敬愛していた殿下に笑ってぶち殺されましたが、未だに敬愛が捨てきれないので皇帝となった陛下をそっと見守りたいと思います！※そっと見守れるとは言

スイカの種

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第三章

第13話【現在】「お茶にする？」、あるいは「自白する？」

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　バレた？どうして。
　いや、でも気づかれていないはず。
　心臓の鼓動がバクバクとうるさい。
　アリアナ・ブレメアとアナスタシア・コルデーはあまりに違いすぎる。
　外見も、これまでの人生も。
　絶対に、気づかれるはずがない。

「？　アナスタシア・コルデーと申します」

　よく分からなかったフリをして、自己紹介をすることにした。

「いやアンタ――」
「国の英雄であるアリアナ様に間違えていただけたんですかね？だとしたら光栄です」
　自分で言ってて鳥肌が立ちそうだった。
　モーリスのすみれ色の瞳には、はっきりと「疑惑」の色が浮かんでいた。

　モーリスが、右手を上げた。鑑定魔法発動前に必ず片目を隠してから行う、予備動作だ。
（まずい！　鑑定魔法されたらバレるかも！）
　反射的にそう思って、つい、モーリスの右手を抑えた。白い手袋越しにひんやりとした、温度を感じる。

「……」
「……」

　お互いの視線が無言で交差する。
　あ、これ、まずったかも。
　手を抑えてたら鑑定魔法をされたくないと気づかれるし、手を抑えなかったら鑑定魔法で気づかれる可能性がある。
　どちらにせよ、詰んでいた。

　モーリスが私を睥睨する。
　汗が頬を滑り落ちる、モーリスの腕を抑えてる手のひらはじっとりと湿っている。

「ねえ、なんで、今、アタシの手抑えたの？」
「な、なんとなく、ですかね……」
　そっと目をそらしても顎をガッ！！と掴まれて無理やり視線を戻される。
　気持ちは蛇に睨まれた蛙。もとい、肉食獣に首筋を噛まれた草食動物の気持ちだ。
　顔を振ってもびくともしない。モーリスの身体の性別を思い起こさせる程、力強い。
　モーリスの目がすっと細まる。獲物を見定める狩人のように。

「ねえ、――アリアナ？」
　二度目に呼んだその名前は、確信に満ちていた。
　親指と人差し指、中指でほっぺたをぶにぶにと潰される。
「ひがいまふ」
　顎を掴まれた状態ではうまく喋れない。

　鼻血は、いつの間にか止まっていた。

「アタシの魔法、知ってる人って少ないのよ。それこそ、第三騎士団に居た奴らくらい」

　ねえ、知ってる――？
　モーリスが空いている手で私の首元を掴んで、耳元に口を寄せた。
　秘密の話をするように、殺し文句を囁くように。
　歪んだ口元から、言葉が放たれた。

「皇帝陛下、殺したのよ。――ううん、殺してくれたの。アタシの魔法を知ってて、敵対してた人……ぜーんぶね」

　モーリスは笑っていた。口角をいびつに上げてとても楽しそうに。
　私が好きだった魔力鑑定をするときの、キラキラとした星の瞬きのような光はそこには無い。
　深く、黒く沈んで、狂気に彩られていた。

「なんで……」
　殴られたような衝撃だった。ひどい言葉の暴力に、それ以上の反応をすることも出来なかった。
　殿下は、人を殺すような人じゃないと思ってた。
　私を殺したのが例外で。
　モーリスは、人が死んで喜ぶような人間じゃなかった。
　幼い子どもを「秘密を知ってるならお前も殺す」と本気で脅すような人間ではなかった。
　それとも私が死んで、なにかが狂ってしまったのか。
『絵本から出てきた王子様みたいな殿下』『圧が強くて美人で面倒見が良いモーリス』
　私が見えていた世界が一気に足元から崩れていくような、そんな感覚。

　視界がぼやけた。
　頬を伝うのは、生ぬるくて、悔しくて、止めようのない……涙だった。

　足元が底なし沼に取られてしまったみたいに、動けなかった。
　――それもほんの数秒のことで、額に弾かれたような痛みがおそった。モーリスにデコピンされた。
　ここまでずっと掴まれていた顎もようやく開放された。

　モーリスが私の表情を見て、そっとため息をついた。

「ばかね。騙すならもっとうまく騙しなさいよ」
「？……いたい……」
「普通の子どもなら言い訳するでしょうに。『お父様が言ってた話を小耳に挟んだだけなんです』『だから私のことは殺さないでください』って」
「あっ」

　確かに。

「モーリス、演技上手だね」
　降参することにした。
　ここまでバレていては隠す意味はない。
　なにより、モーリスはこちらに危害を加える気はないみたいだし。

「アンタが居ない六年、色々あったのよ」
　私の言葉に、モーリスは自嘲気味に笑った。

「で？アンタは何があったの？」
　っていうかコルデー家の子の中に入ってるの？お茶飲む？お菓子食べる？あ、顎痛くない？と畳み掛けるように聞いてくる。
　先程までの狂信的な様子はどこにいったのか、そこにいたのは私の知っている、「圧が強くて美人で面倒見が良いモーリス」だった。
　なんだか安心してしまった。

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