となりをあるく、れんしゅう ― センパイと歩く僕のことば

はじめてあるく

２


　

「それで？　今日からやればいいの？」
　榊先輩が立ち上がって、制服を軽く払う。

「えっと……ハイ」
「何時に、どこにいれば？」
「あの、僕、今日は……放課後、図書部の月例会があって、すこし遅くなっちゃうんです。す、すいません、六時頃になるかも……」
　
　いきなり自分から誘ったくせに、すっかり予定を忘れていた。

「だったら、終わるまで図書室で待ってる。それでいい？」
　見下ろす視線で念を押されて、僕はコクリと頷く。
　
「じゃあ、結城。夕方にまた」

　背を向けて、榊先輩が去っていく。
　サァッと渡った風が、先輩の制服のすそを揺らした。

　って……あれ。
　僕、榊先輩に自分の名前って言ったっけ？




＊




　図書部の月例会では、秋の文化祭展示の大まかな方針と、来月に予定されている校内イベント「ビブリオバトル」の進行について話し合った。

　どちらの議題にも、それなりに意見が出て盛り上がる。
　けれど僕は、上の空だった。
　時間が経つにつれ、意識のふわつきは、ますますひどくなっていく。
　
　榊先輩に、なんであんなこと言っちゃったんだろう。

　「放課後、僕と一緒に歩いてください」なんてさ。　
　なんだよ、それ？　自分でもよく分からない。

　――いや、理由はある。

　噂を、根も葉もない佐野先生との噂を、何とかして消したくて。
　図書室っていう、たったひとつの、自分の居場所を守りたくて。
　それになにより――

　佐野先生を守りたかった。

　「生徒とどうこう」なんて噂。
　学校側が本気にするかは分からない。けど、もし本当に問題にされちゃったら――
　そんなの「先生」にとっては致命的だ。どんな目にあわされるか分からない。
　
　佐野先生は、うまれて初めて詩を見せた人。
　その言葉は、僕の中で一番大切なもので。
　だから誰にも否定されたくなくて、ずっと心の奥に隠して続けていたものだった。

　それを「素敵だ」って認めてくれた初めての人が、佐野先生だった。
　僕のせいで、変な目に合わせるわけにはいかない。絶対に。

　そんなことをグルグルと考えていた時だ。
　裏庭にいる榊先輩の姿を見て、とっさに頭に浮かんだんだ。
　先輩と僕が一緒に歩いているところを、みんなに見られたら――そしたら佐野先生との噂なんか、一瞬で消し飛ぶんじゃないかって。

　そして、気づいたら駆け出してた――
　
「じゃあ、とりあえず今日は、ここまでにしておきましょう」

　図書部顧問でもある佐野先生が、五時五十分ピッタリに声を掛ける。
　図書室は六時で閉室だ。
　月例会の日は、部員みんなで閉室に取り掛かることになっている。

「今日の議事録当番さんは、メモをまとめ終えたら、私と部長に送ってね」
　先生の声を聴きながら、僕たちは部室から図書室へと移動した。

　図書室には、利用者が四人ほどいた。
　ひとりは常連の一年生。
　そして、明らかにイチャつくために来てそうな男女のカップル。
　
　ホントさ。なにしに図書室に来てるんだよ？　って感じ。
　別に「図書館デート」自体はいいと思うんだ。ロマンティックだし。
　ただ、そんな……あからさまにベタベタするのは、どうかと思うんだ。
　一応、勉強するか本読んでるかの「フリ」くらいしてほしい。

　そして、残るひとりは――榊先輩だった。

　ちゃんと、来てくれたんだ。

　チラリと見た瞬間に、目と目が合った。
　なぜだか、頬がちょっと熱くなる。

　僕は急いで閉室準備に取り掛かった。



＊



　図書室を閉め終わり、部員たちは一斉に階段を降りていく。
　一階の出入口の傍に、榊先輩が立っていた。

　帰ったはずの先輩がそんなところにいるのは、きっと意外だったのだろう。
　横を通り過ぎる図書部員はみな、ちょっと怪訝な顔をした。

　僕に気づいて、榊先輩が軽く手を挙げる。
　周囲の気配が、かすかに蠢いた。

　僕は無言で先輩に駆け寄った。
　背後で、小さな囁きがさざめくのを感じ取りながら、僕たちは歩き出す。
　
　この時間まで残っている生徒はそう多くない。
　けど、最終下校時間が近いから、表にいる人影はみな、一様にグラウンド脇の道を校門へと向かっていた。

　どういう間合いで歩けばいいのか分からなくて、僕は先輩の半歩後をついていく。
　しばらく歩いたところで、榊先輩が振り返った。

「『一緒に』歩くんだろ？　なんで後ろをついてくるんだよ、結城」

　どう答えたらいいんだろう。頭が真っ白になる。　

「え、なんで。どうして榊先輩。僕の名前……知って……」

「図書室には割と行くし。図書部員の名前くらい知ってるけど？」
　軽く右肩をすくめて、榊先輩が答えた。
　
「で、結城はなんで、俺と『一緒に歩きたい』ワケ？」

　サラリと核心に迫られた。

　どうしよう……ちゃんと、理由を言うべきだよな。
　でも、なんて言えばいいんだろう。
　どう説明したら。
　
「あの、本当にいきなり……スイマセンでした。あの、えっと……」

　それきり、言葉が続かない。
　先輩が、溜息とも笑い声ともつかない息を吐いた。
　そして、
「別にいいけどな。どうせ暇だし」と続ける。

　どうせ暇――
　その意味はたぶん、もう部活をしていないからってことだ。

　榊先輩は二年の冬に、フェンシング部を辞めていた。
　身体の故障のせいだと、事情はすぐに広まった。
　顧問からも部員からも、遺留されたと聞いた。せめてキャプテンとして残ってもらえないかと。でも――
「競技もできない人間がキャップとして残るなんてありえない」
　そう言って、あっさり退部してしまったらしい。

「このまま、駅に向かうのでいい？」

　榊先輩に訊ねられ、僕はコクリと頷く。
　
　夏が近づいている。
　まだ日は落ち切っていなかった。
　斜めから差す太陽の光は、やわらかく透明で、景色はひどくみずみずしく見えた。

　カラリと乾いた風の肌触り。
　何もかもが、美しく輝く魔法の時間。
　
　写真を撮りたいな――そう思った瞬間、スマホを取り出していた。
　足を止め、身体をそらして空を仰ぐ。

　数回シャッターを切って我に返ると、榊先輩が腕組みをして僕を見つめていた。

「あ……」

　汗が噴き出して、背中を伝った。
　でも先輩は、ニッと笑って、

「なに撮ったの？　よかったら見せてよ」と、僕に手を差し出した。

　断れるわけない。
　カメラロールを表示したままスマホを、先輩へ手渡す。

　先輩は睫毛を伏せて、スマホの画面に視線を落とした。
　
「いい写真撮るんだな。結城って」

　そんなことを言いながら、先輩がさりげなくスクロールを続けているのに気づき、慌ててスマホを取り返す。

「……あんま、いろいろは…見ないでください」

「ああ、悪い」
　サラリと謝って、榊先輩が肩をすくめた。

　癖なんだな、先輩。右肩をすくめるの――
　そんなことが頭をよぎる。

　そして僕と先輩は、また歩き始めた。じきに駅前にたどり着く。

「結城、どっち方向？」
　
　どうやら、僕の家は先輩とは逆方向らしい。

「で？　こんなのでよかったワケ？　『一緒に歩く』って」
　
　僕はコクリと頷く。

　今日は時間も遅かったし、さほど多くの生徒に見られたわけじゃない。
　でも、少なくとも図書部員には、待ち合わせをしっかりと目撃された。
　昼にヒソヒソ噂に興じていた子たちにも、ちゃんと見られている――

「明日はどうするの？」

　先輩に問われて、僕はビクッと反応する。

「あす……も、お願いします」

「何時？」

　明日は図書室当番もないし――
「あの……普通に六時間目終わりで、大丈夫です」

　ふうんと、小さく呟いて榊先輩が続けた。
「裏庭で待ち合わせでいい？」

「ハイ」

「分かった、じゃあ」
　先輩が改札に向かっていく。

「あのっ……！」

　背中に呼びかけると、先輩が顎先だけで振り返る。

「今日はホント、ありがとうございました……」

　言って深くお辞儀をした。
　ゆっくりと頭を上げれば、先輩は僕をじっと見つめている。

　こんなことを頼んだ「理由」。ちゃんと説明しなきゃ――
　そう思って、口を開きかけたときだった。

「もうすぐ電車来るから、また明日」
　
　そう言ってふわりと笑うと、先輩は速足でホームへ向かっていった。