その後の愛すべき不思議な家族

葉月の小学・中学校編

葉月の春季大会

　グラウンドに甲高い金属音が響く。
　内野席で観戦している保護者が、歓声をあげる。

　春の日差しが心地よい六月前半の日曜日。
　午後の市民球場で、ソフトボールの春季大会が行われていた。

　対象は中学生で、昨年の秋から積んできた練習の結果を得られる大事な大会だ。
　そこに春道と和葉の娘――葉月がソフトボール部の一員として参加中だった。

　好美はベンチだが、葉月と実希子はレギュラーとして、ポジションを与えられていた。
　事前に話を聞いていたからこそ、春道たちは家族揃って葉月の応援に訪れた。

　実希子がサードを守り、葉月はライトにいる。打順も八番なので、絶対的な戦力とは言い難いのだろうが、レギュラーはレギュラーだ。

　一回戦から優勝候補の学校と当たったらしく、葉月たちの中学校は苦戦していた。四回を終了した時点で、すでに６対０だ。
　ようやく守備を終えてベンチに戻り、五回表の攻撃に挑む。この回の先頭は、葉月だった。

「あ、お姉ちゃんだよ」

　菜月が嬉しそうに言った。
　春道たちと葉月に血が繋がってないのを知って、この前まで多少なりともギクシャクしていたが。今ではすっかり解決済みだ。
　血の繋がりがどうであろうと、菜月にとって葉月は大好きなお姉さんなのだ。
　仲の良い姉妹に戻ってもらえて、春道も心から安堵した。

「葉月、頑張って。
　春道さん、しっかり撮影してくださいね」

　隣にいる和葉が、真剣そのものといった目を向けてくる。
　こういった場では、相変わらず春道が撮影係だった。葉月だけでなく、最近は菜月を撮影したビデオテープも凄い勢いで増えつつある。

「お姉ちゃん、頑張れーっ！」

　菜月が声を張り上げる中、任せてと言わんばかりに葉月が金属バットを振る。
　昔は小さかった女の子も、成長期を迎えてだいぶ大人っぽくなってきた。身長も、すでに和葉と大差ないくらいだ。

　大きなソフトボール目がけて振った葉月のバットが、大きな音を鳴らした。芯で捉えた証しだった。
　勢いをつけた打球が、外野の奥まで飛んでいく。
　見事なツーベースヒットに、和葉が狂喜乱舞する。

「見ましたか、春道さん。あの見事なスイングを。将来は日本代表になるのではないでしょうか！」

「わかった！
　わかったから、腕を揺さぶらないでくれ。上手く撮影できない！」

　どのような妨害があろうと、撮影がブレたりすれば怒られるのは春道なのだ。理不尽な気もするが、尻に敷かれ気味なだけに仕方ない。
　それでもいざという時には、春道の決断を尊重してくれる。夫婦としても、家族としても上手くやれている。

　二塁ベース上でガッツポーズをする葉月の姿に、今度は菜月が大喜びだ。両手を振って、キャーキャー飛び跳ねる。
　次の九番打者もヒットで続く。
　連打連打で二点を返し、なおもノーアウト満塁で四番の実希子を迎える。

　ホームを踏んで一点を返した葉月が、ベンチで隣にいる好美と一緒に声援を送る。
　二年生にして四番を任せられる実希子には、強打者の風格があった。長く持ったバットを構え、ピッチャーがボールを投げるのを待つ。

　内野席から見てても結構な速さのある直球を、実希子は難なく打ち返す。
　一閃させたバットは、ものの見事に白球を外野フェンスの向こう側まで運んだ。

「あの人って、お姉ちゃんのお友達だよね。凄いね」

　実希子に遊んでもらったこともある菜月は、打球の迫力にポカンとしていた。

「そういえば、昔から運動は誰より得意な子でしたね」

「ああ。勉強は苦手だったけどな」

　笑いあえるのも、葉月たちの中学校が同点に追いついたからだ。
　このまま一気に逆転といきたかったが、生憎と相手投手も意地を見せた。

　五番からは三者凡退し、次は葉月たちが守る。
　三年生のピッチャーは頑張っているが、実力は相手打線の方が上だった。

　せっかく同点に追いついたばかりなのに、またしても点を取られる。
　７対６となり、まだノーアウト満塁。かなりのピンチだ。

　ここでソフトボール部の監督が選手交代を告げる。
　なんとライトの葉月が、ピッチャーに指名された。

　キャッチャーも変更となり、代わりにポジションへついたのは、こちらも驚きの好美だった。
　痩せ形の葉月よりは体重がありそうなものの、身長は仲良し三人組の中で一番小さい。捕手をするというのは意外だった。

「好美ちゃんがキャッチャーなのには驚いたな」

「もしかしたら、彼女が葉月を誰よりコントロールできるからではないでしょうか」

　春道の呟きに、和葉が反応した。ありえそうだなと、素直に思った。
　春風が髪の毛を撫でる中、視界では愛娘の葉月が一生懸命に投球練習をする。
　ヤケクソの交代でないのは、葉月の投球を見たらすぐにわかった。先ほどまで投げていた上級生よりも、球がずっと速いのだ。
　運動神経がもの凄くいいとは思ってなかった葉月が、ライトのポジションを任せられたのも、肩の強さにあったのかもしれない。

　投球練習が終わると、すぐに葉月は打者と向き合う。気心が知れた好美のリードに従い、代わってから最初の一球を投げる。
　投じられた初球が、勢いよく今井好美のキャッチャーミットに収まる。剛速球と呼べるほどではないが、やはり先ほどまでの投手よりは速い。

「まさか……葉月にこんな才能があったなんて。将来はオリンピックに出場するのでしょうか……」

「……飛躍しすぎだ。少し落ち着け」

　相変わらずの親バカぶりを発揮する和葉に苦言を呈してから、撮影中のビデオカメラ越しに葉月の姿を見つめる。
　マウンド上で躍動する愛娘を見てれば、妻ほどではないが胸もジンとする。

　ノーアウト満塁で最初に迎えた打者を見事三振に切って取る。
　派手なガッツポーズなどはせず、すぐに次の打者へ集中する。

「打たせてもいいぞ。アタシが守ってやるからさ」

「サードだけには打たせちゃ駄目よ。調子に乗ったメスゴリラがエラーするわ」

　好美の切れのありすぎるツッコミに、相手ベンチの選手までもがクスクス笑う。
　二人を仲介するのではなく、楽しそうに葉月が笑うのを見れば、いつもどおりのやりとりなのがわかる。

「毒舌が持ち味なのはわかっていましたが、改めて聞くと、なかなかキツいですね」

「ハハハ。和葉ほどじゃないさ」

「……何か言いましたか？」

「いえ、何も……。
　あ、葉月の雄姿を撮影しないと。あまり大きな声を出すと、録音されるぞ」

　後が怖いものの、なんとか和葉を撃退した春道は葉月の応援に集中する。
　踊るような投球フォームから、ボールが繰り出される。よくスピンが効いた直球に、打者のバットが空を切る。

　二者連続三振に仕留めると、マウンド上の葉月より、内野席で応援中の和葉が大興奮する。
　他の生徒の母親と喜びを分かちあっているが、主に騒ぐのは奥様方ばかり。旦那陣は揃って撮影役だ。
　目でお宅も大変ですね、などと無言の会話をしたりする。それぞれの妻に聞こえたら大変なので、決して口にはしない。

「あとひとりだ。集中していけよ！」

　実希子の声援を受けて、葉月が頷く。
　懸命に腕を振って投げるも、今度の打者には直球をジャストミートされてしまう。

　春道の隣で和葉が悲鳴を上げた直後、サードを守っていた実希子が華麗な横っ飛びを披露する。
　ミットをつけた左手を全力で伸ばし、もの凄いスピードで飛んできたソフトボールをダイレクトキャッチした。
　ユニフォームを土まみれにした実希子が、グラブをはめた左手を上げてアウトをアピールする。

「実希子ちゃん、ナイスキャッチ！」

　普段から辛辣な好美に褒められ、満更でもなさそうに実希子が笑う。窮地を救ってもらった葉月も大喜びだ。
　母親の和葉も安堵した様子で、ほうっと大きなため息をつく。

「さすが実希子ちゃんですね。ご両親も、一緒に観戦へ来られるとよかったのですけど……」

　好美や実希子の両親も観戦に誘ったのだが、どちらも急な仕事などが入って無理だったのだ。

「予定があるんじゃ、仕方ないだろ。夏は絶対に観戦すると言ってたしな。今回は撮影した動画を、ダビングして渡せばいいだろ」

「そうですね。きっと、喜んでもらえると思います」

　微笑む和葉に頷いてから、撮影係に戻る。
　爽快な逆転劇を期待したが、そんなに上手くはいかなかった。

　リリーフした葉月はその後も好投を続けたが、肝心の打線が沈黙した。
　頼みの実希子が長打を放つも、ホームまで到達できずに終わった。

　結果は７対６。
　優勝候補相手に善戦したものの、葉月の学校は一回戦で負けてしまった。

　反省会は明日以降に行われることになり、今日は観戦に来てる保護者と帰るのも自由になった。

　　　*

「好きなものを頼んでいいからな」

　移動したファミレスで、春道の言葉に好美が恐縮気味に「ありがとうございます」と言った。

　大会で敗戦したあと、春道は両親が観戦に来ていなかった実希子と好美も誘った。葉月はもちろん、普段から遊んでもらう機会もある菜月も賛成してくれた。
　申し訳なさそうにする好美の隣では、満面の笑みを浮かべた実希子が何を食べようか悩んでいる。こちらは心配しなくとも、好きなものを注文してくれそうだ。

「好美ちゃんや、実希子ちゃんと一緒にご飯は嬉しいな。試合は負けちゃったけどね……」

「でも、お姉ちゃん、恰好よかったよ」

　残念そうに言った葉月を励ましたのは三歳児の菜月だった。和葉の隣の席に、きちんとひとりで座っている。

「本当？　菜月にそう言ってもらえるなら、頑張ったかいがあったな」

　笑顔になる葉月の隣で、好美が感心する。

「菜月ちゃんは、凄くしっかりしてるわよね。三歳にして、すでに実希子ちゃんの精神年齢を上回っているわ」

「はい。私は人間なので」

「……好美も、菜月ちゃんも、さすがに酷すぎるだろ」

　昔から家で一緒にご飯を食べたりもしていたので、好美も過度な遠慮はせずに食べたいものを注文してくれた。
　皆で美味しいご飯を頬張りながら、今日の試合ではどうすれば勝てたかなんて話もする。
　春道には遠い昔の思い出となってしまった中学生活を、現役で楽しんでいる葉月たちがなんだか羨ましく思えた。

　食事を終えると、春道たちは好美や実希子と別れて自宅へ戻った。
　試合で汗まみれになった葉月が、シャワーを浴びるためにお風呂場へ直行する。ついでに菜月も一緒に入れてもらうことになった。

　春道と和葉は、リビングで少しだけのんびりする。ファミレスで早めの夕食をとったので、急いで食事の準備をする必要もない。

「たまには、こんな日曜日もいいもんだな」

　両手を広げてソファに座っていると、妻の和葉が温かい緑茶をいれてくれた。
　湯呑に口をつけて、ほんのりと口内に広がる独特の苦みを楽しむ。
　自分の分も用意した和葉が春道の隣に座る。娘二人がお風呂場から出てくるまで、ゆっくりできそうだ。

　そう思った時に限って、なんらかの邪魔が入る。今回は電話だった。
　小走りで、リビングにある固定電話のもとへ和葉が向かう。

「はい、もしもし。
　あら……お義父さんですか。すぐ、春道さんに代わりますね」

　どうやら、固定電話にかけてきたのは春道の父親みたいだった。
　用件は何だろうと思いつつ、ソファから立ち上がった春道は和葉から受話器を受け取る。

　数秒後。
　父親からの話で、春道は言葉を失った。