九龍懐古

東洋魔窟

雨と【東風】

東洋魔窟１





雨の中、大通りを逸それて、裏路地へ。薄暗い小道を進んで行けば、電灯が消えかけている見慣れた看板が目に入ったので足早に近付き引き戸をひく。

「あれ、今淹れたの？お茶」

カウンターテーブルには用意をして間もなさそうな湯気のたった普洱茶プーアルチャの湯呑みが２つ置かれていた。中に座る眼鏡の男に声を掛ける。

「そろそろ来ると思って。準備良くない？」

男は答えながら満足気に口角を上げ、傘無かったの？使いなよと言って白いタオルを渡してきた。タオルには【宵城】の文字、それと可愛い女の子のイラストが印刷されている。

「これ猫マオの店の？」
「そう、新しい柄のやつ。樹イツキまだ見てなかったっけ？ピンクもあるけどどっちがいい？」
「んー…ピンクは東アズマが使って」

ピンクだとちょっと風俗っぽ過ぎ…と言いながら、タオルで雑に身体の雨粒を拭う樹イツキ。だって猫マオの店は風俗じゃんと東アズマは笑った。

東アズマは裏路地で薬屋【東風】を営んでいる。ちゃんとした漢方からちゃんとしてないドラッグまで、あれこれ扱う店だ。
一方の樹イツキは何でも屋。配達から喧嘩代行まで、暇な時に気が向いた依頼を受ける。

「樹イツキ、今日の仕事は？」
「荷物届けた」
「中身何だったの？」
「さぁ…銃とか？カタカタ音してたから」
「あらやだ物騒」

口元に手をあて大袈裟なリアクションをとる東アズマ。樹イツキは、日常茶飯事の癖によく言うよ…という顔をしてみせ、かぶっている人民帽の雫をはたき落としタオルを返した。


ここ【九龍】は無法地帯。
歴史の中のちょっとした手違いでどの国からの法律も及ばなくなった場所。
増え続ける住民に圧おされて繰り返される違法建築で、街は縦にも横にもどんどん広がり、膨大な人数と土地を獲得したこの城塞は今や都市国家の様相ようそうを呈ていしている。

内部はいくつかの地域に分かれ、それなりに治安の良い地区もあれば毎日死体が転がる地区もある。【東風】が店を構えるのはいわゆるスラムに近い区画。
安全とは言い難がたいが、謂いわれなく命を取られるほどではない。自分の身の振り方次第だ。

何にも縛られず自由気ままに暮らせる、それが九龍の何よりの魅力だった。


返したタオルを畳む東アズマに、いいことを考え付いたと言わんばかりに樹イツキが提案する。

「東アズマも店のタオル作れば？」
「どんなの？」
「東風って書いて眼鏡のイラストつける」
「ダサ…まぁ樹イツキが言うならやろうかな…」

【宵城】のタオルを眺める東アズマ。

一応は薬屋なのだから風邪薬ないし栄養剤といった類たぐいのイラストがコンセプトには合っているような気がしたが、樹イツキの中では‘眼鏡’が東アズマのイメージらしい。
まぁ、最初にくるイメージが‘違法薬師’より‘眼鏡’のほうがマシなことは自明の理だ。
けれどそれだと眼鏡屋に勘違いされてしまうのでは…？いや、店へと足を運んだ客相手に配るのだから何屋かはわかっているはず。となれば、アイコンは眼鏡でも構わないのか…？

そんなことをとりとめもなく考えつつ手元に視線を落としていた東アズマだが、しばらくして、あっ！と思い出したように言った。

「てか樹イツキ、暇なら猫探しに行かない？」
「猫？」
「猫マオからの依頼…ってほどでもないんだけどさぁ、手ぇ貸してくれないかって。従業員の女の猫が迷子なんだってよ」
「猫マオの猫…ややこし…」

顔馴染みの猫マオが経営する【宵城】は、この街で一番大きな風俗店。絢爛豪華な天守閣は不夜城と呼ぶに相応しく一日中客足が途絶えない。
言うまでもなく東アズマもその客のうちの１人なのだが、それとは別に、漢方や病気の治療薬を猫マオの店に売ったりもしている。持ちつ持たれつだ。

「いいよ、行く。いつもお菓子貰うし」

返事と共に首を縦に振る樹イツキ。

猫マオはよく従業員に菓子を配る。その余りを毎回樹イツキにくれて、これがとても美味しい。
本人は残っちまったから食えよなんて言うが多分もともと樹イツキの分も買ってくれている。
おそらく東アズマにもそうだ。…と、樹イツキは思っていた。が。

「え…？樹イツキ、いつもお菓子貰ってるの…？」

違ったみたいだ。

自分はお菓子を貰えてなかったことに気付いて若干しょんぼりしている東アズマを横目に、樹イツキは普洱茶プーアルチャを飲み干し店を出る。
扉の側そばでチカチカと光る看板。東アズマはなぜかずっと電球をかえない、貧乏だからか。

その隣に引っ掛けてあった傘を勝手に拝借し、雨に煙る九龍の街の中、樹イツキは【宵城】へと足を向けた。