壊れた世界で生きる

黒い猫

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第5話　帰還

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　八層と七層をつなぐゲートが、背後で静かに閉じた。

　深層特有の重たい瘴気が、まだ肺の奥に残っている。
　魔力の消耗は想定内。損耗も致命的ではない。
　そして――帰還を考えるほどの戦果もない。

　希少個体を倒したわけでもなく、特筆すべき素材やアイテムも得られていない。
　命を賭けて潜ったにしては、どうにも割に合わない成果だった。

　本来なら、もう少し粘る判断もあっただろう。
　だが俺は、来た道を引き返すことを選んだ。

　理由は、言葉にしづらい。

　ただ、胸の奥に小さな引っかかりがあった。
　こういった感覚を無視していては、長くは生き残れない。
　少なくとも、俺はそう思っている。

　七層、六層。

　このあたりでは、移動そのものが油断ならない。
　八層を狩り場にしているからといって、下の階層の魔物を軽視する理由にはならない。
　一手のミスが、そのまま死に直結する。

　気配を抑え、魔力を絞り、魔物に察知されないよう進む。
　帰還路での戦闘は、最も避けるべき事態の一つだ。

　幸い、大きな接触はなかった。

　だが――
　五層へ抜けた瞬間、足がわずかに止まる。

　違和感。

　五層は、魔力の流れが比較的安定している階層だ。
　上層と下層の境目ではあるが、乱れは少ない。
　本来なら、多少は気を緩める余裕のある層――
　異常がなければ、だが。

　それなのに。

　ゲート周辺の魔力が、妙に偏っている。

　荒れてはいない。
　濁ってもいない。

　ただ、ゲート付近に“溜まっている”ような感触があった。

　原因は分からない。
　少なくとも、魔物由来のものではない。

「……ついてないな」

　思わず、声が漏れる。
　引き返す判断をしていなければ、気にも留めなかったかもしれない程度の偏りだ。

　だが、一度意識してしまうと、
　嫌な予感は、徐々に形を持ち始める。

　俺は歩調を早め、次のゲートへ向かった。

　四層。

　ここで、違和感ははっきりと輪郭を得た。
　リザードマンらしき魔力反応が、異様なほど密集している。

　本来なら三体一組程度で散っているはずの反応が、近すぎる。
　そして、明らかに数が多い。

　俺は表情を変えず、術式を展開した。

　遭遇した反応は、すべて排除する。
　思考は挟まない。

　一体、また一体。

　反応は確実に減っていく。
　だが、完全には消えない。

　三層へ向かうゲートに近づくにつれ、反応はむしろ増えていった。
　本来、四層に存在する数ではない。

　走り抜け、三層へ戻った時点で確信する。

　多すぎる。
　リザードマンの数が、明らかに異常だ。
　体感で、四層の倍はいる。

　出し惜しみはしなかった。
　移動にも魔力を惜しみなく回し、二層へと向かう。

　二層。
　本来はゴブリンとスライム、稀にリザードマンが出現する程度の坑道構造。
　その通路は、圧死するのではないかと思うほど、リザードマンで埋め尽くされていた。

　この異常が、ダンジョンの内側だけで終わっていてほしい。
　そう願いながら、俺は一層へと急ぐ。

　一層。
　本来はスライムしか存在せず、そのスライムでさえ敵意を持たない、
　花畑の広がる穏やかな階層。

　その景色は、もはや影も形もない。

　見渡す限りのリザードマン。
　ゲートを出た瞬間、振るわれる剣。

　それをかわし、魔法で宙へと浮き上がる。
　視界の先には、地上へと続くゲート。
　案の定、そこにも群がっていた。

　――ああ、ダンジョンハザードか。
　地上に出たのが、リザードマンだけなら、あるいは。

　二年ぶりの事象。
　焦りと、どうしようもない諦観が胸を満たす。

　地上は、もう壊滅しているだろう。
　そう考えながらも、怒りだけは抑えきれなかった。

　一層全域を対象に指定し、
　リザードマンに対しては過剰とも言える魔力を乗せ、魔法を展開する。

「燃えろ」

　その一言で、景色は一転した。

　群れごと地表を薙ぎ払う、同心円状の炎の渦。
　ゲート付近も含め、一層の地表すべてを焼き尽くす。

　すべての魔力反応の消失を確認し、
　酸素供給を断って、炎を一斉に鎮火させる。

　僅かな可能性に賭け、俺は最後のゲートを潜った。

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