壊れた世界で生きる

黒い猫

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第4話　運否天賦

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　息を吸う。

　肺が悲鳴を上げている。それでも、詠唱のために空気を取り込まなければならなかった。

　足を止めるな。
　止まったら、終わる。

　頭では分かっている。分かっているはずなのに。

「――土よ」

　言葉を紡ごうとした、その瞬間だった。

　つま先が、わずかに何かに引っかかる。

　ほんの一瞬。
　ほんの僅かな、躓き。

　だが、全力で走っていた身体は、その僅かな狂いを許さなかった。

「――っ！」

　視界が反転する。
　前に投げ出される感覚。手を出そうとしたが、間に合わない。

　肩から、地面に叩きつけられた。

　衝撃が骨を通して脳へ流れ込み、息が強制的に吐き出される。

「奏っ！」

　蒼の声。

　靴底が土を擦る音。
　止まった。蒼が、止まってしまった。

「立てるか！？」

「……っ、だいじょ――」

　言い切る前に、背後で空気が裂けた。

　甲高い咆哮。
　近い。さっきまでとは、比べものにならないほど。

　奏は歯を食いしばり、身体を起こそうとする。だが、腕に力が入らない。強く打った肩が、完全に拒絶していた。

「くそ……！」

　焦りが喉を焼く。

　蒼が、迷いなくこちらへ駆け寄ってくるのが視界の端に映る。

「無理すんな、俺が――」

「だめだ！」

　叫んだ。

　――だが、俺の声が聞こえていないかのように、蒼は倒れた俺の横を通り過ぎた。

　生臭い息。
　鱗が擦れる音。

　リザードマンの気配と、蒼の気配が重なる。

　身体を転がし、蒼とリザードマンの方へ向き直る。
　詠唱を再開しようと必死に息を吸い込んだ。

　――弱くていい。
　――遅れてもいい。

　ただ、蒼の助けに――だが、遅すぎた。

　次の瞬間、ブンッ、と風を裂く音。

　同時に、何かが半ばから折れたような、甲高い音が響いた。

　理解するより早く、二度目の斬撃。

　脳が、事実を拒絶する。

　ただ、視界いっぱいに赤が広がり、生暖かいものが降り注いだ。

「あ……あぁ……」

　べチャリ、と音を立てて、蒼の上半身が地面に落ちる。

　リザードマンは、こちらを見て笑っていた。

　否応なく、理解させられる。

　蒼は、死んだ。

　ただ、運が悪かっただけだ。

　蒼は反応できていた。
　だが、リザードマンの得物が、運悪く業物だった。
　そして、ほんの僅かに受け違えた。

　それだけだ。

　いつもなら、立て直せたかもしれない。
　だが、その僅かな差で剣は折れ、二度目の斬撃を受け止められず、死んだ。

　ただの運で、優しかった青年は、死んだ。

　戦意を失った俺を、リザードマンが愉しそうに見下ろしている。

　指の一本すら、震えず動かない。

　――今すぐ、殺してくれ。

　空気が、歪んだ。

　熱ではない。
　圧でもない。

　魔力そのものが、場を書き換える感覚。

　笑っていたリザードマンの動きが、完全に止まる。

　次の瞬間、轟音。

　赤ではない。
　青白い、光の奔流が空から降り注ぎ、その一本が、眼の前のリザードマンを呑み込んだ。

　衝撃波。
　生物の焼け焦げる匂い。

　光が消えたとき、そこに魔物の姿はなかった。

　代わりに、少し離れた場所に立つ、一人の男。

　ローブを纏った、痩せた背中。
　三十前後だろうか。

　だが、その立ち姿だけで分かる。

　――格が、違う。

「……あらかた、殺せたか」

　淡々とした声。

　男は俺に気づき、わずかに目を見開いた。

「……すまない」

　その言葉の意味を、奏は理解できなかった。

　ただ――

　助かったのだ。
　俺は、優しき青年を犠牲にして、
　偶然、動かなかったおかげで、生き残ってしまった。

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