国一番のカタブツ閣下（四十路）は、陽だまりの庭で不器用な初恋を知る

冬苑

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第２話：雨宿りの縁側

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　あの日、庭で言葉を交わして以来、清純の日課にささやかな変化が生まれた。
　執務の合間、ふと窓の外に目をやること。
　そこに春の姿を見つけると、張り詰めていた心の糸が、ほんの少しだけ緩むのを感じるようになったのだ。

　春は実直な働き手だった。
　先代の老庭師が長年かけて作り上げた庭の様式をよく学び、木々や草花と真摯に向き合っていた。
　彼が手入れをした後の庭は、どこか空気が澄み、陽光が柔らかく降り注ぐように感じられる。

　清純は、春と直接言葉を交わすことはなかった。
　法務局長という立場が、それを許さない。
　ただ遠くから、その姿を見守るだけ。
　それだけで、乾いた心に染み渡るような、不思議な充足感があった。

　そんなある日の昼下がり。
　空を覆っていた灰色の雲が、ついに堪えきれなくなったかのように、大粒の雨を落とし始めた。
　執務室の窓を叩く雨音は次第に強くなり、やがて庭の景色を白く煙らせるほどの豪雨となる。

「……あの少年は、どうしているだろうか」

　雨具の用意はあっただろうか。
　濡れて風邪など引かなければよいが。

　柄にもない心配が胸をよぎり、清純は筆を置いた。
　いてもたってもいられず、執務室を出て、東屋（あずまや）へと続く渡り廊下へと向かう。

　雨に煙る庭を眺めていると、案の定、軒下の縁側で小さな影が雨をしのいでいた。
　春だった。
　膝を抱え、空を見上げている。
　その横顔はどこか心細げで、清純の胸をちくりと刺した。

　気づけば、足が自然とそちらへ向いていた。

「……雨が、強くなってきたな」

　背後からの声に、春の肩が小さく跳ねる。
　振り返ったその瞳が、清純の姿を捉えて驚きに見開かれた。

「きょ、局長様……！」

　慌てて立ち上がろうとする春を、清純は手で制した。

「よい、そのままで。……雨宿りか」
「は、はい。すぐに止むかと思ったのですが……」

　しどろもどろになりながら、春は少しだけ身を縮こませて、清純が座るための場所を空けた。
　そのいじらしい仕草に、清純の口元が微かに和らぐ。
　促されるまま、春の隣に腰を下ろした。

　ぎこちない沈黙が、二人の間に落ちる。
　雨音だけが、やけに大きく響いていた。

「……この庭は、お好きですか」

　先に口を開いたのは、春だった。

「いつも、お部屋から見てくださっていますよね。ぼくが手入れをした場所を、じっと」
「……！」

　見られていた。
　清純の頬に、かすかな熱が上る。
　四十を過ぎて、まるで童子のような動揺を覚えている自分に、内心で深くため息をついた。

「……先代の仕事ぶりと、比べていただけだ」
「そう、ですか」

　春は、それ以上は何も言わなかった。
　ただ、少しだけ寂しそうに微笑んだように見えた。
　その表情が、清純の心に小さな棘のように刺さる。

「……そういう意味ではない」
　思わず、否定の言葉が口をついて出た。
「君の仕事は、丁寧だ。この庭を、心から慈しんでいるのが伝わってくる」

　言ってから「しまった、」と思う。
　あまりに率直な、普段の自分からは考えられない言葉だった。

　春の目が、ゆっくりと清純に向けられる。
　玻璃（はり）玉のように透き通った瞳が、驚きと淡い喜びの色を映して、きらきらと揺れていた。

「……嬉しい、です」
　ぽつり、と呟かれた言葉は、雨音に消されそうなほどか細い。
「ぼくのお仕事をそんな風に褒めてくださった方は、局長様が、初めてです……。ぼく、この国に来てから、ずっと一人だったので」

　その言葉に、清純ははっとした。
　異国の血を引くその容姿。この国で生きていくには、見えない苦労も多かったに違いない。

「……故郷は、遠いのか」
「はい。もう、帰れない場所にあります。……でも、この国で生きていくって決めたから。今はこの庭が、ぼくの新しい居場所なんです」

　雨足が、少し弱まってきた。雲の切れ間から、薄日が差し込む。光の筋が、春の白銀の髪を照らし、まるで後光のような輝きを放った。

　清純は、その光景から目を離すことができなかった。
　守ってやりたい、と思った。
　この小さな庭師が、この国で、この場所で、穏やかに生きていけるように。法という名の、自らが持つ最大の力で。

　それは、法務局長としての職務感からか。
　あるいはもっと別の、名付けようのない感情からか。
　清純自身にも、まだ分からなかった。

「……風邪を引く。早く、暖かい場所へ」
「あ……はい！」

　雨上がりの、湿った土の匂いが、辺りに満ちていた。
　立ち上がった春が、深々と頭を下げる。

「あの、局長様。ありがとうございました」
「……礼を言われるようなことは、何も」
「いいえ。……お話しできて、嬉しかったです」

　はにかむように笑って、春は駆け足で庭の出口へと向かっていった。
　その小さな背中を見送りながら、清純は縁側に一人、佇んでいた。

　胸の奥に残る、温かい感触。
　それは雨上がりの陽光のように、清純の凝り固まった心を静かに溶かし始めていた。

　二人の距離が、雨粒ひとつ分だけ、近くなった。そんな気がした。

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