オカルト・アポカリプス～人類なき後の地球における心霊現象の発生について～

紫和春

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第30話　正体が判明しました

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「おぉ、この穴とかそれっぽいですよ！」

　山の急斜面をものともせず、九王は縦横無尽に走り回る。そして急斜面に出来たくぼみを、オオツチザルの巣と主張する。

「確かにそれっぽいが…、巣っていうよりは土砂崩れで出来たくぼみじゃねぇか？」

　小堀は少し遠くから様子をうかがう。実際にくぼみのように見えるだろう。ちなみにウッマは急斜面すぎるが故に登ってこられず、麓で待機している。

「これはオオツチザルが巣を隠すために埋めたあとでしょう。じゃなかったら、こんなに綺麗なアーチ状にはなりませんよ」
「いや、なるだろ……」

　小堀の言葉を無視して、九王は罠を仕掛ける場所を探す。

「こことかいいですね」

　勝手に罠を仕掛け、アクションカムで見えるように配置する。これを慣れた手つきで設置しているのだから驚くに値する。
　1時間もすれば、罠とカメラのセッティングは完了だ。

「さて、映像も同期させましたし、ここから張り込みですよ！」
「元気だねぇ……」

　九王と小堀は山を下り、ウッマと合流する。
　そして臨時の野営地を設営して臨戦態勢となる。時刻は16時を回ったところだ。

「ここからは徹夜で観測ですよー！」
「せめて静かにしてくれ……」

　小堀が九王に文句を付ける。が、この作戦は九王が主導なので強くは言えない。
　とにかく、静かに根気強く待つことが要求される。
　18時。辺りが暗くなってきた。まだカメラに動きはない。

「辛抱……、辛抱……」

　九王が祈るように呟く。おそらく本当に祈っているのだろう。オオツチザルが出現することを。
　時刻は22時。やがて空に雲が出てくる。三日月が隠れ、辺りは真っ暗闇になった。

「むむむむ……」
「変な鳴き声出すな」

　もはや虫みたいになっている九王のことを、小堀が鎮める。

「闘牛を相手に怒りを鎮める作業している気分だぜ……」
「みこねは熱中すると、こんか感じになる場合があるからね」

　ウッマが注釈を入れてくる。
　小堀はしかめっ面をするが、文句を口にすることはなかった。
　そして時刻は25時になろうとしていた時だった。最初に異変に気が付いたのはウッマである。

「うん？　何か動いた気がする」
「本当ですかっ？」

　九王は声を抑えつつも、驚きを隠せなかった。

「12番カメラ。何かがいる」

　ウッマの報告に、九王もカメラの映像を切り替える。
　映像は真っ暗で何も見えない。暗視モードでも見えないのだ。すぐに赤外線モードに切り替える。
　すると画面の隅に、何か白い影が見えるだろう。熱源がある証拠だ。

「大きさは少なくとも1.5m、ここは巣の目の前です。小堀さん！　すぐに行きますよ！」

　九王は小堀の肩を揺すって、すぐに走り出す。

「ちょ、おい待ってくれ……」

　小堀はヨロヨロと立ち上がる。当然だ。真っ暗闇のせいで小堀には何も見えていないのである。いくらサイボーグとはいえ、赤外線カメラは積んでない。
　そんな小堀を無視するかの如く、九王は山の急斜面をダッシュで登る。その姿は、まさに人間離れしたアスリートのようだ。
　急斜面を登っている間も、同期させた映像で観測を続ける九王。まだ12番カメラの視界に映っている。
　そうして昼間に設置した場所に到着する。が、数秒遅かったようで、その時にはすでに12番カメラの視界から熱源は消えていた。
　九王は素早く赤外線カメラに切り替え、周囲を見渡す。地面を見てみると、わずかに熱を帯びた足跡があった。大きさはおよそ40cm。間違いなくヒト以外の何かだろう。
　足跡の先を見てみると、枯れた木々の隙間に熱源があるのが見える。そしてそれは移動していた。

（見つけましたよ……！）

　九王は熱源に向かって走り出す。その距離はどんどん縮まっていくだろう。
　10m、5m、1m。
　九王が手を伸ばす。すると硬い何かに触れた感触がする。熱源と一体化した硬い何かに。

「えぇーい！」

　九王はそのままタックルし、熱源を捕獲した。

「やりました！　オオツチザル確保です！」

　そういって小堀が獲物に目をやると、それは巨大な背嚢だった。

「あ、れ？」

　その時、雲が切れて月明かりが照らされる。九王のそばにいたのは、巨大な背嚢と、異質な鋼鉄製の身体拡張パーツ。そして地面に転がったおじさんである。
　そのおじさんは何故かほぼ裸。身に着けているのはブルマのみという、異様ないでたちであった。

「えっ……？」

　九王は困惑の声を上げるのだった。

━━

「私は5代目玄十郎といいます」

　ブルマ一丁のおじさんが、正座をしてそのように自己紹介する。
　その玄十郎を取り囲むように、九王たちは立っていた。

「えーと、玄十郎さん？　は、あそこで何をしていたんですか？」
「あの辺りには我が一族の宝物庫があります。文字通り、宝物を保管する倉庫です」
「その宝物庫に用事があったんだね？」
「えぇ、今回は1ヶ月分の食料を取り出そうと思っていたのですが……」

　そういって九王のほうを見る。

「そこのお嬢さんに邪魔されてしまいましてね」
「それは……ごめんなさい……」

　九王は素直に謝る。

「それで、オオツチザルの正体は玄十郎さんってことでいいの？」
「都市伝説になっているのなら、それはおそらく私です。先々代からそのような噂は立っていました」
「そうなんですね……」

　九王は思いっきり凹んでいる。

「まぁ、いいんです。私の一族は変な目で見られるのは慣れています。ですが、死んでもここから離れるわけには行きません。ここに住み、ここで死ぬのが、我が一族の唯一の掟ですから」

　こうして玄十郎は、巨大な背嚢を背負って山の中へと消えていく。
　一つの疑問が解決し、様々な疑問を残していった一件であった。
　そんな中、九王はかなり落ち込んでいた。

「みこね、落ち込むことはないよ。次に活かせば大丈夫」

　ウッマは九王のことを慰める。

「うぅ……、残念です……。まさかオオツチザルの正体がただのおじさんだったなんて……」
「反省しているんじゃないのかよ」

　小堀は思わずツッコんでしまう。
　おそらく九王は本気でUMAを探していたのだろう。そしてその正体が、何の変哲もない人間だったというのが、さらに落ち込み具合を加速させたはずだ。

「でもまぁ、結局怖いのは人間だったってオチかな……」

　こうして九王たちのUMA捜索は終了したのだった。

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