癒され怪談。SS集

遊ぼう

　曽祖父そうそふが生きていたころ、私に教えてくれたずいぶん昔の話です。

　曾祖父が友達と遊んでいると、見かけぬ男の子が木の陰からこちらの様子を覗いていました。
　曽祖父はその子が気になり、声をかけました。
　すると男の子は、もじもじした様子で木の向こうに引っ込んでしまいました。
　おや？と思い木の元へ近づきましたが、そこには誰もいませんでした。
　勘違いかと思った曾祖父は、友達の元へと戻りました。

　その出来事から数日後、その日も曽祖父は友達と遊んでいました。
　するとまた木の陰から、あの男の子が覗いていました。
 　あの子はもしかしたら自分たちと遊びたいのかな？と思った曾祖父は、男の子に声をかけました。
「そんな所にいないで、こっちへおいでよ。一緒に遊ぼう？」

　すると男の子は、恥ずかしそうな様子でこちらへやってきました。
　近づいてくる男の子を見て、曾祖父は驚きました。
　その男の子は襤褸ぼろをまとい、体中薄汚れ、何ともみすぼらしい姿をしていました。
　それを見た友達は、こう言いました。
「こんな汚い子と、遊びたくない！」
　そして、どうしてもその子を仲間に入れるのなら自分は帰る、と怒って家に帰ってしまいました。

　曽祖父は悲し気な男の子を見て、それなら自分と二人で遊ぼう？と言い、その手を取りました。
　二人は、木登りをしたり、虫取りをしたり、追いかけっこをして遊びました。
　そうして遊んでいる中で、曾祖父はあることに気づきました。
　
　それは男の子が、まったくしゃべらないことです。
　名前や、どこから来たのかを尋ねてもニコニコしているだけで、答えを返してはくれませんでした。
　もしかしたら、この子は病気で話ができないのだろうか？
　だとしてもこうして笑っているなら、一緒に遊ぶことを楽しく思ってくれているんだろう…。
　やがて日が沈み辺りも暗くなったので、曽祖父は帰ることにしました。
　
　それ以降、曽祖父は男の子を見かける度に声をかけ、一緒に遊びました。
　男の子は相変わらず話をすることはなく、ただニコニコと笑うだけでした。

　ある日、曽祖父は男の子が腕に怪我を負っていることに気づきました。
　怪我はそんなに酷くないようですが、元々破れていた着物がさらにボロボロになっています。
　曾祖父は自分の持っていた手ぬぐいを、腕に巻き付けてあげました。
　男の子は大丈夫というように首を振りましたが、遠慮していると思った曽祖父は、気にしなくていいと伝えました。
　そんな曾祖父に、男の子は少し困った顔で笑いました。

※※※

　その翌日のことです、曽祖父は家族にお使いを頼まれました。
　そしてその帰り道、ある田んぼの前を通りました。
　黄金に色づいた稲穂か頭を垂れサワサワと揺れていて、その上をトンボが飛び交っていました。
　そして田んぼの真ん中には、一体の案山子かかしが立っていました。
　曽祖父はその案山子を見て、おや？と首をかしげました。
　ボロボロの着物に薄汚れた顔、どこか見覚えがあります。
　
　…この着物は、あの男の子が着ていたものと同じだ。
　もしやと思い、曽祖父は案山子の腕を見ました。
　すると、あの日あの男の子に巻いてあげたものと同じ手ぬぐいが、同じ場所に巻き付いていました。
　
　この案山子はあの男の子だ、あの男の子はこの案山子だ。
　案山子だったから襤褸をまとい、あちこち汚れたみすぼらしい姿をしていたんだ。
　そして案山子だから、話すことができなかったんだ。　
　曽祖父は案山子を見た後、二度とあの男の子に出会うことはなかったと言います。

※※※

「正体を知ったから、姿を見せなくなったのかもしれん。知られたくなかったから、手ぬぐいを巻いた時にああいう態度をしたのだろう。かえって申し訳ないことをした。」
　
　そして、寂しそうな顔で言いました。
「たとえ案山子でも、また一緒に遊びたかった。」