息子はどうでもいいのかと抗議したい気持ちを堪え、春道は葉月に「お祖母ちゃんが遊びたいってさ」と告げる。
　すると愛娘は普段と同じ元気いっぱいの笑顔を浮かべながら、今度は祖母――春道の母親の膝の上へ乗りにいくのだった。

　　　*

　帰省などで人が集まると、よく日本人はお寿司を注文する。古来よりご馳走と定められてるのかは不明だが、戸高家でもそうだった。
　自宅ではあまり頻繁に頼まないので、連日にわたって夕食が寿司になっても、葉月は飽きるどころか嬉しそうだった。

　皆で楽しく晩御飯を食べたあと、わざわざ葉月のために購入したというゲームを皆でやった。全員で身体を動かして遊べるゲーム機で、卓球などのソフトもあった。普段テレビゲームをやらない葉月は大喜びで、プレイに興じた。

　夜になると両親は葉月と寝たがったが、肝心の当人が春道や和葉と一緒がいいと言い張った。そうした経過を経て、春道たちは３人揃って部屋でゆっくりしていた。
　まだ眠くないという愛娘の提案で、今はトランプで遊んでる最中だ。

　普段はきちんと宿題をしなさいと言う和葉も、せっかく泊まりに来ているのだからと、お盆の期間中はほとんど注意をしていなかった。
　あまり口うるさく言わなくとも、葉月はきちんとやる子だ。実際、お盆までに大半を終わらせているみたいだった。

「また、葉月の勝ちー」

　得意のババ抜きで、葉月がまたもひとり勝ちを収める。あとは春道と和葉の勝負になる。２人しか残ってないので、ジョーカーを春道が持っているのはとっくにバレているはずだ。

「ババ抜きというくらいだからな。きちんと俺の手札から抜いてくれよ」

　冗談半分ながらも、挑発目的で春道は妻に話しかける。

「相変わらず、くだらない冗談が好きですね。それに挑発だとわかってる言動に、あえて乗ってあげるほど私は愚かではありません」

　春道が持っている４枚のカードのうち、和葉が見事にジョーカー以外を引く。手札で完成したペアを床に置き、彼女の手には２枚だけが残る。
　そのうちの１枚を引き、春道もペアを作って自分の手札を減らす。次で彼女がジョーカーを引いてくれなければ、負けが決定する。

「春道さんが表情の読み合いで、私に勝てるとは思えません。おとなしく白旗をあげたらどうですか？」

「冗談はやめて、早くカードを引けよ」

　春道が持っている２枚のカードを突き出す。後悔しても知りませんよと訳のわからない発言をしながら、彼女の左側のカードを引こうとする。
　直後に、彼女の指の動きが止まった。

「あら、春道さん。どうして力を入れて、カードを引けないようにしてるのですか？　それを取られたら、マズい理由でも存在するのでしょうか？」

「どうかな。ただ……本当にそれでいいのか、確認だけはしておこう」

「もちろん……と言いたいところですが、あえてもう１枚を選ばせていただきます。フフ。春道さんの考えなんて、すべてお見通しなのですよ」

　気合を入れて、春道が押さえていたのと違うカードを引いた和葉は、描かれているジョーカーを見て絶句する。
　その姿を見て、春道はニヤリとした。

「最初に掴まれたのがジョーカーなら、わざわざ押さえる必要はないだろ。頭のいい和葉なだけに、深読みしてくれるのに期待したら、そのとおりになったな」

「……やってくれますね。ですが、まだ勝負は決まったわけではありません」

　春道がジョーカーを引けば、また不利な立場に追い込まれる。
　狙いを定めてカードに指をかける
　。グっと引っ張られる感触がして、カードを引き抜けない。和葉が先ほどの春道と同じ真似をしてるのだ。

「ついさっき、俺がネタばらしをしただろ。ジョーカーを掴んでるのなら、押さえる必要はない……んだけど、これはジョーカーだな」

　言いながら春道は隣のカードに指を伸ばし、和葉が驚いてる隙にスっと抜いてしまう。それにより手札のカードとのペアが完成する。対照的に彼女の手元には、１枚のカード――つまりはジョーカーが残ったままだった。

「ど、どうしてわかったのですか？」

　悔しげに妻が聞いてくる。

「和葉のことだから、フェイントをかけると思ったんだよ。伊達に夫婦はしてないってな」

「なるほど。すっかり負けてしまいましたね」

　諦めたようにため息をつくと、最後まで残ったジョーカーを和葉は力なく床に置いた。

「すっかりこんな時間か。そろそろ、寝るか」

　春道の提案に、葉月がやや不安そうに「えーっ」と声を上げる。
　けれど母親の和葉にも説得されると、いつまでも抵抗はできなかった。

　　　*

　この部屋でも川の字になって眠る。幼少時代から慣れているだけに、変な夢を見たりはさすがにないだろう。

「ねえ、パパ、ママ」

　春道と和葉に挟まれている葉月が、布団の中から話しかけてくる。

「どうした？」

　春道が応じる。

「今日も楽しかったね」

　今度は和葉が「そうね」と、笑顔で愛娘に言葉を返す。

「パパとママが結婚してくれてよかった。葉月、とっても幸せだよ」

　言葉どおり幸せな笑みを見せる愛娘の言葉を受けて、春道と和葉は一度だけ顔を見合わせる。

「俺だって、葉月が娘で幸せだよ。ありがとうな」

「……あら？　私との結婚はそうでもないのですか？」

　和葉が横から意地悪な質問をしてくる。

「お、おいおい……」

　戸惑う春道に、和葉は笑顔で「冗談です」と言った。

「春道さんが私にラブラブなのはわかっていますから」

「そうだねー。でも、ママだけじゃなくて、葉月もパパにラブラブだよー」

　そう言ってくれる母娘に「やれやれ」と肩をすくめながらも、自分は世界で一番幸せかもしれないと春道は思うのだった。