リーベンバウムの少女

23話：大魔道士の忠告

「あ、あ、あ、ありがとうございます……！ 勿体なきお言葉……！」


　コルンは壊れた玩具のように、何度も何度も頭を下げた。

　憧れの伝説に褒められた衝撃で、腰が抜けているのだろう。その哀れで滑稽な姿を一瞥し、モルガナはふわりと虚空へ足を踏み出した。

　カツン、カツン──。

　見えざる階段がそこにあるかのように、硬質な足音が高らかに響く。優雅な降下。

　そして、音もなく地面に降り立った瞬間――その場の空気が凍りついた。

　先ほどまでの柔らかな称賛は霧散し、絶対零度の視線がリネットを射抜く。


「……貴様。あの動きはなんだ？」


　地を這うような低い声。リネットは喉の奥でひゅっと息を呑んだ。


「貴様の動きは『狩人』の作法でありながら、その本質が全く異なっている」


「え……？」


　唇から、間の抜けた声が漏れる。


「姿勢を低く保つ駆り方、気配の断ち方、そして私様へのアプローチ……。その全てが、森で獲物を追い詰める狩人の技術だ」


　モルガナはリネットの周りをゆっくりと回遊しながら、解剖するように言葉を紡ぐ。


「だが、貴様のそのしなるような身体、反射的に飛び出す大胆な発想……。それらは慎重さを旨とする狩人には向いておらぬ」


　言葉の刃が、的確にリネットの抱える「違和感」を抉り出していく。


「今の貴様は、全てにおいて中途半端な小娘に過ぎない」


「……っ」


　矢継ぎ早に飛んでくる批評に、リネットは反論を封じられた。

　図星だったからだ。

　村では「狩り」として通用していた技術が、この世界では「歪」だと断じられている。

　モルガナは足を止め、つまらなそうに鼻を鳴らした。


「そうさなぁ……。強いて型に嵌めるならば、『剣闘士（グラディエーター）』とでも言うべきか」


「……剣士や、戦士ではなく？」


　リ・ポーションの効果で痛みこそ引いたが、泥のような倦怠感の中でリネットは問い返す。

　剣闘士──その単語には、どこか野蛮で、見世物じみた響きがあった。

　だが、モルガナは嘲るように口角を吊り上げる。


「たわけめ。規律ある戦士や、型を重んじる剣士などで、貴様のそのデタラメな剣術が輝くものか」


　冷ややかな視線が、リネットの足元へと流れた。


「特に貴様……少々『足癖』が悪いようだからな」


（……ッ！？）


　背筋に冷たいものが走る。


（この人……どこまで見えてるの……？）


　戦闘中、一瞬だけ放とうとした蹴り。あるいは、スカートが翻るのも構わず跳躍した無作法さ。

　その刹那の挙動から、リネットの本質――泥臭く、なりふり構わず勝利をもぎ取ろうとする性分――を見透かされた気がした。

　冷酷な断言。

　だがそれは、突き放すと同時に「お前の生きる道はそちらだ」と、道筋（ルート）を提示されているようでもあった。

　モルガナは呆れたように肩をすくめる。


「オーウェンめ。何が『弟子ができた』だ……。素材の活かし方も教えられぬとは、これでは教育者として失敗と、そう断罪せねばなるまいな」


「……っ！！！」


　師を愚弄された怒りが、胸の奥で爆ぜる。

　だが、食ってかかろうとしたリネットは、ギリと奥歯を噛み締めてその言葉を飲み込んだ。

　反論など、できるはずがない。

　手も足も出ず、赤子のようにあしらわれた現実。何より、目の前の怪物は、まだ指先一つ分の実力さえ見せていないのだから。

　圧倒的な敗北感に、握りしめた拳が震えた。


「一つだけ……」


　心を砕かれ、膝をついたまま、リネットは声を絞り出す。

　恐怖よりも、疑問が勝った。師の言葉を否定されたままでは終われない。


「オーウェンさんと、あなたの関係は……？」


　問いを聞いた瞬間、モルガナの細めた瞳がギラリと怪しく光った。

　温度のない笑みが、口元に浮かぶ。


「彼奴（きゃつ）は……私様にとって『因縁』と呼べる敵だ」


　吐き捨てるように、忌々しげにモルガナは告げた。


「オーウェン。奴は純種のエルフだ。数千年を生きるがゆえに、その価値観、人間という種を観察する視座（しざ）が、もはや常軌を逸している」


　モルガナは虚空を睨みつける。


「弟子として迎えた貴様のどこに奴が惹かれたのか……私様ですら想像の域を出ないが。奴の戯言（ざれごと）のみを鵜呑みにし、自分の頭で咀嚼せぬ貴様もまた、愚かである」


「……っ」


　次々と浴びせられる礫（つぶて）のような言葉に、リネットのプライドはずたずたに引き裂かれた。

　尊敬する師と、自分自身への全否定。

　返す言葉もなく、ただ己の無力さを噛み締めて俯くしかない。


「……だが、まぁ」


　不意に、声の色が変わった。


「才能において、見るべき所はある。……この私様に一発入れようとした、その『胆力』。あれだけは気に入った」


「……え？」


　予期せぬ称賛に、リネットはバッと顔を上げる。

　そこには冷徹な観察者の目ではなく、少しだけ楽しげな色を浮かべた男がいた。

　彼は、膝を抱えて座り込んでいるリネットの鼻先へ、ビシッと人差し指を突きつける。


「故に忠告してやる。貴様が教えを乞うべきは『剣闘士（グラディエーター）』だ。決して狩人などではあらぬ」


（……剣闘士）


　その言葉が、重く胸に沈殿する。

　野蛮だと敬遠した響きが、今は不思議と、自分の中に欠けていたピースのように感じられた。


「今回の試験では……そうさな、十点やろう」


「じゅ、十点……？」


　あまりの低さにリネットが瞬きをすると、モルガナは不敵に笑う。


「勘違いするな？ この私様からの十点は、凡百の称賛よりも遥かに重いぞ」


　そして、彼は宣告した。


「今後も定期的に、貴様を試してやる。……今は見逃してやるが」


　モルガナの姿が、陽炎のように揺らぎ始める。

　その輪郭が薄れていく中で、最後の一言だけが、呪いのようにリネットの耳にこびりついた。


「ゆめ忘れるな。私様の期待を裏切るようなら……その時は容赦などせん。その場で殺してやる」


「……ふん」


　興味の失せた吐息が落ちる。

　モルガナは、もはやリネットたちを路傍の石とでも思っているのか、無造作に背を向けた。


「私様は飽きた。興も削がれたことだし、根城へ戻って実験の再開でもするか……」


　独り言のように呟き、宙に浮いたまま去ろうとする。

　だが、数メートル進んだところで、彼は思い出したように振り返った。


「おい。そこのハーフエルフの少年」


「は、は、はいいっ！！？」


　急に指名されたコルンが、ビクゥッ！ と肩を跳ね上がらせて直立不動になる。

　モルガナは、ゴミを見るような、しかしどこか呆れたような視線でリネットを顎でしゃくった。


「貴様のその、多少は役に立つ魔法で……そこの小娘の服を直してやれ」


「え？」


「そんな見るも無惨な格好で大通りを歩かれては、私様の街（ルミエーラ）の品位が下がる」


　モルガナの冷ややかな指摘に、リネットはハッとして自分の体を見下ろした。

　戦闘の興奮と痛みで、今の今まで忘れていた現実がそこにあった。


「あ……」


　思考が停止する。

　スカートには、太腿の付け根近くまで届く大きな裂け目が走っていた。

　黒い煤（すす）汚れと共に覗くのは、健康的な白い素肌と――隠すべき純白の下着（パンツ）。

　さらに、衝撃で留め具が弾け飛んだのか、胸元の生地が大きくはだけ、豊かな双丘の谷間が露わになっている。

　風が吹けば、全てが見えてしまいそうな危うさだった。


「～～～～ッッ！！？」


　瞬間、リネットの顔が一気に沸騰した。

　耳まで真っ赤に染め上げ、慌てて手でスカートの裂け目と胸元を隠す。


（っ～！ 自爆覚悟で『爆発』なんかしたから……服が耐えきれなくて……！！！）


　脳裏に蘇る、先ほどの無謀な特攻。

　首を絞められ、意識が飛びそうな中で放った奥の手『爆発する蹴り（バースト・レッグ）』。

　あれは確かにモルガナの脇腹を捉えたが、同時にゼロ距離で発生した爆風が、リネット自身の衣服をも無慈悲に引き裂いていたのだ。

　あれは、彼女なりの決死の抵抗の証だった。

　けれど、その代償はあまりにも――。


（やらなきゃよかった～……！！）


　羞恥心で涙目になりながら、リネットはその場にうずくまるように身を縮こまらせた。