リーベンバウムの少女

12話：重なる姿

　  依頼を終え、ギルドへ戻ったリネットは、カウンターで拡張ポーチの口を広げた。

　 逆さにして軽く振ると、ぼとぼと、と乾いた音が連続して響く。

　 ゴブリンの耳、鋭く尖った爪、そして粗悪だが殺傷能力は十分だった刃の欠片。

　 それらが積み重なるにつれ、受付の木の上が、異様な“成果”の山で埋め尽くされていく。嫌でも現実味を帯びる、鉄と土と魔物の匂い。

　 対面していたフュリンの動きが、ピタリと止まった。

　 「この量……リネットさん。あなた、一体何匹のゴブリンを討伐しました？」

　 引き気味の声。彼の整った眉が上がりきったまま戻らない。

　 「……何体だったかな。十匹以上いたのは間違いないんですけど」

　 リネットは首を傾げ、先ほどの乱戦の記憶を手繰り寄せる。

　 蹴り飛ばし、斬り伏せ、風で吹き飛ばした数々。あまりに多すぎて、いちいち数えてはいなかった。

　 「どちらかというと、数はともかく……一匹だけ混じっていた、騎士みたいな見た目をしたゴブリンが強くて。そっちの方が印象に残ってますね」

　 その瞬間、フュリンの顔色がサッと変わった。

　 「騎士のような装備をした……ゴブリン……！？」

　 言い直すみたいに声が裏返り、彼が身を乗り出した拍子に椅子がギシりと悲鳴を上げる。

　 「……そのゴブリンを、倒したんですか……？」

　 「え、ええ。襲いかかって来たので」

　 “襲われたから追い払っただけ”という、虫でも払ったかのような調子でリネットが言うと、フュリンは片手で額を押さえ、深いため息をついた。

　 「……なんてことだ。いいですか、リネットさん。そのゴブリン……いえ、今は便宜上、『ゴブリン・ナイト』と呼称しましょう」

　 動揺していても、すぐに呼称を定義しようとするあたり、ギルド職員としての職業病が出ている。けれど、眼鏡の奥の瞳が微かに震えているのは隠せていない。

　 「ゴブリン・ナイトは、個体としての脅威度はCランク相当の魔物です。群れを統率する能力もあり、Dランクの冒険者がパーティを組んでも苦戦する……それを、あなたは単独で……」

　 フュリンの視線が、机上の素材の山からリネットへ戻る。

　 それはもう、新人を見る目ではなかった。得体の知れない“実力者”を測る、慎重な眼差しだ。

　 「……あなたの実力は、間違いなくCランク相当、あるいはそれ以上ということですね」

　 （……これ、やっぱりついこないだ『オークキング』を倒したことがある、なんて余計なことは絶対言わない方がいいよね……）

　 リネットの胸の奥で、小さく警鐘が鳴った。

　 目立つのは得策ではない。特に、ここはまだ勝手のわからない異郷の街だ。あまりに規格外な力を見せつければ、面倒ごとの種になりかねない。

　 フュリンは咳払いを一つして、表情をプロの仕事人へと戻した。

　 「ですが、まだもう少し経験を積んでから、正式にCランクへの昇格試験を受けましょう。手続きもありますし、何より――実績は飛び級するよりも、安定して積み上げた方が周囲の信頼も得やすい」

　 「わかりました」

　 返事は素直に出た。実際、リネット自身も“ランク”という肩書きでの背伸びには興味がない。必要な時に、必要な実力を出せればそれでいい。

　 「では、こちらが今回の報酬になります。お受け取りください」

　 フュリンが革袋から銀貨を取り出し、カウンターに並べる。

　 チャリ、という涼やかな音。

　 銀貨が五枚。

　 手に取ると、金属特有のひんやりとした冷たさと、確かな重みが掌にずしりと座った。

　 「……銀貨、五枚ですね。ありがとうございました。また依頼の際はよろしくお願いします」

　 「はい。こちらこそ、期待しておりますよ」

　 形式的なやり取りをして席を立つ。だが、リネットの目は掌の上の銀貨から離せなかった。

　 （……ただのゴブリンを倒しただけで、銀貨が五枚……）

　 初めて、自分の力で“報酬”というものを手にした感触。

　 村では、魔物退治は生活を守るための“義務”であり、当たり前の日常だった。けれどここでは、それが明確な“価値”として換算される。

　 しかも、決して安くない額だ。これを積み重ねれば、宿も、食事も、新しい装備も――自分の力で現実を変えていける。

　 胸の奥に、じわりと熱い灯がともる。

　 “私、もっとやれる”。

　 確かな手応えが、銀貨の重みと一緒に身体中へ広がっていった。

　 リネットはふと足を止め、壁一面に貼られた依頼掲示板へ視線を移す。

　 無数に揺れる紙切れ。その一枚一枚の向こう側に、まだ見ぬ景色と、知らない世界がいくつもぶら下がっている気がした。

　    ～＊～＊～＊～

　 「あっ、リネットさん！ ギルドからの報酬、受け取りましたか？」

　  ギルドの重い扉を押し開けて外に出た瞬間、待ち構えていたコルンがひょこっと顔を覗き込んできた。

　  西日が差し込む石畳の上で、彼は忠実な小型犬のようにリネットの帰りを待っていたらしい。

　 「うん。ひとまず銀貨五枚も貰えたから、しばらくは……いい生活ができるかも」

　  腰元のポーチを軽く叩く。チャリ、という涼やかな金属音が、心地よい重みと共に手に伝わる。

　  口に出した瞬間、リネットの脳内で勝手に幸せな想像が膨らんだ。

　  ふかふかで清潔なベッド。湯気の立つ温かいシチュー。靴底に穴の空いていない、新しいブーツ。

　  ――そんな些細な“当たり前”が、旅に出た今の身には宝石のように眩しく見えて、リネットの声は少しだけ上ずった。

　 「銀貨五枚って……リネットさん、まだ登録したてのDランクでしたよね？ 一体なにを狩ったんです？」

　 「んーと、ゴブリンを十匹くらいかな」

　 「……ぶっふぉッ!!!!?」

　  コルンが奇妙な音を立てて吹き出した。

　  自身の唾で咽せたのか、肩を震わせて咳き込み、鼻の上の丸メガネがずり落ちる。

　 「けほっ、ごほっ……！ ちょ、ちょちょちょっと待ってください！ ゴブリン十体って、さらっと言ってますけど……普通、Dランクの新人が単独でそんな数を狩れるのなんて、稀ですからね！？」

　 「えっ、そうなの？」

　 「“そうなの？”じゃなくて……」

　  呆れたように額を押さえ、コルンは大きく息を吐き出した。

　  あがり症で気弱な彼だが、魔法理論や常識のこととなると、妙に口が回る。メガネの位置を指先で直すその目は、真剣そのものだった。

　 「……まあ、世界は広いですから。Dランクの冒険者がAランク相当の魔物を倒した、なんて前例も“ないことはない”ですよ？ でも、それは滅多にない、伝説みたいな部類の話なんです」

　 「へぇ……」

　  リネットは軽く相槌を打ちながらも、内心ではひそかに首を傾げていた。

　 （村のみんななら、これくらい普通にやってたけどなぁ……）

　  コルンは言葉を一度飲み込み、少し迷うように視線を泳がせた。

　  だが、やがて何かを決意したように、華奢な背筋をピンと伸ばす。

　 「……リネットさん！」

　  そして、不安をごまかすみたいに早口で続けた。

　 「僕と一緒に『ルミエーラ』まで来てくれませんか？ ルミエーラにもギルドはあります。そっちで、Cランクへの昇格受付をするのはどうでしょう？」

　  言い切ったあと、コルンはちらりと上目遣いでリネットを見上げた。

　  長い耳が少し垂れている。“断らないで”という懇願が、言葉よりも先に潤んだ瞳に出ていた。

　  さっきから何度も見た、縋るような仕草。それが、リネットの胸の奥にある柔らかい部分を、ちくりと刺激する。

　 （私の目的は世界を見ること。それ以外に、いま特別したいこともないし……）

　  それに――リネットは目の前の少年をじっと見た。

　  強力な魔法を使えるくせに、精神的には驚くほど脆い。

　 （この子……危うい。ここで放っておいたら、またすぐに無茶をして、どこかの森で行き倒れになりそう）

　  思考が一周して、答えは自然に落ちてきた。

　 「わかった。じゃあ、私もルミエーラまで一緒に行くよ」

　  その瞬間、コルンの表情がパァッと花が咲いたように明るくなる。

　  感情がダダ漏れだ。本当にわかりやすい。

　 「ありがとうございます！！」

　  コルンは勢いのまま、嬉々として旅の段取りをまくし立て始めた。

　 「ここアルムジカからルミエーラまでは、歩いて一日ほどかかります。今日は宿でしっかり休んで、明日の朝一番でこの町を出る――って流れでどうですか？」

　 「うん。じゃあ、そうしよっか」

　 「やったぁ！」

　  両手を胸の前で握り締め、今にもその場で跳ね出しそうなコルンを見て、リネットはまた故郷の弟・アランを思い出してしまう。

　  種族も見た目も違う。似ているのは、その頼りない仕草だけのはずなのに。

　 （……ふふっ。ほんと、アランを見てるみたいで放っておけないなぁ）

　  口元が緩みそうになるのをこらえ、リネットは歩幅を合わせて歩き出した。

　  夕暮れのアルムジカの街に、凸凹な二人の影が並んで伸びていた。