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第一章

第百話 商品券の説明会（改稿済）

　―――時は、数日前に遡る。

　薬師ギルドの試験合格を果たしたミオは、無事に薬師ギルドの登録を済ませた。その翌日には、商業ギルドの会議室で、商品券の説明会が行われようとしていた。

「噂では、有効証券に近い扱いらしいぞ？」
　
　会議室で待つとある商人の口から零れ出た言葉に、一人の店主は眉を顰めた。
　
「有効証券だって？　金券じゃないのかい？　まあ、金券というものがどんなものか。もし、有効証券と似たものなら、私たち一般商店には、ほど遠い存在だよ。私たちは、間違って呼ばれたわけじゃないだろうね？」　
「商業ギルドが、そんなミスをするはずがねえよ」
「そうですよ。なんと言っても、今回の召集相手が、アターキル領都の商店街の商店全て・・ですからね。間違える相手がおりません」
「そうだよなあ。全店だもんなあ。一体、どんな話になるんだか……」
　
　宝石店のオーナーの言葉に、鍛冶屋のおやじは頭を掻きながら、眉間に皺を寄せた。ここに来ているのは、商業ギルドの呼び掛けに応じた商店街の商人たちばかり。
　
　ちなみに、話題にあがった【有効証券】は、商業ギルドが行っている預金業で、白金貨一枚一千万円以上の金額を預けた者へ、商業ギルドが発行する証券だ。
　この証券が発行される事は、商人の一種のステータスとなっている。

「待たせたな」
　
　商業ギルドアターキル支部のギルドマスター――フェルディナント・ロギシーが、意気揚々と入室してきた。
　
　今回の説明会場となるギルドの会議室は、誰でも入れるように、会議室の片扉が開け放たれていた。
　
「さて、まずは忙しい中集まってくれてありがとう。既に速報紙で書かれている【商品券】という言葉を知っている者もいると思うが、これはお金と同等の価値を持つ新しい金券制度だ。注目すべきは、新製法で作製された紙を使った商品ということ。今までになかった技法で、本物か区別できること。そしてなにより、これが贈答品の常識を覆す商品となること！　私はこのアターキル支部から、この商品券を発信したい！　今日は、その【商品券】の協力提携店を呼びかける為に集まってもらった」
「「「「「……」」」」」

私の熱弁に、私の普段と違う姿を見た商人たちは、ポカンとしている。だが仕方ない。若い時に諦めた願いが、実現する一歩手前まで来ているのだ。
　
「……おほん！　まずは、商品券の見本を見てもらったほうが早いだろう。皆には、商品券の見本・確認事項・注意事項・やり方・協力・・提携店の利点を書いた書類と魔道具を配る」
　
　私がマットに目配せをすれば、彼と職員らが、商人たちへ順番に手渡していった。

「薄いっ！　それに白い！」
「これを、硬貨と同じ扱いだと？」
「羊皮紙より断然すべすべだわ！」
　
　物珍しそうに裏返したり、怪訝な表情でペラペラと揺らしたり、恍惚な表情で頬にすりすりする者まで……実に三者三様の反応である。

「「「「「……」」」」」
「商品券発行の用途だが、様々だ。先ほども言った贈答用は勿論だが、今回は、この秋に行われる収穫祭の景品の一つにする予定だ」
「収穫祭の景品だと？」
　
　皆が真剣に書類を見つめる中、私は話を進めた。そして、祭りの景品と聞いた瞬間に食いついた年寄り衆の代表格・鍛冶職人――アルベント。彼は、書類から目を離し、こちらを見据えた。

「ああ。祭り実行委員の要望通りの『例年にない企画』となるんだし、文句はないだろ？」
　
（商品券は景品扱いだから、催し用の支度金を購入に当てることができる。商品券の半券で、商店の売上計算も容易だ。今後の商品券作成も、今回の動きを見て、ギルドの予算を組めば大丈夫だろう）
　　
「それはそうだが、どんな催しをするつもりだ？」
「速報紙に、ゲームと書いてあっただろ？」
「それは知っている。儂は、ゲームの内容を聞いとるんだ」
「それを話したら、祭りの楽しみが半減するじゃないか。当日のお楽しみに決まっているだろう」
　
　彼の質問に、私は肩を竦めて答えた。
　
「話は逸れたが、先ほど配ったものが、商品券の見本だ。表側の左下にはシリアルナンバー管理番号を記載している。このシリアルナンバーは、裏側の右下にも同じ数字を記載している。それで、商品券の管理を行うことになる」
「偽造防止の方法が、第一刷と第二刷で変わるのは、なんでだい？」
「紙の仕入れ先が、第一刷と第二刷で変わることが大きい。だが一番は、こちらの都合だな」
「都合？」
　
肉屋のマーサが眉を顰めたが、私は特に気にもせずに話を進める。
　　
「第一刷は、今度行われるデザインコンテストの優勝作品の絵を載せるんだ。その際にちょっとした偽造防止の仕掛けを施す。それを確認する際に必要になるのが、先ほど手渡した魔道具だ。第二刷は、偽造防止の確認は実に簡単だから、魔道具は不要だ」
「なるほど。そのデザインコンテストで、商品券の周知を図ろうって魂胆だね？」
「そうだな」
「この魔道具で、偽造防止の確認ということですが……」
「ああ、この魔道具は、ギルドからの貸与という形になる。景品の商品券の有効期限の翌日には、ギルドの職員が回収に向かうから、その際に貸与終了証にサインをくれれば問題ない」
「使い方は書る――」
「あちっ！」
「……ああなるからな。通風口に手や物を近づけ過ぎないように」
「分かりました」

「なるほど！？　温風の温度を少し上げて、通風口を狭く改良した小型魔道具か！　そしてここにあるボタン突起を押せば、作動する仕組みになっているんだな」
　　
　興奮気味に話す彼は、魔導具店の店主だ。ちょうど質問が出たタイミングで、身を持って証明してくれた彼には、今度酒でも奢ろうと思う。　
　
「先ほど言ったが、収穫祭の景品となる商品券は、試行面の意味合いも大きい。だからこその商店街限定だ。利用できる有効期限も、短めに設定する。顧客が提出した商品券を切り取る半券だが、これはギルドで換金する際に必要となる大切なものだ。硬貨と一緒だからな？　厳重に保管すること」
「ギルドの換金は、月末締めだけかい？」
「その場で硬貨で支払う場合は、月末締めだな。だが、硬こう座振り込みならば、即日対応させてもらう」
「なるほどね」

　あからさま過ぎる対応だが、こちらも、換金用の硬貨の準備が必要だからな。その点、硬こう座振り込みならば、その必要はない。
　
「その他の注意事項だが、金券に表示された額以下の買い物は、お釣りは出さない。その逆に、額以上の買い物は、硬貨で支払うことが可能だ」
「ほほお……商品券の意図が見えてきたぞ。贈答用や景品用と言っておるが、顧客に店へ足を運ばせ、商品券の額以上の買い物を目論む目的がとみた！」
「御名答！　今回の商品券の使用率が良かった店には、専用の商品券の作成も考えている」

　私の言葉に、マットはぎょっとした。
　打ち合わせになかった私の言葉を聞いたからだろうが、それぐらいでびっくりしないでくれ。

「商業ギルドで、専用の受付カウンターを用意する。そこで、アターキル支部で商品券第二刷を発行し、商品券を販売する。それらの商品券は、アターキル領の提携店でのみ使用できる。提携店は、随時募集中だ。申請があれば、精査の上、決定通知を出す。提携店申請には料金が発生するが、書面にも書いているが、今回の協力提携店のみ、無料で登録させてもらう。なおかつ礼として、来年のギルド登録年間手数料を無料にする」
「それは、太っ腹ですな！」
「そうか？　収穫祭が始まりとはいえ、第一刷の協力・・提携店には、こちらが力を借りるんだ。これくらいの譲歩案は出すさ」　

　どこかの商人が声を上げるが、私は飄々と当たり障りのない答えを返す。
　
「早速だが、皆に渡した見本の商品券で、偽造防止の確認を試してみてくれ。魔道具屋の店主のように先走ることなく、魔道具の使い方と注意事項をよく読んでくれ」
「……」
　
　私に名指しされた彼は、頬を染めて俯いたが、手は意気揚々と動いている。
　
「魔道具の温風に、商品券の真ん中を翳してほしい。決して、通風口にくっつけないように！」
　
　私の言葉に、彼らは机の上に置いていた魔道具のボタンを押し、商品券を翳かざした。

「……おお！？　なにか模様が浮かび上がったぞ！」
「これは……肉球？」
　
　驚きの声と困惑の声が混ざり合うが、私もそれには苦笑いを返すしかない。確かに、彼らからすれば、見本とはいえ、なぜ肉球これを選んだ？　と首を傾げることだろう。しかし、これには深い理由があるのだ。
　
「この肉球は、ポーションの発案者であるミオさんの従魔の足跡なんだよ」
「ポーションの……」
「可愛い」
　
　ポーションの発案者と聞いて、反対の者はいなかった。逆に、可愛い足跡を見てニヤける女性（一部男性含む）もいたので、よしとしよう。

　♢

　なぜ、ジョウ様の🐾跡になったのか。
　それは、ミオさんがエイル様に預けた【商品券を入れる袋】が全ての始まりだった。
　
　この袋を閉じる紐の先についている緒締め・・・なる飾りに象られた物が、聖獣であるジョウ様の🐾跡だと、私はマットから報告を受けた。

『鑑定したところ、案の定【福運効果】が付与されてしまっています』
『福運効果……ですか？』

　エイル様のあまり聞き慣れない言葉に、マットは思わず聞き返したらしい。

『ええ。幸運を招く効果があるのです。また、運を招くに肖あやかり、困難に打ち勝つ力になるとも言われています』
『困難に打ち勝つ力…』

　その言葉を聞いたマットは、その袋をぎゅっと抱きしめたらしい。まぁ、気持ちは分かる。
　金儲けに走った教会の護札は金貨十枚十万円と高く、一般人はおいそれとは買えない。一般家庭の生活費三カ月分だからな。
　
　それで、マットは思ったんだろう。
（これが一般に広まれば、少しは危険が減るのでは？）と。
　福運という新しい効果に、マットの寄せる期待値は高い。そしてこの話を聞いた他のギルド職員も、反応は同じだった。かくして、今回の商品券成功を願い、福運効果に肖った私たちは、商品券のマークをジョウ様の🐾跡に決定した。
　
　急遽ミオさんへ魔鳥を送った我々は、ジョウ様の足跡使用許可を願い出た。あっさりと許可が出た後、我々の行動は早かった。
　
　札入れ商品券袋の試作品を買い取り、緒締の🐾跡の型を取った。そして出来上がった🐾判子に、レモン汁を付け、商品券の見本たちへ次々と押していったという訳だ。

　♢
　　
「こちらで多少の手間があるとは言え、ギルド側の譲歩も有り難い。我々の懐が痛むどころか、店の売り上げになるんだ。否と言うほうが、商人失格だろうよ。儂は、参加しようと思う」
「わ、私も…」
「俺も…」
「僕も…」

　私が参加を問わない内から、雑貨店主の参加表明を皮切りに、食品を扱う商店の肉屋、八百屋、よろず屋（調味料）、薬屋、軽食屋、食堂、服屋、靴屋などが声を上げた。商品券の動向調査には、十分な数だな。
　
　商品券試行の提携店も無事に決まり、私は安堵した。

　さぁ次は、明日の本命。第一刷商品券のデザインコンテストの開催だ！

　♢

　決意に燃えるギルマスを他所に、街をぶらつく商人がいた。

　とある商人　Side

「ん？　なんだ、この紙は？」

（アターキル領外で見たことがねえ良質な紙だ。それも色付きの紙が、なんでこんな商店や宿屋の軒先に張り出されているんだ？　羊皮紙など度外視もいいところだ。この上質な紙は、一体なにで出来ているんだ？　それよりも、商人の間でなぜ話題に挙がらない！？　普通に使われているほど、アターキル領では流通しているのか！？）

「……ん？　デザインコンテスト？　って、明日じゃねぇか！？」

　混乱の最中で目に付いた『デザインコンテスト』の文字。しかもよく見れば、商品券のロゴを決めるデザインの大会らしい。

「一見の価値ありだな。情報を集めるにも都合がいい。これは、明日が楽しみだ」

　彼はそう言って、自身の中に滾る興奮を抑え、彼は足取り軽く、宿泊予定の宿へ舞い戻った。