完結｜ひそかに片想いしていた公爵がテンセイとやらで突然甘くなった上、私が12回死んでいる隠しきゃらとは初耳ですが？

３章 すろうらいふを目指しましょう

９話 新たな婚約と、二度目の②

　つい、熱っぽく見つめてしまった。目は嘘を吐けない。

「閣下の……エドゥアルド公爵のどこが『悪役』なのかと思いまして」

　何でもない雑談のつもりが、甘えるような響きになる。
　書簡を懐に収めた公爵が、落ち着かなげに長髪を触った。

「禁忌の魔法遣いだ」
「魔法をフセスラウのために正しく遣っておられます」
「私は主人公と対立すべく定められている」
「実際には、閣下の意思でむしろニコ殿を助けていますよね？」
「私は……自分のことしか、考えていない」
「まさか。わたしのことも考えてくださっているではないですか」

　書簡のように適切な言葉が出てこず、もどかしい。想いは戯曲にぶつけるのみだったせいだ。
　それでも酌みとってもらえたのか、公爵は感極まったように紅眼を細めた。

　かすかな息遣いの乱れが聞こえるほど、静かだ。相変わらずわたしは執務椅子に、公爵はその後ろにいる。室温が上がった気がして、喉が渇く。

　どちらからともなく、唇が重なった。

「ん……」

　表面を擦り合わせる。一度目の口づけと違って控えめで、なのに心はあの夜より近づいたように感じる。

「っ、ぁ」

　かと思うと、公爵はぱっと顎を引いた。
「また来る」と言ったものの、余韻に浸る間もなく私室を出ていく。いつもの巻き毛深呼吸もせずに。

「閣下、の、気まぐれ、ですよね」

　わたしは壊れた人形のように、黒檀の万年筆を抽斗の錠に突き刺した。
　薄水色の書皮カバーの手記を取り出し、一心不乱に創作し始める。
　そうしないと、好きが溢れるあまり、身体が弾けてしまいそうだった。

　どのくらい経ったろう。さすがに腰が軋んで、ぐぐっと伸びをする。

「……が、忘れさせ……」

　戸を開け放った露台から、話し声と――呻き声のようなものが聞こえてきた。

（兄上の声、でしたよね？）

　わたしたち兄弟の私室は同じ最上階にある。
　気になって柱の陰から窺うと、やはり兄の私室の露台で、規則的に動くものがあった。

　ニコだ。貴族の礼服にまだ慣れないのか、少し着乱れている。茶髪は汗ばんで何だか気怠い雰囲気である。
　婚約式までひと月を切っており、彼と兄が一緒にいてもおかしくはない。

（そう言えば、伝言）

　ミロシュ領での事情聴取を終えた際、「くれぐれも純潔を守るよう」兄に伝えてくれと頼まれたのを思い出す。
　そのときは、そもそも相手がいないと思った。それに兄は操が硬い。弟のわたしが諫めるなんてと躊躇い、言いそびれたきりだ。

　背中を冷たい汗が流れる。

（……いえ、自覚なく求愛の台詞を吐くニコ殿といえど、婚約式も待たず兄上に手を出しはしないでしょう）

　護衛のペトルも付き従っているではないか。
　何より今出ていけば、そちらは何をしていたのかと――夢想の創作がばれてしまうかもしれない。手早く露台の戸を閉めた。