リーベンバウムの少女

11話：コルン･アイレッヒ

「……す、すごい」

　  こぼれた声は、感嘆というより、呆然とした吐息に近かった。

　  背後から巻き上がった旋風は凄まじい。だが乱暴ではない。肌を裂く冷たさも、骨を折る衝撃も――ぎりぎり手前で、見えない線を引かれている。

　  ――殺さない。折らない。貫かない。

　  その境界を、刃物みたいな精度でなぞりながら、それでも威力だけは容赦なく叩きつける。

　  結果、男は大木ごと“押し込まれて”いた。

　  木屑がぱっと舞い、裂けた樹皮から樹液の匂いが生々しく立ち上る。静けさが戻った森に、風の残響だけが遅れて耳の奥へ貼りつき、リネットは剣を下ろしたまま呼吸を整えた。――血の匂いがしない。こちらも、あちらも。

　 「だ、大丈夫ですかっ！？」

　  少年が駆け寄ってくる。薄黄緑の髪が走るたびに揺れ、喉の奥に怯えの名残が引っかかったままなのが、声の震えで伝わってきた。

　  それでも――視線だけは、まっすぐリネットへ向いている。

　 「ありがとう。……あなたこそ怪我はない？」

　 「は、はいっ！ お陰様で助かりました……！」

　  少年は胸に手を当て、何度も頷いた。まだ言葉が追いつかないのか、一度だけ唾を飲み込み、息を整えてから勢いをつけて名乗る。

　 「僕はコルン・アイレッヒと言います！ 芸術と魔法の国ルミエーラで、魔法学校の生徒をしていて……」

　 「薬草を採集してた時に、あの人たちに襲われてしまったんです……」

　 「そっか……。大変だったね。怪我がなくて、本当に良かった」

　  そう言いながら、リネットは剣を鞘へ納めた。金具が小さく鳴り、森の静けさにやけに響く。

　  それから倒れた男たちへ視線を流す。二人は地面に押し付けられたまま唸るばかりで、起き上がれる気配がない。追ってくることは――少なくとも今は、ないだろう。

　 「じゃあ、もう大丈夫そうだし……私は街へ戻るね」

　  ゴブリン討伐という目的も果たした。これ以上ここに留まる理由はない。リネットは軽く手を振り、「じゃあね」と踵を返す。

　  その瞬間だった。

　 「ちょ、ちょっと待ってくださぁぁぁぁい！！！！！」

　  背後から悲鳴じみた叫び。次の瞬間、ぐいっと腕が引かれる。

　  柔らかい指が必死にしがみつき、体温がじかに伝わってきた。

　 「きゃ……っ」

　  思わず、可愛らしい悲鳴が漏れる。自分でも驚いて、リネットは慌てて咳払いで誤魔化した。

　 「こ、こほん……！ な、なに！？」

　  振り返ると、コルンが縋るように見上げている。必死で、眉尻がかすかに下がっていた。

　 「お、お願いします！！ 僕が薬草集めをしている間、ボディガードをしてもらえませんか！？」

　 「えっ……？ でもあなた、魔法の腕はかなりのものだと思うけど……」

　  あの風。あの制御。力任せじゃなく、相手の身体を壊さない“幅”まで、寸分違わず調整していた。――“できる子”なんて言葉じゃ足りない。

　  コルンは一瞬、視線を泳がせる。誇りと不安が胸の中で綱引きしているみたいに、言葉が喉に引っかかった。

　 「ま、魔法の腕には自信があります……！ でも……魔法だけじゃどうにもならないケースが多いんです」

　  その言い方に、さっきの恐怖の影が残っている。

　 「あなたの動きを見て……僕、強く実感しました。魔法で押し返しても、間合いに入られたら――って」

　  握る腕に、きゅっと力がこもった。

　  リネットは腕に絡む指先を見下ろす。軽い。微かに震えている。けれど、先ほど詠唱を紡いだ声は確かに芯があった。

　 （この子、あんなに強いのに……）

　  それが妙に胸に引っかかる。強さのそばに、いつも置いていかれてしまう何か。――その感触が、身に覚えのあるものだった。

　 「分かった。薬草集めの間――ボディガードね」

　  リネットがそう告げると、コルンの肩がふっと落ちた。今まで息を止めていたのだろう。遅れて安堵が顔に滲み、唇がわずかに緩む。

　 「あ、ありがとうございます！ 報酬はしっかり払いますから！」

　  必死に取り繕うような丁寧さ。けれど、その言葉はリネットの胸にすとんと落ちなかった。

　  このエルフの少年から通貨を取る気には、どうしてもなれない。

　  なにより――不思議と重なるのだ。

　  弟のアランと。

　  性格はまるで違うのに、見上げて助けを求める、その癖。怯えを隠そうとして背筋を伸ばすところまで、驚くほど似ていた。

　 （……ずるいなぁ。そういう顔は反則だよ）

　  リネットは一瞬、エルフという種族を思う。見た目より年上の可能性だってある。けれど成長は人より緩やかで、歳月がそのまま“強さ”にならない――そんな話をどこかで聞いた。

　  たとえ彼が自分より長く生きていたとしても。

　  いまこの瞬間、助けを求めて掴んできた手の温度は、どうしようもなく子どものそれだった。

　  リネットは迷いを息と一緒に吐き出し、腹を決める。

　 「別に大した仕事じゃないし、報酬なんていらないよ」

　  言い切ると、コルンの目がきょとんと丸くなった。

　 「私はリネット・リーベンバウム。……コルン、だったよね？」

　 「よろしくね」

　  差し出したのは、剣を握る手じゃない。相手を迎え入れるための、素の手だ。

　  コルンは一瞬、戸惑ったみたいに視線を揺らし――それから恐る恐る指先を重ねてくる。細い手。汗の名残。けれど、握り返してくる力は確かにそこにあった。

　 「は、はい……！ リネットさん。よろしくお願いします！」

　  森の冷たい空気の中で、短い握手だけがやけに温かかった。


　  ～＊～＊～＊～


　 「よしっ！ これで薬草集めも終わりです！」

　  コルンは白い植物を手際よく束ね、葉を傷つけないよう指先で整えながら、ポーチへ滑り込ませていく。慣れた動きだった。さっきまでの怯えが嘘みたいに、いまは“自分の得意分野”に戻っている。

　  リネットはその横顔を眺めながら、ふと気になって尋ねた。

　 「コルン。いま集めてたのって、なんの薬草になるの？」

　 「これですか？ これは――エスト・アロエ。リ・ポーションの素材になるんです！」

　  口にした瞬間、声色がぱっと明るくなる。目の奥に火がついたみたいで、さっきまで震えていた少年と同じ人物とは思えない。

　 「……さすがに知ってると思いますけど、僕たちの時代には“ポーション”そのものは存在しません。完全なポーションは、失われた技術で……再現のしようがないんです」

　  ポーチの紐を結びながら、言葉を噛みしめる。悔しさを叫ぶというより、学徒らしい誠実さが滲む口調だった。

　 「でも、薄めた代替品なら作れる。それが、リ・ポーションです。効力は弱いけど、現実的に使える回復薬──」

　  一息ついて、続ける。

　 「そこで人類の叡智が辿り着いたのが、エスト・アロエなんです。ここからリ・ポーションを安定して作れるようになった。……これ、すごいことなんですよ！」

　  最後の一言だけ、子どもみたいに自慢げだった。

　 「そ、そうなんだ……」

　  リネットは曖昧に相槌を打って、視線を逸らす。

　 （……薬草学ってほんと苦手なんだよね…。座学は眠くなるし、名前なんて全然頭に残ってないんだよなぁ……）

　  けれど、コルンが嬉しそうなのは分かる。だから笑って聞いている“ふり”をする。分からないと正直に言うより、今はその方がいい気がした。ここで水を差したら、この子の火が消えてしまいそうで。

　 「まあ、とにかく。それが手に入ったなら――あとは町に戻るだけだよね？」

　 「はい！ 戻りましょう！」

　  コルンがうなずき、二人は森の奥を背にした。