夢で死んでしまう君が、現実で死んでしまわぬように

桐条京介

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第１１話　人形

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「――ってなわけで、夢を見ない睡眠のありがたさを実感したね、俺は」

　事件から数日が経過した平日の放課後、大樹は外の明るさから切り離された薄暗い店内のカウンターに肘を乗せて寄りかかり、身振り手振りで事の顛末を詳細かつ自慢げに報告した。

「そりゃ、よかったね。で、今日は何か買ってくのかい？」

「さあ？　その話は清春にしてくれ」

　呼んだかとばかりに、清春が奥からのっそりと顔を出す。

　何でもないと告げると、すぐにまたエロゲの物色を開始する。

「けどよ、いくら十八歳だからって高校生にエロゲ売っていいのかよ」

「アンタらの学校の校則では禁止されてないし、県の条例でも特になかったからいいんじゃないの？　面倒事は嫌いだけどさ、あの男はダメと言っても買おうとするだろ」

　命をかけられそうなくらいエロゲを愛する親友のことである。すでに取得したらしい車の運転免許証を有効活用し、私服姿でそこらの電気店に突撃する程度は確実にやってのける。

「それに清春なら、いちいちどこでエロゲを買ったとか俺以外には言わないしな」

　大事そうに一本のソフトを抱えてきた親友に声をかけると、当たり前だとばかりに頷いた。

「餌場を荒らされる」

「……他人に迷惑をかけたくないとかって理由じゃないのか」

　呆れ気味に呟いたところで、チンと開いたレジから女店主がお釣りを取り出す。

「くれぐれも、制服を着た状態で中身を見られるんじゃないよ」

　先ほどの会話内容を意外と気にしているのか、満子がぎょろりと動かした黒目を清春に向けた。

「ヘマはしない」

　スクールバッグで丁寧にしまうのを後目に、満子は相変わらず剥き出しの肩を竦めた。

「そりゃ、結構。買い物が済んだら、そこの冷やかしを連れて、とっとと他行きな」

「邪魔者扱いするなよ」

「金を落とさない客は邪魔者以外の何者でもないだろ」

「酷いな。俺だって昔は……昔？」

　スクールバッグを背負った清春が、目でどうかしたかと尋ねてくる。首を軽く振って何でもないと否定しようとして、大樹はふと考え込む。

（何か大事なことを思い出そうと……）

　目の前が急速に明るくなったような気がした。無意識に「あ――っ」と大きな声で叫び、近くにいた女店主が隕石でも直撃したかのごとき表情で耳を塞ぐ。

「いきなり何だい、アタシを暗殺しようとしたのかいっ」

「そんな得にならないことしないって。思い出したんだよ。あの人形、この店で買ったんだ」

「はあ？　どんな人形だって言ってたっけ」

　人形の詳細を説明すると、満子がカウンターの奥から分厚いリングファイルを持ち出してきた。大樹たちにも見えるようにカウンターの上で広げ、人形類と記された付箋の張ってあるページを中心に探し始める。

　一ページの左側に縦に商品の写真、右側に説明文がある。縦に三枚ずつ収納できるようになっていて、三ページほどめくったところで、大樹は目を剥いた。

「あった、これだ！」

　指差した写真を、どれどれと満子が覗き込む。

「アタシが本格的に店に出る前の商品だね。そりゃ、覚えてないわけだよ」

　皆で顔を寄せ合って商品説明を見る。

「戦争で離れ離れになった恋人が、再会を約束して送り合った人形。約束を果たして人形は一つになったが、男が戦地から戻った時にはもう女には親が決めた結婚相手がいた。せめて再会を果たした人形は一緒にいさせてあげたいと、当店に寄贈された」

　大樹が読み終えると、何とも言えない空気が他に客のいない店に広がった。

「……なんか見るからに大切そうな商品なんだけどさ、売りに出してもよかったのかよ」

「さあね。売ったのはアタシじゃないし、何か理由でもあったんだろ」

　そっけなく答えはしたが内心は動揺しているみたいで、口に煙草を咥えた満子は両手を懸命に動かすも、今もってマッチに火をつけられないでいる。

「互いに惹かれ合う人形が、危機を知らせた。ゲームではよくあるネタ」

「そうなのかいっ！？」やはり動揺しているらしく、いつになく満子が大袈裟に驚いた。

「ゲームに毒された清春の考察を真に受けてどうするんだよ」

　大樹はため息をついて額を押さえる。

　フンと鼻を鳴らす満子が煙草の煙を吐き出す横で、いつになく熱い眼差しの親友が大樹の肩に手を置いた。

「現実はゲームより奇なり」

「またそれかよ」

「現実でも不思議なことは起こりうる」

　腕を組み、何故かドヤ顔の親友。もしかしたらゲームみたいな現実を目の当たりにして、少しどころではなくかなり舞い上がっているのかもしれない。

「もしそうだとしても、俺のとこには男の人形しかないぞ」

　写真を見ながら満子が言う。「それはおかしいね。セットで売ったって記録が残ってるよ」

「そういや、誰かにあげたような気もするな」

　ウンウン唸ってみるものの、さすがにそこまでは思い出せそうもなかった。だが困惑する大樹とは対照的に、ゲーム一筋の親友は奥に星が見えそうなくらい瞳をキラキラさせる。

「女の人形を瑞原が持ってる」

「そんなバカな。大体、あいつは転校生だろ。ありえないって」

　顔の前で手を左右に振る大樹に、満子が「それなら聞いてみな」と声をかけてきた。

　厚めの指でファイルを収納すると、カウンターで頬杖をつく。高級バーで見かけそうなイイ女じみたポーズだが、モデルがモデルなので色気は微塵もない。

「聞ければ手っ取り早いけど、残念ながらちょっと微妙な感じなんでな」

「痴漢したからかい？」

「違う……って、誰から聞いた。俺はそこまで教えてないぞ」

　ゆっくりと上げられる手。それは真顔の親友のものだった。

「大事な部分は言ってない。胸を揉みしだいたところだけ」

「逆に駄目だろ！　経過を知らないと、本当にただの痴漢になっちまうって」

　唇を尖らせた大樹は、数日前の事件以降の愛美の様子を思い浮かべる。チョコレートパフェを奢ったまではよかったが、翌日から距離を取られるようになった。

　人の顔を見ては何か言いたそうにして、結局何も言わずに背中を向ける。おかげでまともに会話もできず、どことなく気まずい雰囲気が愛美との間に漂っていた。

「何にせよ、しっかり謝んな。女ってのはね、好きな男以外には触れられたくないもんさ」

　やはりイイ女ぶるように首を傾けて、頬に髪の毛を流したりしているが色気は皆無だ。

　強調される胸の谷間を恐怖心から見ないようにしつつ、大樹はわかったよと返事をするのだった。

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