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第一章

第七十二話 療養院のススメ①―治療費の問題―

　ジョウ　Side

「師匠～！」
「ミオ！？…どうしましたか？」

　奴と会うなり、駆け寄って足元にしがみついたミオを見て、吾輩に視線を走らせるエイル。吾輩は、奴と視線が会うのを認めて、ため息を吐く。

「ふぅ…安心しろ、エイル。ウルシア様からお願いがあってな。それに関する様々な事に、頭を悩ませているだけだ」
「また、厄介ごとですか！？」

　吾輩の言葉に、エイルはギョッとした。まぁ、ウルシア様の頼みはややこしい物が多いから、無理はないか。ポーションしかりだ。

「師匠は、ポーションにょ運搬は済みましたか？」
「えぇ！次のポーションの材料も、ドリアンに頼んできましたから、問題ありません」
「ドリアン、元気そうでしたか？」
「えぇ。ミオからのお願いを伝えたら『今度はミオ様たってのお願いですので、叱られる恐れはありません！』と言って、張り切っていましたからね」
「にゃはは…元気になったんなら、いいにょかにゃ？」

　やはりミオは、前回の聖域に赴いた際、ドリアンの憔悴に気づいておったか。それを気にして…ではないだろうが、薬草採取の依頼が、ドリアンの意欲に繋がったのなら、ミオの中で良しとなるだろう。

　祭りの催事の相談やミディの経過観察、エイルとのポーションの新たな改良研究（錠剤）など、やることが多すぎる。
『手伝える人員がいるならば、そちらに振れ』と、吾輩がミオを説得した。初めは難色を示していたが、この様子ならば御の字である。

「時に、ミオよ」
「ん？にゃに？ジョウ」

　吾輩の問いかけに、引っ付き虫と化したミオが、首だけをこちらに向ける。

「……ミディの件を、エイルに聞いてもらわないかんだろう？いつまで休憩しているつもりだ」

　引っ付き虫のように、エイルにしがみついているミオに、吾輩は呆れの視線を向ける。現実逃避をするのも構わないが、それだけ時間は過ぎていくのだがな。

「だってミディってば、大人顔負けにょ精神力にょお答えにゃんだもん。逆にこっちがにゃやむってもんでしょ～！」

　頭を抱えたミオに、また悪い癖が出ているな…ミオのなんでも抱え込む癖は、治らないんだろうか？と思う。思ったけれども。

（……無理か。32歳まで治らなかったのだ。『三つ子の魂、百まで』とは、よく言ったものだ）
　と思い直し、密かに息を吐き、頭を振る吾輩だった。


「珍しい症例とは言え、一度は死を覚悟したんだ。それだけの経験をしたならば、子どもだろうと、精神年齢の成熟は不思議ではない」
「そうにゃんだけど…はぁ、どうしようかな」

　へにゃんと潰れたカエルのように、ソファにもたれたミオ。今日は、かなり気疲れしたようだな。

「ジョウ。ミディアンナ嬢のところで、なにかあったのですか？」
「実はな―――」

　潰れたミオを気遣わしげに見ながら、吾輩に話を振ってきたエイル。仕方がないので、吾輩が掻い摘んで話した。

「そんなことが…」
　顎に手を当てて考え込むエイル。吾輩は、ミオの様子を視界の端で見ながら、更に話を続ける。

「ミディアンナ嬢は、治療費が安価でもいいから、女神様の話を受けたいと言っているんだ」
「安価は……無理でしょう」
「…であろうな。ミオも、ウルシア様と話している時には浮かばなかった問題点に気づいて、その対処をどうしようかと悩んでおるのだ」
「問題点？」
「ウルシア様との話では、ミディアンナ嬢の安全確保の為に、祖母であるジョバンナのところ薬師ギルドで治癒院を開くいう方向だったが……そもそも重篤な患者を動かすのはマズイんじゃないか？という事に思い至ったらしい。ならば治療は、患者の家であろう？」
「そうなりますね。なにか、問題があるのですか？」
「ここで肝になるのは、ポーションが買えない世帯ということになる。分割方法で払える人々はまだかまわないが……『あぁ、なるほど』そういうことだ」

　吾輩の濁した言葉を理解したエイルが、相槌を打った。

「でもだからと言って治療を断るのは、ウルシア様の理念に反するからな。幸いと言ってはなんだが、ウルシア様は、魔法契約の支払い方法を快諾してくれている。だが当の本人が、病人の気持ちを痛いほど理解しているからな。ウルシア様へのお勤めとして、高額な治療費を無理に徴収することを善しとしないのだ」
「ミディアンナ嬢の気持ちも分かりますが、やはり難しいですね」
「あぁ…管轄外での治療になると、護衛か同行者大人を用意する必要がある。その費用もかかるからな」
「それ以外にも、安価な値段設定の前例を作れば、治療を仕事にする人々に、後々迷惑がかかることになります。個々に任された価格設定とはいえ、それは避けたいことです」
「そうだな。ミディアンナ嬢は『安価で治療を』と言うが、当初の奴隷宣言をしてでも、ミオに治療をお願いした人の言葉とは思えん」
「それは…その時は藁にも縋る思いだったのでしょう。説得力がないと言えばそこまでですが、彼女の治療を最後まで諦めなかったサミュエル父親の姿を見てきているのです。希望の光が見えれば、それを掴もうとするのが人間です」
「なる程な。体験しているからこその願いとも言えるか。本音は、ミディアンナ嬢しか分からぬがな」
「はい……とりあえず、ミディアンナ嬢の希望は分かりました。彼女の保護者であるサミュエルや、会場予定に指定されたジョバンナにも意見を聞くべきですね。これ以上の話はそれからになりますが……ミオは、どうしたいですか？」
「ミディにょ気持ちも分かるけど、やっぱり対価は払うべきだと思います。そにょ分野を仕事にしている人々が、ミディに『蔑ろにされた』と誤解させない為にも。それと分割は、利子が発生しにゃい無利子がいいです」
「なるほど。業界の暗黙のルールというものがありますからね。ミディアンナ嬢は、未成年の為にその辺りが疎いのでしょう。彼女には、ちゃんと理由を話せば、理解してくれますよ」
「はい、そうですね」
　
　やはり……どうしても、師匠には迷惑をかけてしまうんだな、と思うミオだった。

　♢

「あぁ、そうだ。商業ギルドのマットからの連絡で、次回のアポを明日の午後にお願いしたいそうですよ？」
「わっ！？明日にょ午後ですか？」

　途端に慌てだした私に、師匠は首を傾げた。それはそうだ。調薬釜を使いたくて、午後までに帰ってきてもらうように、魔鳥で頼んだのだ。

「ジョウから魔鳥が届いていましたが、なにか用事がありましたか？」
「はい。次回にょ面会までに、ギルマスへ渡す見本の植物紙を渡す約束をしていたんです。だから調薬釜を使いたくて、師匠へ魔鳥を飛ばしてもらったんです」

　私は、師匠をチラチラと横目で様子を見ながら、そう言った。

「あぁ…ジョウが言っていたミオの用事は、そのことなんですね。調薬釜の使用には、私の同席を約束させましたからね。いいでしょう。その植物紙とやらを、一緒に作りましょうか」

　そうすると、師匠は苦笑いをしながら移動を始めた。

「材料は、なにが必要ですか？調合室に移動しながら聞きますよ」
「えっとですね…材料は、精製水、コンゾー、灰汁、山芋、美白にょ実ですね！」
「残念ながら、美白の実はありませんね。変わりに、ホワイトスライムの液はどうでしょうか？」
「分かりませんけど、試してみる価値はあると思います」

　なんだ？ホワイトスライムって…と考えながら、師匠の後をついて、調合室に向かったのだった。